Дальше Субботин врезался головой в плоское дно галеры и, не обращая внимания на вспыхнувшие в глазах звёзды, перемахнул низкий борт.
— Гони! — истошно завопил он гребцам.
Но это было излишне. И без его команды вёсла уже стремительно рухнули в воду, и грузовики навалились грудью на шершавые древки.
— Раз! Раз! — Салах задавал самый быстрый темп. — Шевелите мослами, лентяи! Я не собираюсь кормить собой всяких тварей из-за вашей лени!
Не было такого желания и у гребцов. Они из последних сил налегали на весла, и галера скользила по воде, оставляя позади буруны, словно катер.
— Видел? — Сергей, тяжело дыша, обернулся к Карлосу.
— Всё видел! Змеи кружили вокруг тебя, словно осы!
— Змея словно осы? Что же тогда ты скажешь о куче медуз?
— Медузы — это куда хуже, — согласился доктор. — Сдаётся мне, что все мы сегодня пойдём на корм этим тварям.
Несмотря на напускной спокойный тон, Субботин видел, что Карлос побледнел, будто покрылся воском. Безнадежно свесив голову, доктор оцепенел и, словно загипнотизированный, уставился в дно галеры.
— Да будет вам, док, может, выберемся?! — Сергей с надеждой посмотрел на Салаха, затем за корму. — У вас наверняка уже такое было? Карлос, вы их видели столько сразу одновременно?
— Ни разу. Не больше двух, и то издалека. Потому и говорю, что в пору вспоминать молитвы.
— Ну уж нет! Я их кормить собой не собираюсь! Салах, нужно ещё быстрей!
Шагомер бросил в сторону Субботина злобный взгляд и выкрикнул:
— Налегли! Старайтесь, сучьи дети! Всем выпрошу раствор, если выберемся!
Не успел он договорить, как сильный удар в дно опрокинул гребцов с лавок. Корма галеры поднялась в воздух, затем рухнула и взметнула тучу брызг. Карлос свалился на «Компас» и торопливо спрятал вещь под рубашку.
— Держись! — крикнул Сергей и упал в перекатывающуюся по дну воду. — Всем от бортов!
В следующий миг белое щупальце взлетело над кормой и словно плеть обрушилось на лавку, где только что находился ценитель. Затем ещё один удар качнул галеру так, что через низкий борт хлынула вода. Галера ещё двигалась вперёд, но грузовики бросили вёсла и, вопя, пытались спрятаться в проход, под узкие скамейки. Перед Критурами они питали животный страх, и о сопротивлении ни у кого не возникло даже мысли. Перед носом вспухла вода, и следом показалось гладкое тело медузы. Щупальце скользнуло через борт и наткнулось на заголосившего грузовика. Но к удивлению Субботина, медуза его не тронула. Пробежав по голой спине присосками, щупальце поползло дальше. Оно на секунду задержалось на мешке с лианами, затем наткнулось на компрессор и коснулось следующего грузовика. Тот дёрнулся, потом, завывая и брыкаясь, пополз к противоположному борту. Но медуза не стала преследовать и его. Щупальце целеустремлённо продвигалось в корму, где лежали Субботин с доктором. За спиной зашипела вода, и Сергей увидел ещё один белый купол.
Среди гребцов началась паника. Они голосили, выпучив глаза, и метались среди лавок в поисках безопасного места. Пытаясь прекратить истерику, Салах ударом в челюсть опрокинул одного грузовика, но тот вскочил и, обезумев, выпрыгнул за борт. Субботин видел, как он уплывает прочь и исчезает в тумане, но медузы за ним не погнались. Их интересовала только галера. Рядом ходили кругами уже не меньше пяти молочных зонтов медуз, в то время как шестая шарила щупальцами внутри галеры. Зажатый в угол Карлос бросился в нос. Перепрыгнув через Субботина и через щупальца, он снова упал, вжавшись в гуляющую по дну воду. Критура никак не отреагировала на его бросок, и тогда Сергей решил броситься за ним, но неожиданно щупальце замерло и встало, словно кобра, преграждающая путь.
«Медузам нужен я! — словно молния сверкнула догадка. — Это охота только на меня!»
А осознав этот факт, Субботин почувствовал, как страх отступает перед вступающим в свои права инстинктом самосохранения. Злость привычно застила глаза кровавой пеленой, и, схватив весло, он обрушил его на змеящееся щупальце. В стороны взлетели мутные брызги, затем отрубленная плеть, извиваясь, упала под ноги.
— Бей их! — Сергей вскочил, вращая над головой веслом, и целясь в прицепившуюся присосками к корме медузу. — Круши-и! А-а-ах…!
Есть суждение, что современное человечество уже не так стремится к самосохранению, как раньше. Этот основной инстинкт ныне пасует перед более мощным инстинктом разрушения. Возможно. Но когда из этих слагаемых образуют симбиоз, то как тут не вспомнить обвязанного гранатами пехотинца, бросающегося под танк. Или камикадзе, пикирующего с пятисоткилограммовой бомбой на авианосец! Да мало ли…?
Перегнувшись через борт, Сергей нацелился на всплывшую рядом Критуру.
У-ух…! И весло с лёгкостью разрубило мягкий белый купол! Пусть медуза и не забилась в смертельной конвульсии и, не отреагировав на удар, поплыла дальше, но на Субботина это подействовало, как электрический импульс командующий к уничтожению.
Медузы вовсе не танки! Это всего лишь плавающий студень, пытающийся взять на испуг и размахивающий щупальцами! Это становилось очевидно всем.
— Чего разлеглись, собаки! — подхватился рядом Салах. — Аллах с нами!
Замахнувшись, будто копьём, он вогнал весло в поднырнувшую под галеру медузу.
А дальше началось.
Грузовики размахивали вёслами, едва не сшибая друг друга с ног. Швыряли в медуз камни для грузов. Отламывали скамейки, чтобы бить ими по тянущимся к ним щупальцам. Орали, подбадривая друг друга, при каждом удачном ударе. Через минуту на дне извивались уже несколько отрубленных щупальцев, когда неожиданно Критуры отступили. Субботин видел их овальные тела, снующие под водой и описывающие круги на безопасном расстоянии. Но это явно было лишь затишье перед бурей. До этого медузы атаковали по одной, скорее разведывая, чем нападая. А стоит им ринуться всем разом, и галера пойдёт на дно всего лишь под их весом, не говоря уж о цепляющихся, как петли, щупальцах.
— Все по местам! — закричал Субботин и бросился к уключине, вставляя весло.
Галера тронулась и, быстро набирая ход, заскользила прочь, оставляя за кормой бурлящую от медуз воду.
— Раз! Раз! Раз! — размахивал кулаком Салах. — Давай навались! Эти твари не отстают! Ценитель, где «Компас»? Покажите курс на остров!
Карлос, озираясь, достал вещь и положил её на лавку в нарисованный контур. «Компас» дёрнулся и развернулся под углом, указывая ошибку в направлении.
— Левый борт табань! — отреагировал Салах, разворачивая нос галеры на новый курс. — А теперь навались!
