- Так точно, командующий!
- Тогда в случае поражения приводите в действие план "Пламя". После этого стартуйте немедленно и уходите в гиперпространство. Там выберите себе место назначения - любую из недавно открытых Империей планет, пригодную для жизни. Мы устроим там свою колонию. Командующим в случае моей смерти будет командир звездолета Зохг Сезгал.
- Есть, командующий! - командир звездолета вытянулся в струнку. - Это великая честь для меня!
- Какая там честь, - отмахнулся Зерг Гардх. - Печальная необходимость.
Уходя, он оставил свой личный пульт включенным и, сняв с шеи идентификационный пусковой ключ, бросил его на панель пульта. Никто из присутствующих не смел прикоснуться к ключу, словно это была ядовитая змея. Адъютант последовала за ним.
У выхода из центрального поста командующего перехватил аятолла Эль-Хабиб. "Бешеный мулла" бежал из своей Исламской Республики вместе с захватчиками, и теперь укрывался в их звездолете. Зерг Гардх уже начал ненавидеть эту нечесаную бороду.
- Одну минуту, командующий! - остановил его аятолла. - Насколько серьезно наше положение?
- Весьма серьезное, - ответил Зерг Гардх. Как подавляющее большинство таргонов, он не умел и не любил лгать. - Я полагаю, возможен штурм звездолета.
- Моему гарему нужно безопасное убежище на случай штурма, - заявил аятолла, вызывающе выставив бороду вперед.
Зерг Гардх на мгновение задумался, затем ответил:
- Спрячьтесь в инкубаторе. Это самое охраняемое место на звездолете. Мой адъютант вас проводит. Заодно поможете покормить малышей.
- Благодарю вас, мой повелитель, - аятолла еще что-то бормотал, по-восточному витиевато рассыпаясь в благодарностях. Зерг Гардх шел вперед, не слушая его.
- Позвольте, командующий Зерг Гардх, - адъютант выключила автомат перевода, чтобы плетущийся сзади аятолла не понял ее слов. - Тарглеты вот-вот вылупятся. И они будут очень голодные. Очень, очень голодные.
- Я сам знаю. По-вашему, я не был тарглетом? - Зерг Гардх повернулся к адъютанту. - Вас что, беспокоит, что тарглеты сожрут этого нытика вместе с его гаремом? По крайней мере, от этого "союзника" будет хоть какая-то польза.
Зерг Гардх остановился перед лифтом.
- Вы должны знать, - обратился он к адъютанту. - Именно я был инициатором вторжения в систему Енонла, я хотел заполучить для Империи этот плацдарм, для дальнейшего продвижения вглубь сектора, занятого людьми. Я рисковал всем: своей карьерой, жизнями своих подчиненных, и даже жизнями еще не родившихся тарглетов, но не сумел привести вас к победе. Я один виноват во всем. Поэтому я не собираюсь возвращаться из этого боя.
Но у вас на борту десятки тысяч тарглетов, будущих подданных нашей Империи. Вы должны спасти их. Если нам удастся отбросить людей, тогда сразу, как только первый тарглет вылупится из яйца, посылайте сообщение в метрополию. Закон Империи будет на нашей стороне, и мы вышвырнем людей с этой планеты.
Командующий спустился в док, где стоял его "Сфаргхас". Боевая машина высилась над ним стальной горой. Сто двадцать тонн стали и оружия на восьми суставчатых ногах. Это была очень сложная и дорогая машина, единственная, имевшаяся у таргонов в системе Енонла. Командующий приостановился, бросив взгляд на грозного монстра, затем быстрыми шагами подошел к подъемнику и поднялся в кабину.
Техники уже завели и прогрели двигатель, поэтому Зерг Гардх сразу надел шлем и запустил программу самотестирования, внимательно читая янтарные строчки, бегущие снизу вверх по маленькому черному экрану.
Двигатель - норма.
Система управления - норма.
Система жизнеобеспечения - норма.
Система аварийного спасения - норма.
Он пролистнул рапорты о готовности второстепенных систем и просмотрел состояние вооружения.
Электромагнитная пушка - готова.
Автоматические пушки - готовы.
Тяжелая пушка - готова.
Тяжелые лазеры - готовы.
Ракетные установки - готовы.
Огнеметы - готовы.
Малые лазеры - готовы.
- Открыть двери! - скомандовал Зерг Гардх, и гигантская створка ворот ремонтного дока поднялась перед его "Сфаргхасом". Командующий нажал клавишу хода, и многотонная машина с лязгом вышла на поле боя.
Некоторое время увлеченные боем люди не замечали новой угрозы. Потом кто-то дико закричал, указывая рукой в сторону звездолета. Беляев, оказавшийся рядом с Митчеллом, вдруг произнес:
- Кажется, мы прошли этот уровень почти до конца.
- Ты о чем это? - обернулся к нему Митчелл.
- Ну, знаешь, как в компьютерных игрушках - пострелюшках. В конце очередного уровня появляется жуткий монстр, - пояснил Беляев. - Если его замочишь - ты победил.
- Какой еще монстр?
- Вот этот, я полагаю, - ответил Беляев, показывая на север.
- ... твою мать! - выдохнул Митчелл, взглянув туда, и схватился за микрофон. - "Киллер", где вы? У нас тут неприятности! Крупные!
- Сколько их? И насколько крупные? - услышал он ответ киберноида.
- В общем, одна, но очень большая. Тонн этак на сто с лишним и высотой метров двадцать.
- Ни хрена себе неприятность! Тебе следовало бы сказать "катастрофа". О'кэй, сейчас будем.
- Не придирайся к словам. И поторопись.
- Джим, ты читал Стругацких? - спросил его вдруг Беляев.
- Блин, нашел время! - огрызнулся Митчелл. - Ну, читал! И что?
- Я теперь знаю, как выглядит ракопаук с Пандоры, - произнес Беляев. - И теперь я боюсь еще сильнее.
"Ракопаук", не спеша, ковылял по полю на юг, в самую гущу битвы, где мотопехота билась насмерть с летающими БМП таргонов. В километре от них он дал ракетный залп из установок на спине, позади верхней башни. На месте мотопехотного батальона встала сплошная стена разрывов. Уцелевшие порскнули в стороны. Таргоны, увидев это механическое чудовище, с удвоенной силой рванулись в бой.
"Ракопаук" остановился и поднял клешни. Засверкали короткие вспышки импульсных лазеров. И каждая вспышка означала чью-то смерть. Несколько смельчаков попытались приблизиться к нему и заминировать ноги. Кажущаяся неуклюжей многотонная махина неожиданно резво повернулась к ним носом. Из двух огнеметов на нижнем лобовом листе ударили дымные оранжевые струи пламени. Люди в робот - скафандрах моментально превратились в пылающие факелы, беспорядочно мечущиеся и вопящие от боли под ногами монстра.
- Что делать будем? - спросил Кардиган. - Это чудище может нас всех смешать с дерьмом.
- Подождем киберов, - ответил Митчелл. - Как только они вступят в бой - обходим эту падлу, минируем ей ноги, потом забираемся на нее и попробуем добраться до пилота.
"Стальная Фаланга" не заставила себя ждать. Огненный ливень неуправляемых ракет возвестил о появлении "Пусси". Ракетный удар попал в спину "Ракопаука" и вывел из строя его ракетную установку.
