В переговорах по внутренней связи звучали тревожные голоса охранников – весть о нападении на Подземелья дошла до командования белизарианцев. Они думали, что Старейшины были целью атаки, и двинулись на их защиту. Теперь пришел черед Ксенофана нанести удар. Направить врага по ложному пути – вот ключ к успеху. Ему приходилось постоянно опережать противника на два шага. Стратегия имела большее значение, чем сила, огневая мощь или богатство. А он был неплохим стратегом. Проникнув в самое сердце Дома Белизариуса, Ксенофан шел к своей цели.
Не успеет развеяться ночная темнота, а могущество одного из старейших Домов Навигаторов будет подорвано, и его работодатель продвинется к своей цели еще на один шаг.
* * *
– Как ты? – Рагнар обернулся к Габриэлле.
– Бывало и хуже.
Она выглядела бледной, уставшей и напуганной. Но держалась стойко, особенно если учесть, скольких мертвых и изуродованных родичей ей пришлось сегодня увидеть. Волчий Клинок понимал: такая схватка – суровое испытание для нервов самых закаленных воинов.
Они крались по сумрачным коридорам Подземелья, то и дело натыкаясь на отряды зилотов. Фанатиков было слишком много, и Рагнар решил, что единственно верной тактикой в такой ситуации будут короткие стремительные атаки и немедленное отступление. Они намеревались спасти как можно больше Старейшин и не имели права рисковать своими, жизнями.
Каждый раз, встречая врагов, измывающихся над очередной жертвой, Волчий Клинок пытался отвлечь их и увести от Старейшины, а если это не срабатывало, возвращался и уничтожал зилотов одного за другим. Казалось, охваченные жаждой крови фанатики получали удовольствие от пыток, хотя их послали сюда явно не за этим. Если бы они убивали быстро, то Подземелья уже были бы пусты. Получалось, что только жестокость воинов Братства спасла Навигаторов от полного уничтожения.
Периодически Рагнар набредал на массивные взрывоустойчивые двери. Некоторые были взорваны, но многие выдержали атаку. Может, за ними еще оставались живые Старейшины? По крайней мере, время работало на них – все больше и больше воинов Дома спускалось в Подземелья.
Фанатики должны были понимать, что их ждет. И тем не менее они продолжали свое дело. Рагнар поражался их готовности отдавать свои жизни ради идеи, в которую они верили. Но также он понимал, что они убивали тех, кто не мог защищаться, – изуродованных мутантов, неспособных даже держать оружие, не то чтобы воспользоваться им.
Из переговоров по внутренней связи Рагнар узнал о том, что зилоты отравили воздух и воду в системах дворца. Фильтры быстро заменили, и потери были невелики, но стало очевидно, что операция Братства хорошо спланирована. Кроме того, фанатики хорошо ориентировались в помещениях. Без помощи предателя здесь не обошлось.
Да и как иначе можно было проникнуть на столь тщательно охраняемую территорию? Те, кто будут потом проводить расследование случившегося, непременно выяснят, через какую дверь зилоты проникли во дворец, а значит, найдут и охранников, которых либо подкупили, либо просто ликвидировали.
* * *
Заглянув за угол, Рагнар увидел группу людей, одетых в черное. Одни из них отсекал цепным мечом щупальца у Старейшины. Рядом с жертвой на полу лежал еще один зилот, тело которого было залито кровью. Похоже, они наткнулись на мутанта, настроенного защищаться.
Мозг Волчьего Клинка работал с лихорадочной быстротой. А что, если не Старейшины были главной целью нападавших? Ведь обладая всей этой информацией, зилоты могли нанести удар по любому человеку во дворце. Зачем им нападать именно на Старейшин? Они не обладали реальной политической властью и могли влиять на решения, касающиеся только представителей Дома Белизариуса.
Рагнар прицелился в затылок обладателю цепного меча и выстрелил. Мозговое вещество зилота брызнуло на рядом стоящего фанатика. Волк не дал ему опомниться и одним ударом цепного меча снес голову с плеч.
Габриэлла тоже не заставила себя ждать и пошла вперед, методично расстреливая фанатиков одного за другим. Ударом ноги Волчий Клинок сбил с ног сразу двоих, а затем, налетев на поверженных врагов, сломал одному из них шею, а другому отрубил голову цепным мечом. Она покатилась по полу, все еще глупо хлопая глазами, а на физиономии застыло выражение крайнего смятения.
Зверь, проснувшийся внутри юноши, управлял его телом, в то время как сознание анализировало произошедшее. Почему нападение произошло именно сегодня? Как это связано со сменой охраны? Кто мог оказаться предателем?
Рагнар бросился на пол, когда один из фанатиков открыл огонь из лазгана. Улучив момент, Волчий Клинок перекатился в сторону и, даже не целясь, застрелил его.
Завтра голосование за нового представителя Навигаторов. Сегодняшнее нападение могло вызвать замешательство среди белизарианцев в самый критический момент. «Или возвести предателя на трон главы Дома. Если селестарх будет убита», – догадался юноша. Старейшины – кто погиб, кто в смятении, и Дому придется искать другой путь избрания нового правителя. Это потребует времени.
«Если селестарх будет убита», – мысленно повторил свою догадку Рагнар, вонзая клинок в сердце очередного зилота. Юношу охватил внезапный страх. Теперь он был уверен в том, что разгадал замысел врага.
Ксенофан продвигался по дворцу, следуя указаниям, полученным по внутренней связи из главной базы данных. На случай возникновения непредвиденных обстоятельств он запомнил маршрут по тем планам, которые предоставил предатель, но до сих пор ему не пришлось ими воспользоваться. Часть помещений он заранее исследовал лично, изменив внешность. Но это были места общего доступа и прилегающие к ним менее охраняемые сектора. Теперь, находясь в самом сердце дворца, он ощущал возбуждение охотника, выслеживающего жертву. Этой ночью он подкрадывается к опасной добыче и вскоре получит величайшее из возможных вознаграждений. Сегодня он изменит историю Империума. Да, эта миссия достойна его талантов.
Навстречу ему попалась молоденькая служанка. – Что происходит, сэр? – спросила она. То, что девушка заговорила первой, было серьезным нарушением протокола, но ее оправдывал страх. Смятение отражалось на ее хорошеньком лице. – Отчего тревога?
– Во дворец вторглись враги, – ответил Ксенофан, подпустив в голос нотку тревоги. Он понимал, что чем большую панику он посеет среди обитателей дворца, тем лучше.
– Все стражники направляются в Подземелья, – пролепетала служанка. – Но ведь доступ туда запрещен.
