Да, конечно, у неё есть дракон. И дети от этого дракона. Всё так. Однако…
Он не спрашивал себя: «Почему я о ней думаю?» Ему просто было приятно. Вспоминать глаза, высокие скулы, едва заметные крохотные морщинки, волосы, заплетённые в длинную косу.
И уверенные, сильные руки, что держали рубиновую шпагу.
Может, ему стоило отправиться с ней? В конце концов, как бы она нашла след, если б не он? Нипочём бы не нашла. Он вполне мог бы… и никто бы ничего даже и не подумал…
Но всё-таки он оставался в Обетованном. Думал о Кларе Хюммель и не трогался с места, хотя где-то глубоко внутри всё росла и росла смутная, неотвязная тревога — не за себя. За неё.
* * *
Ирма мрачно сидела, обхватив коленки. Серко устроился рядом, прижался тёплым боком — ни дать ни взять, самый настоящий живой щенок, а не волшебная игрушка. Волшебная, мертвяков рвать может, от вомпера отбиться может, а вот здесь — не помощник. Ну никак.
Отчего-то сейчас это злило. Словно купила она у госпожи Клары Хюммель волшебный талисман, от всех бед защитника, а он оказался пустышкой. Обманом.
И драконы тоже… перекидываться способны, летать умеют, огнём-пламенем, если надо, целый город сожгут, — а тут сидят себе, буйны головы повесив, и ни-че-го-шеньки поделать не могут. Да ещё и на неё, Ирму, выжидательно так поглядывают, словно ждут чего-то…
А может, и ждут. Тогда-то, на погосте, что б те же Айка с Эрри делать стали, кабы я Серка не обратила? Кабы он половину тех же мертвяков не порвал бы на тряпки?
Не, точно, ждут небось. Что встанет сиротка Ирма, волшебному волку своему прикажет, дунет, плюнет, и откроется им всем прямая дорога домой.
А ей есть хочется. И пить. И… и ещё кое-чего, в сторонку отойти да присесть под кустиком. Кустиков тут, правда, нет.
— Отвернитесь, — наконец не выдержала она.
Кажется, драконы искренне удивились.
— Зачем? — вскинула брови Айка.
Ирма не выдержала.
— Писать хочу, аж мочи нет, — прошипела она прямо Айке в ухо. — Сейчас под себя наделаю! Не ясно, что ли?!
— Ой, — Аэсоннэ смутилась. — Прости. А ну, мальчишки, Эрри, Чар! Отвернулись, быстро! И не поворачиваться, пока я не скажу!
Эртан с Чаргосом немедля повиновались.
Однако даже это кольнуло, и неприятно.
«Как своя скомандовала, так враз. Когда дракон говорит. А когда я — так хоть обмочись вся, нам-то что за дело?»
Никуда не делся серый туман, висит и висит себе, не двигается, но Ирме кажется — длинные тонкие нити, прозрачные, словно невиданные черви, втягиваются в неё с каждым вдохом, и внутри делается всё холоднее и холоднее.
Нет, тут оставаться нельзя. Она вернётся, обязательно вернётся. Сама по себе, если не с драконами. Если они захотят… своего, собственного драконьего пути.
Вот только как?
Она погладила Серко. Спасибо, мой волчок, но я должна сама. Как учила госпожа Клара. Потому что сила-то есть — эвон, как жжётся внутри! Дело лишь затем, чтобы направить на верное, куда нужно, а не куда придётся. В тот раз она, Ирма, едва уцелела, хотя госпожа Клара и была рядом.
Нет, должно, должно получиться! Ведь всего лишь надо поверить в себя, поверить, что можешь. Ведь не знала же она ничего про магию, никаких заклятий не ведала — а где были б эти хвалёные драконы, кабы не она да Серко? И волчок бы не помог, если б она его не обратила.
Сможет, сможет, конечно же, она сможет! Смогла ж два раза. Да и в тех историях, что рассказывал патер в трактире, у героя всегда находились последние силы, чтобы раскидать дюжину врагов или прикончить коварного чародея.
Она сможет!..
По телу разливался жар, со лба тёк пот. Драконы, как по команде, уставились на неё — пяльтесь, пяльтесь, а опять вас, таких летучих-могучих, огнём всё жгучих, мне, простой девчонке, спасать придётся!
Но ничего не происходило. Туман не развеивался, дорога домой не открывалась, и всё выходило совсем не так, как в сказке.
…Наконец Ирма выбилась из сил. Тяжело дыша, упала на колени прямо в серую траву. Не получается. Не выходит. Не успела научить госпожа Клара, как открывать путь домой из всяких волшебных мест…
Драконы всё так же глядели на неё, молча и недоумённо. В груди стало жарко от разом нахлынувших злости и обиды.
И она уже открыла рот, чтобы крикнуть им что-то вроде «Чё пялитесь?!», когда…
— Ирма, — прошелестел бесплотный голос над её плечом.
Между девочкой и четвёркой драконов словно опустили призрачный занавес всё из того же серого тумана, только куда тоньше, прозрачнее. Ирма успела разглядеть открывшийся от изумления рот Эрри, вскочившего Чаргоса и скакнувшую прямо к ним Айку. Но поздно, слишком поздно — потому что завеса стремительно густела, очертания собратьев по несчастью тонули во мгле; Аэсоннэ должна была бы уже пробить невесомую завесу и оказаться рядом, однако мгновения утекали, но Айка всё не появлялась.
Зато появился кое-кто другой. Или, вернее, другая.
Девушка, до колен окутанная настоящим облаком собственных волос, цвета яркого летнего солнца. Казалось, от них даже исходят разом и свет, и тепло. С узкого лица на Ирму в упор глянули огромные голубые глаза, каких никогда не бывает и быть не может у простых смертных.
— Скорее, — тихо проговорила новоприбывшая. — Ты позвала меня, и я пробилась. А теперь тебе надо уходить. Слуги великого и страшного Хедина вот-вот окажутся здесь.
Ирма ничего не поняла. Девушка говорила безо всякого выражения, что никак не вязалось со смыслом ею сказанного.
— Ты открыла мне дорогу. А я смогу отвести тебя домой.
Домой? Её одну?
— Тебя одну, — печально сказала гостья. — Я могу вывести только тебя.
— А… они… драконы…
Девушка огорчённо покачала головой.
— Никак. Если бы я смогла…
— Пожалуйста! — взмолилась Ирма. Вся злость улетучилась, словно рукой сняло.
— Если б всё выходило так просто… — словно осенний ветерок в нагих ветвях, прошелестела девушка. — По одному только желанию… Поверил в себя, с силами собрался — и вот оно…
— Я знаю, — горько сказала Ирма. — Хочется, а никогда так не выйдет.
Гостья кивнула.
— Ты идёшь со мной? Врата сейчас закроются.
— А… куда…
Вместо ответа собеседница Ирмы просто махнула тонкой рукой, на миг появившейся из-под облака волос.
В десяти шагах от девочки появился Поколь. И не просто Поколь, а крыльцо трактира Свамме-гнома, до боли знакомое, со всеми трещинами и сучками.
— Но… Айка… Эрри…
— Я постараюсь помочь, — прошептала странная гостья. — Сделаю, что смогу. А ты им уже не поможешь, нет, никак…
