По требованию Великого Координатора учёные разработали маленькие челноки грузоподъёмностью в пятьдесят тонн. Незначительный запас топлива, пять человек экипажа и относительная лёгкость ручного управления. Модули совершали лишь взлёт и посадку. При аварии повреждений постройкам они не причиняли.
Некоторые трудности возникли с погрузкой в космосе, но и эта проблема решилась довольно быстро. На кораблях увеличили размеры стыковочного узла, и швартовали модули непосредственно к межпланетному транспортнику. Благодаря уменьшению расстояния между отсеками роботы заполняли трюм судна специальными контейнерами всего за четыре часа.
В последние два года челноки курсировали так часто, что их невольно прозвали общественным транспортом. Добраться до орбитальной станции и вернуться обратно теперь не составляло ни малейшего труда.
По пути Том успевал здороваться с техниками и обслуживающим персоналом «Центрального». Пару раз штурман даже останавливался, чтобы обсудить кое-какие вопросы. В подобных случаях русич держался чуть в стороне. Олесь не хотел привлекать к себе внимание. Наконец, разведчики достигли корабля.
Внешне судно напоминало толстого приземистого жука с короткими изогнутыми лапками. В высоту модуль не превышал двадцати пяти метров. Наибольшее впечатление на землянина произвели мощные широкие раструбы ракетных дюз. Они позволяли челноку быстро отрываться от поверхности.
— Том, где ты бродишь? — выкрикнул лысоватый мужчина с нашивками капитана, стоящий возле одной из опорных стоек. — Мы заправились уже десять минут назад. Я что ли буду делать за вас всю работу?
В голосе аланца совершенно не чувствовалось раздражения. Командир ругался скорее по привычке. Он должен был показать свою власть. Судя по реакции Тансенса, подобные сцены повторялись из рейса в рейс.
— Макс, а я то здесь причём? — развёл руками лейтенант. — В экипаже есть штатный техник. Обслуживание корабля — его непосредственная обязанность. Моя задача вывести судно на орбиту и состыковать «Астер» либо с транспортником, либо со станцией. У каждого свой функционал.
— Согласен, — кивнул головой мужчина. — Но ты же знаешь, что Эдиол опять сбежал в кабак. Пока мерзавец не напьётся, не успокоится. Господи, ну почему я постоянно покрываю этого лентяя…
— Потому, что Линк твой племянник, — спокойно ответил штурман.
— Будь проклят тот день, когда я внял просьбам сестры, — беззлобно вымолвил капитан.
— Кстати, Макс, — произнёс Том. — У нас сегодня пассажир. Я зашёл в регистратуру и наткнулся на него. И хочу заметить, это тоже не моя работа.
— Хватит, — повысил голос командир челнока. — Не разорваться же мне… Не экипаж, а сборище тунеядцев. Иди лучше, проверь каюты. Сейчас подойдут десантники.
Аланец повернулся к Храброву и с любопытством спросил:
— Давно на Тасконе?
— Четвёртый год, — проговорил русич.
— Чем занимаетесь? — уточнил мужчина.
— Я геолог, — сказал Олесь. — Ищу полезные ископаемые в восточных горах. Работа — не сахар. Часто приходится иметь дело с мутантами. Вот и решил отдохнуть. У меня на «Альфе» служит старый друг. Хочется немного расслабиться…
— Понимаю, — усмехнулся капитан. — Дальний космос, прекрасный вид на звёздную систему, а заодно вино, азартные игры и лёгкие интрижки. Однако боюсь, вы выбрали не самое удачное время для отпуска. На базе сейчас настоящее столпотворение. Эскадра готовится к экспедиции.
— Признаюсь честно, меня подобные вещи волнуют мало, — пожал плечами землянин. — На моей кредитной карте скопилось слишком много денег…
Закончить фразу Храбров не сумел. Командир корабля увидел приближающийся строй десантников и, совершенно забыв о собеседнике, поспешил навстречу офицеру. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, русич быстрым шагом направился к трапу модуля, у входа его уже ждал Тансенс.
— Вы напрасно задержались с Максом, — укоризненно заметил лейтенант. — Поднимайтесь на третий ярус и занимайте каюту под номером одиннадцать. Она самая маленькая. Подселят лишь несколько человек. Сегодня мы взлетаем с явным перебором пассажиров.
Снизу послышались громкие команды, топот тяжёлых ботинок, редкие реплики солдат. Приходилось поторапливаться. Олесь поднялся по металлическим ступеням на нужный этаж и без труда нашёл свою каюту. Помещение действительно оказалось крошечным. К полу и стенам были жёстко привинчены четыре кресла. Заняв дальнее, землянин поставил сумку с вещами рядом с ногами. Теперь оставалось только ждать.
Спустя пару минут в каюту ввалились трое десантников. Юнцами аланцев не назовёшь, всем около тридцати. Судя по многочисленным шрамам на лице и руках, мужчины служили на Тасконе не первый год. В их действиях чувствовался опыт и уверенность. Солдаты разместились в креслах и начали неторопливо, основательно закреплять снаряжение.
Храбров смотрел на десантников с некоторым недоумением. Русич прекрасно знал, что на космических кораблях Алана существует система искусственной гравитации. Ответ на свой вопрос Олесь получил от одного из солдат.
— Господин, вы оставите сумку лежать на полу? — поинтересовался мужчина.
— Она разве кому-то мешает? — удивлённо вымолвил землянин.
— Нет, — отрицательно покачал головой аланец. — Просто не хочется, чтобы тяжёлые предметы летали у меня перед носом. Удары порой бывают очень болезненными.
Все сразу стало ясно. Экипаж челнока запускал основные системы жизнеобеспечения лишь после того, как судно покидало зону действия излучения. До этого момента в модуле царила невесомость. Без лишних споров Храбров пристегнул сумку к основанию кресла. Вещей, к счастью, у него было немного.
Время до старта промелькнуло неожиданно быстро. Когда по кораблю разнёсся знакомый голос штурмана, русич ещё разбирался с ремнями безопасности.
— Господа, приветствую вас на борту «Астера-19», — проговорил Тансенс. — Желаю приятного путешествия и приступаю к отсчёту последних шестидесяти секунд.
Почти тут же взревели мощные двигатели. Ровно через минуту Олесь почувствовал, как челнок вздрогнул и оторвался от поверхности. Гигантская сила вдавила людей в кресла, дыхание перехватило, предметы начали расплываться в глазах. К подобным перегрузкам организм землянина оказался не готов.
Постепенно давление снижалось. Храбров пришёл в себя, посмотрел на десантников и попытался улыбнуться. Никто из солдат на взгляд геолога не ответил. Спокойные, сосредоточенные лица. Аланцы привыкли к взлётам и посадкам.
Между тем на пассажиров обрушилась новая напасть. Тело вдруг стало неестественно лёгким. По помещению поплыли забытые мелкие предметы.
