— И вы, разумеется, начали вербовку среди непосвящённых военнослужащих, — вставил Храбров.
— Успехи превзошли самые смелые ожидания, — вымолвил Аргус. — Быть изгоями, отшельниками, людьми второго сорта никто не хочет. На всем пути следования тебя будут страховать наши агенты. Ну, а на «Альфе» Стика встретит его старый товарищ капитан Шол Нокс. Сообщение о твоём прилёте уже послано.
— Этот человек реален или прекрасно отработанная легенда? — спросил землянин.
— Обижаешь, — улыбнулся генерал. — Вся история подлинная. Рисковать в такой ситуации нельзя. Правда, возникла проблема с самим геологом. Помогать нам он категорически отказался. Дух бунтарства в нем действительно непреодолим. Пришлось, Лендона изъять и изолировать в надёжном месте. Любой сотрудник шахты подтвердит, что аланец уехал на космодром.
— А не слишком одиозная фигура? — произнёс Олесь, застёгивая молнию на куртке. — Руководитель группы может не решиться взять такого человека в экспедицию. Ненадёжен, опасен, своенравен…
— Мы думали над этим, — сказал Байлот. — Положительная личность, без сомнения, имеет ряд преимуществ, но вызовет подозрение. Лендон же, как зеркало, все недостатки лежат на поверхности. Служба безопасности будет ломать голову над его поведением, а не над тем, на кого работает геолог. Кроме того, учёные мало интересуются политикой. Им нужен профессионал в своей области. Не забывай и об общей атмосфере. Перед угрозой встречи с боевыми кораблями неведомой и опасной цивилизации не до мелких внутренних дрязг.
— Пожалуй, — согласился русич. — Мне нравится мой образ. Он позволяет вести себя раскованно, не стесняться в выражениях и не соблюдать жёсткие правила. Некий разумный авантюризм.
— Смотри, не переиграй, — чуть взволнованно заметил старик.
— Постараюсь, — улыбнулся Храбров. — Лишь бы не нарваться на людей, хорошо знающих подлинного Лендона. Тогда придётся туго.
— Будем надеяться на удачу, — проговорил Аргус. — Мы готовили операцию пять дней. На первый взгляд совсем немного, но на самом деле это плод работы тасконской разведки за последние три года. Впервые задействована вся цепочка вербовки. Стартовый модуль доставит тебя на транспортное судно звёздного флота. Оно везёт десантников на «Альфу-1». Таким образом, нам удалось миновать орбитальную станцию и значительно упростить процесс легализации.
— Неплохая мысль, — одобрительно сказал землянин. — Все переселенцы, прибывающие на планету, проходят через контрольный пункт. Их данные заносятся в бортовой компьютер. Стоит мне появиться на базе, и система идентификации тут же вычислит чужака.
— Не торопись с выводами, — возразил генерал. — Данные Стика Лендона на станции уже изменены. Голография, физические параметры, отпечатки пальцев, генная структура. Ты прошёл бы проверку без проблем.
— А вы неплохо потрудились, — удивлённо вымолвил Олесь.
— Стараемся, — произнёс Байлот. — К сожалению, на пунктах регистрации Алана наши успехи гораздо скромнее. Налажен лишь один устойчивый канал. Для активной разведывательной работы этого мало…
Старик отступил чуть назад и внимательно осмотрел русича. Небольшая щетина, давно нестриженые волосы, помятая одежда. Идеальная внешность для бунтаря-геолога. Тяжело вздохнув, Аргус хлопнул Храброва по плечу и проговорил:
— С богом! Парни доведут тебя до космодрома. На Оливии мы ситуацию контролируем.
Группа прикрытия не спеша двинулась к лифту. Вслед за оперативниками направился и землянин. Ещё пара шагов, и двери за ним закроются. Неожиданно Олесь обернулся и недоуменно вымолвил:
— Ты сказал, что операцию готовили пять дней. Я не ослышался?
— Нет, — отрицательно покачал головой Байлот.
— Значит, мои данные были разосланы на корабли и базы пять суток назад? — уточнил Храбров.
— Не совсем так, — ответил старик. — После возвращения крейсера из системы Аридана Великий Координатор отдал секретный приказ об отправке экспедиции. Мы узнали о нем с некоторым запозданием. Состоялось совещание руководителей различных служб. В течение семи часов обсуждались представленные кандидатуры. Только придя к общему мнению, совет запустил механизм легализации. Твои параметры занесли в бортовой компьютер два дня назад.
— Черт подери! — вырвалось у землянина. — Но ведь я сдал экзамен в зоне отчуждения лишь сегодня ночью. О времени не говорю, вопрос решаемый. Речь о другом… Вдруг тот бандит со шрамом прирезал бы меня? Такую возможность исключать нельзя. Неужели генерал Байлот поставит под угрозу столь масштабную операцию? Сомневаюсь. Тут что-то нечисто…
— Видишь ли… — пожал плечами Аргус. — Нашим коллегам из секторов Унимы и Аскании требовались доказательства твоей профессиональной пригодности. Нужно было их успокоить. Пришлось пойти на некоторые хитрости.
— Следовательно, весь захват — сплошная инсценировка, — догадался Олесь. — И преступники, и связной, и оперативники являлись твоими людьми.
— Да, — честно признался старик.
— Представляю, как они потом хохотали, — раздражённо произнёс русич. — Ты выставил меня полным идиотом. Мог бы и предупредить…
— Нет, — вымолвил генерал. — За тобой наверняка наблюдали. Рисковать я не хотел. Ты вёл себя свободно, естественно, и сомнений ни у кого не возникло.
— А банда «кровавые хищники» по-прежнему действует? — спросил Храбров.
— Нет, — проговорил Байлот. — Накануне я бросил в Ньюкорл полсотни опытных агентов. Они перетряхнули паршивый городишко с ног до головы. На одной из квартир им удалось задержать пятерых налётчиков. Мерзавца в управлении Ньюкорла мы брать не стали. Его арест косвенно подтверждал честность проведённого экзамена.
— Это скотство с твоей стороны, Аргус, — выдохнул землянин.
— Пожалуй, — согласился старик. — Но таковы правила игры. Ставка слишком высока. В данном случае маленькая ложь поможет большому делу. Лучше тебя со столь сложной задачей никто не справится.
Спорить с Байлотом не имело смысла. Маховик тасконской разведки уже раскручен на полную мощность. Генерал отрезал Олесю пути к отступлению. До старта аланского модуля осталось ровно три часа.
Как обычно, зона перехода располагалась в заброшенном, полуобвалившемся здании завода. Первыми на поверхность выбрались двое оперативников. Тщательно осмотрев окрестности, они разрешили подняться русичу. На улицу Храбров вышел в сопровождении офицеров охраны.
В первое мгновение землянин совершенно растерялся. Кварталы города показались ему очень знакомыми. Неужели Морсвил? Те же дома, мелкая оранжевая пыль под ногами и бездонное небо над головой. Сколько Олесь здесь не был? По самым примерным подсчётам получалось около семи лет.
