— Раз! Раз! Раз! — размахивал кулаком Салах. — Давай навались! Эти твари не отстают! Ценитель, где «Компас»? Покажите курс на остров!
Карлос, озираясь, достал вещь и положил её на лавку в нарисованный контур. «Компас» дёрнулся и развернулся под углом, указывая ошибку в направлении.
— Левый борт табань! — отреагировал Салах, разворачивая нос галеры на новый курс. — А теперь навались!
Медузы плыли параллельно на безопасном расстоянии, но пока не нападали. Вода с обоих бортов кипела от их извивающихся щупальцев. Грузовики стонали, налегая на вёсла, но медузы не отставали. Такая изматывающая гонка длилась уже полчаса, и казалось, что Критуры хотят взять их измором.
— Док, почему они не нападают? — тяжело дыша, спросил Субботин.
От утомительной гребли веслом уже отваливались руки. Сергей сейчас предпочёл бы лучше драку, чем этот изматывающий марафон. Сил оставалось всё меньше и меньше.
— Не знаю!
— Их почётный эскорт действует мне на нервы. Почему вы не взяли оружие?
— Я уже говорил, что это бесполезно.
— Не могу больше! Они замучают нас, а затем возьмут голыми руками! Тьфу… голыми щупальцами!
Субботин видел, что грузовики тоже гребут из последних сил. Так долго продолжаться не могло. Ещё полчаса, и все повалятся без сил.
Вдруг под водой, пересекая курс галеры, стрелой пронеслась змея. Она мелькнула чёрным телом у борта, затем взлетела в воздух и упала далеко за кормой. И тут же кипевшее от спин и щупальцев море стихло. Медузы исчезли.
— Стой! — закричал Сергей. — Вёсла вверх! А теперь держитесь!
Он вскочил с места и замахнулся веслом, ожидая атаку медуз. В том, что они сейчас нападут, он не сомневался. Вероятней всего, медузы попытаются их обезоружить, поднырнув и вцепившись в опущенные в воду вёсла. Обычные вёсла оказались куда эффективней пулемётных очередей, и вполне логично, что Критуры попытаются их отобрать, опутав щупальцами. Субботин без труда разгадал нехитрую тактику, потому что сам на месте медуз поступил бы точно так же. Пока Критуры действовали вполне предсказуемо — сначала измотали, а вот сейчас бросятся все разом!
Но прошла минута, за ней вторая, и ничего не происходило. Грузовики сгрудились в центре, ощетинившись вёслами, но море было спокойно.
Первым решился Карлос. Ценитель перекрестился, затем стал на колени и опустил голову в воду. Он долго осматривался вокруг, потом окунулся по пояс, наконец, встал и растерянно произнёс:
— Чисто.
— Что!? — Сергей не поверил собственным ушам. — Док, вы уверены?
— Абсолютно. Они исчезли.
— Неужели отбились?
— Скорее, нас оставили в покое.
Субботин недоверчиво оглянулся вокруг, затем осторожно заглянул через борт. Но там по-прежнему было пусто. Вторым рискнул Салах. Шагомер набрал побольше воздуха и, свесившись, долго смотрел вниз. Затем без колебаний спрыгнул в воду. Проплыв под дном галеры, он вынырнул с другой стороны и радостно выкрикнул:
— Аллах спас нас! Ни одной твари!
— Невероятно! — тяжело выдохнул Сергей, и бросив весло, рухнул на лавку. — Их же было много, но они бросили нас! Почему, доктор?
— Если бы я знал.
— Сила на их стороне! Один рывок, и с нами было бы покончено! Но они исчезли. Ничего не понимаю. Может, хитрят?
— Я бы ответил, если бы знал, с кем мы имеем дело.
— Да… такого я не видел даже в кошмарах! Я бы рискнул предположить, что это какая-то мутация. Может, мутирующие осьминоги или те же медузы?
— Возможно.
Ценитель склонился и достал из-под лавки отрубленную часть щупальца. Оно уже не извивалось и без воды превратилось в дряблый, полупустой чулок, усеянный посиневшими присосками.
— Такое мне в руки ещё не попадало ни разу. Нам с Томасом будет чем заняться. Не похоже это на медузу, и уж тем более на осьминога. Структура не та. А что ты скажешь о змеях?
— О змеях? Вы хотите знать, из чего могла получиться такая шестилапая тварь? Да хоть из того же тритона! Не мне вас учить, во что мутация может превратить обычный организм. Доктор, вы видели диск? Или что там было?
— Конечно. Но мне было видно хуже, чем тебе. Кажется, это из него выходит слизь?
— Да. Она прёт оттуда волнами, словно цунами.
— Мне показалось, что это сооружение явно искусственного происхождения.
— Это уж точно.
Субботин задумался, вспоминая грязно-серый серп, выглядывающий сквозь чёрные тучи слизи. Маловероятно, чтобы природа создала такие ровные линии, подчинённые строгим законам геометрии. Природа в созидании любит свободу и сложность. А на такое способен только разум.
«Неужели всё-таки американцы? — Сергей вновь вспомнил всю предысторию этой теории. — Ведь тогда на корабле московский „полковник“ ни на секунду не сомневался, что весь этот феномен — дело рук американцев! Он так и сказал — это их неудавшийся эксперимент! Но зачем?»
Поначалу Субботин тоже был уверен в американских происках. Но потом, не найдя никаких доказательств, засомневался. Он готов был увидеть обычную военную базу, охраняемую бравыми морпехами, но вовсе не медузами.
«Но ведь „пиджак“ не зря подчёркивал, что эксперимент провалился! — теперь американский след набирал новую силу. Субботин не удержался и взволновано заёрзал на скамейке, едва не выронив весло. — Конечно! Американские учёные замутили что-то страшное, а когда поняли, что пошло всё не так — умыли руки! А запущенный эксперимент продолжает работать, порождая жутких монстров, в виде ненормальных медуз и шестилапых змей-тритонов! Здесь наверняка страшная радиация! — Сергей, поёжившись, покосился на собственные руки. — У жертв Чернобыля рождались дети с перепонками на пальцах! И слизь, наверное, фонит не хуже ядерного полигона!»
— Доктор, а вы не задумывались над тем, что аквасфера — это порождение рук человеческих?
— Не знаю. Возможно. Но мне не хочется верить, что люди на такое способны. Этого не может быть! Это попахивает глобальным самоубийством!
— Не знаю, не знаю… Я бы не был так категоричен. Только что вы сами сказали, что диск явно искусственного происхождения. Да и в нашей истории есть тьма примеров, в которых человечество стремилось к мировым катастрофам.
Туман стал реже. Свет вновь пробивался сверху, освещая тихую морскую гладь далеко вперёд. Галера плыла, приближаясь к острову, и теперь окончательно поверившие в своё спасение грузовики громко смеялись, вспоминая, как отбивались от медуз.
— А ты видел, как я вогнал ей весло аккурат между глаз?
— Да где ты увидел у неё глаза?
— А вот видел! Там, где у неё лоб!
