Я спрыгнул с древесного обломка и поплыл в сторону суши. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль об аллигаторах, но при моем нынешнем настроении я был бы даже рад, надумай какая-нибудь тварь свести со мной более близкое знакомство. Однако их ангелы-хранители берегли своих подопечных гораздо лучше, чем наши нас. Если в эти времена уже были ангелы… Хотя меня-то мой все-таки сохранил…..
С этой глубокой философской мыслью я добрался до суши. Если эту хлюпающую под ногами жижу можно назвать сушей.
Немного отдышавшись, я поднялся и некоторое время, как тот легендарный осел меж двух охапок сена, стоял, не в силах решиться, в какую сторону двигаться по берегу. Мне пришла в голову мысль, что уцелевшие постараются возвратиться как можно ближе к тому месту, откуда мы попали в этот мир, и я побрел в сторону гор, пытаясь отыскать хоть какой-то след, свидетельствующий о спасении Айгины. Но передо мной неизменно вставала лишь огромная масса водно-грязевой жижи, похоронившая в своих недрах целый лес. Вот так я и шатался почти неделю по кромке будущего каменноугольного месторождения, с каждым днем все более утверждаясь в мысли, что судьба, сведшая меня с Айгиной, жестоко посмеялась над нами, и женщина не смогла спастись…
Гигантская стрекоза дрогнула своими переливающимися всеми цветами радуги на здешнем палящем солнце крыльями… И это было все, что она успела сделать.
Шиих! Сверкнуло на солнце стальное лезвие, перерубившее хищницу пополам. Я мгновенно перекатился в сторону, переходя из созерцательно-расслабленного состояния в боевую стойку. И в следующую секунду испытал одно из самых больших потрясений в своей жизни…
Передо мной стояла, насмешливо улыбаясь, Айгина. Я пару раз моргнул, но видение не растаяло. Значит, я не сошел с ума! Это была она! Та женщина, которая помогла мне поставить точку в тягостных размышлениях о моральной правомерности невозвращения в родной мир.
– Что-то ты непозволительно расслабился в одиночестве, милый, – Айгина вбросила клинок в ножны и шагнула в мою сторону.
Наша недельная разлука, чуть не ставшая вечной, никак не отразилась на этой великолепной представительнице противоположного пола. Разве что Айгина сильно посмуглела под здешним, еще не совсем успокоившимся свирепым светилом.
Я шагнул навстречу и сгреб Айгину в объятия, уткнувшись лицом в ее непослушные волосы, вдыхая такой знакомый аромат… Ну, я, пожалуй, опущу дальнейшие подробности нашей нежданной встречи – никогда не был силен в описании эротических сцен…
– Что будем делать дальше? – Айгина выкатила из костра треснувшие раковины. – Или так и будем торчать среди болота, питаясь этими три… Как ты их назвал?
– Трилобиты.
– Во-во. Трилобитами.
– А ты что предлагаешь? – Я глядел, как Айгина, обжигаясь и шипя от злости, выковыривает белое волокнистое мясо из треснувшего панциря.
– Ты мужчина. Ты и предлагай, – хмыкнула она, занятая моллюском.
– А все-таки?
– Надо как-то выбираться отсюда к пещерам. Иначе нам придется стать прародителями новой расы этого мира.
– Что-то мне не хочется, чтобы мои дети скакали по здешним болотам в вонючих шкурах.
– Тогда думай, как выбираться из этих мест, – Айгина, наконец, справилась с трилобитом и жестом пригласила меня к трапезе.
– Немного соли, и я не прочь пожить здесь, пока болото не подсохнет, – я положил в рот очередной кусок сочного мяса. – Эти твари гораздо вкуснее крабов. И как только работодатели Колира не догадались организовать поставки водных даров отсюда в свой мир.
– Кстати, о Колире, – кивнула Айгина. – Что же твой друг не обеспокоился нашим долгим отсутствием?
– Мы не обговаривали с ним сроков нашего возвращения, – я развел руками. – Наоборот, я сказал, что хочу получше ознакомиться с этим миром.
– Понятно, – протянула Айгина. – Значит, оттуда помощи ждать бесполезно…
– Ну, почему, – я пожал плечами. – Если мы не вернемся через два-три месяца, наш бравый капитан может и забеспокоиться…
Конечным итогом нашего разговора явилось решение попробовать обойти эту топь в верховьях реки. Все-таки там горы, значит, и болото должно сойти на нет.
Логические размышления нас не подвели. Через несколько дней пути долина заметно сузилась, а среди хлюпающего под ногами мха стали попадаться скалистые останцы. Когда мы поднялись выше зарослей гигантских хвощей и плаунов, я оглянулся на пройденный путь. Где-то там, на болотистой необозримой равнине навсегда затерялись два наших проводника. Места, где располагалась пещера, отсюда не было видно.
Теперь нам предстоял довольно трудный путь по горным склонам. Одно утешение: удушающая жаркая сельва с ее безмозглыми пресмыкающимися и сонмом разнообразных кровососущих паразитов осталась позади. Я с жалостью взглянул на карабкающуюся впереди по склону Айгину. Когда нас застал потоп, она была очень легкомысленно одета, да и в здешнем климате ни одному здравомыслящему человеку не придет в голову кутаться без нужды. Руки, ноги и шею женщины покрывали многочисленные воспалившиеся ранки, оставленные хоботками и жвалами летающих, ползающих и прыгающих любителей чужой крови. Я бы с удовольствием отдал ей свой комбинезон, но он в силу своих специфических особенностей подходил только мне. Так что я выглядел намного лучше, чем моя бедная спутница.
– Все! Привал! – Айгина спрыгнула с валуна у одного из многочисленных родничков, питавших болотистую равнину.
– Слушай, милая, меня когда-то учили заживлению ран. Давай остановимся здесь на сутки, и я попробую привести твою кожу в порядок.
– Я не против, – устало улыбнулась Айгина. – Давно мечтаю помыться в чистой воде и избавиться от этого зуда! – Она с остервенением почесала шею. – А как ты это будешь делать?
– Увидишь, – я освободился от комбинезона и уселся в позу, помогающую внутреннему сосредоточению. – Ты купайся, купайся пока.
Айгина без разговоров сбросила с себя изорванную во время путешествия по чащобе одежду и погрузилась в небольшой омут, созданный струйкой воды чуть ниже своего выхода.
– Ты не представляешь, какое это блаженство, – почти простонала она от наслаждения, распластавшись в журчащем потоке. – И вода совсем не холодная.
Я заставил себя отвести взгляд от ее обнаженного тела и, закрыв глаза, представил, как в районе груди рождается горячий шар, от которого к рукам пойдет поток теплой силы.
– Дай мне пять тысяч всадников, отец, и я приволоку ее в свой шатер на аркане!
Самед-хан был не в себе. Вся злость, копившаяся в нем со времени возвращения домой, рвалась наружу. Он изорвал драпировки, украшавшие его покои, отхлестал плетью слуг и охрану. Когда обезумевший Самед-хан бросился в примыкающие к дворцовому ансамблю постройки, предназначенные для дипломатических представительств при Степи, верховный хан распорядился отловить распоясавшегося наследника и запереть в собственных покоях. Качар дождался, когда его сын бросит реветь и кидаться на дверь, и вошел внутрь. Самед-хан с криком бросился на вошедшего, но, увидев отца, остановился.
