Маленькая рюмка виски на ночь была его слабостью. Он привык к этому, чтобы облегчить боль, приходящую со временем. Это было тем самым, что он не мог отринуть даже при влиянии гравитации в четверть нормальной. Морган присоединил прибор к бутылке. Поворот крана позволил сжатому газу, пройдя из маленького картриджа через трубки в бутылку, выдавить золотую жидкость через вторую сеть трубок, которые перенесли виски в пластиковую емкость. Когда она наполнилась, Морган закрыл её и убрал систему переноса из бутылки.
С глубоким вздохом удовлетворения он откинулся на койке, даже не сняв ботинки. Его стюард из Ком Гвардии часто ругал его за привычку лежать на постели не только полностью одетым, но и в ботинках. Полированная синтетическая одежда, как говорил стюард, оставляла черные черты на простынях, хотя Морган никогда не мог различить их.
Зажав носик пластиковой груши в зубах, Морган сделал глоток жидкости. Закрывая глаза, он вращал её на языке, чувствую дымный, йодированный вкус, привнесенный солоду медленным огнем, над которым его выдерживали. Долгую секунду медленным глотком Морган опустошил грушу, которую потом аккуратно положил в шкафчик вместе с системой для переноса жидкости.
Расслабившись на кровати, он почувствовал легкую горечь во рту и на языке. Сильный же напиток варят на Гленгарри.
Когда он закрывал глаза, легкий, вежливый стук прозвучал от двери.
Я знал, что все было слишком хорошо, чтобы так длилось дальше, – подумал Морган садясь.
Или попытался. Что-то было неправильно. Его руки отказались подчиняться. Собирая всю свою волю, Морган попытался сдвинуть ноги с койки, но ему не удалось. Слабость в его груди, как будто тонкая лента медленно затягивалась вокруг его торса.
Борясь с грубыми гранями паники, он попытался позвать на помощь. Только тихий, рычащий звук покинул его губы.
Когда его взгляд начал затуманиваться, его мысли метались между женой и семьей, которых он оставил позади, и миссией, которую он оставлял незавершенной.
Чернота захлестнула его, оставляя только яркое пятно в центре его зрения. Потом и оно исчезло.
Боевой Крейсер КВС Невидимая истина
Экспедиционное Войско Змей
Глубокая Периферия
03 Января 3060 0845 часов.
– Пускай он поспит, – говорил кому-то Эндрю Редбурн, когда Ариана Винстон вошла в конференц зал. – Вчера был долгий день. Мы можем сделать кое-что и без него.
– Морган?
– Да. – Редбурн повернулся к ней. – Он действительно был разбит вчера. Я никогда не помню, чтобы он выглядел так обеспокоено. Вы являетесь вторым командиром после Моргана, Генерал. Как насчет того, чтобы провести эту встречу?
– Хорошо, – согласилась Винстон. – Но это может показаться немного странным, как будто я готовлю переворот или что-то еще.
Один за другим остальные члены командного состава включались в работу, некоторые запускали настольные компьютеры, другие держали чашки соевого кофе, плохого кофе, заменяющего обычный в военных рационах. Большинство выглядели, как будто им не пришлось много спать этой ночью. Винстон чувствовала себя столь же устало, сколь они сами выглядели. Она и её полковые командиры провели несколько часов после окончания встречи на Невидимой Истине в разработках своей фазы операции по штурму родного мира Ягуаров, назначенной Легкой Кавалерии. В результате и Эдвин Амис, и Сандра Барклай получили черные бляшки под глазами, командир Двадцать Первого полка весь зарос щетиной. Только Чарльз Антонеску не выглядел столь измотанным, казался свежим, как будто он наслаждался десятью часами сна вместо четырех, которые на самом деле он урвал у работы. Винстон по вполне понятным причинам избегала взглядов в зеркало до того, как покинула Геттисбург. Она знала, что выглядела ничуть не лучше остального командного состава.
По крайней мере, у меня не будет черных кругов под глазами, сказала она себе, благодарная тому, что её темная кожа скрывала некоторые признаки усталости.
Несмотря на то, что усталость заставила командиров ограничить количество шуток и болтовни, которые обычно отличали встречи командного состава, Винстон не скоро смогла призвать заседание к порядку.
– Где Морган? – спросила Маршал Шарон Брайон.
– Маршал Хасек-Дэвион отсутствует, – быстро проговорила Винстон, опережая любой ответ Редбурна. – Являясь исполнительным офицером этого войска, я буду вести сегодняшнюю встречу до тех пор, пока он не присоединится к нам. – Четкие нотки в голосе Винстон бросали вызов любому, кто мог бы противостоять ей.
Брайон не решилась давить дальше.
– Когда мы прервались прошлой ночью, я считаю, что Маршал Хасек-Дэвион просил нас проверить планы для наших индивидуальных фаз операций. Майор Риан, ваши люди пойдут первыми, так что начнем-ка с вас. Начнем.
Риан встал на ноги.
– Как мы обсуждали вчера, моя команда будет идти на несколько дней впереди основного штурмового войска. – Риан обрисовал операцию, которую заседание разработало для его людей за вчерашний день. Он объяснил изменения, внесенные им и его помощниками, чтобы сделать план более работоспособным и более выполнимым.
– Начнем с проникновения на планету, как и обсуждали. Харуна впрыгнет в систему в зенитной точке. Я бы предпочел использовать пиратскую точку, но наши карты звездной системы не достаточно точны. Мы будем использовать опознавательные коды, предоставленные Трентом, и маскироваться под корабли Клана. Наш первоначальный план требовал использования Бизана. Но так как мы захватили Шаттлы клана, мы могли бы использовать и их. Стилет будет отсоединен и пройдет к планете. После выгрузки команд Шаттл приземлится в оговоренной точке на Лунной Равнине Абисмала. Харуна пройдет через стандартную процедуру перезарядки и выпрыгнет из системы.
Риан отвечал на вопросы, относящиеся к целям команд особого назначения, расписанию и процедурам операции, до тех пор, пока командный состав не удовлетворился планом. Ко времени, когда он занял свое место, первая часть штурма планеты Хантресс, названная кодовым именем «Шагающий тигр», была абсолютно не похожа на свою первоначальную версию. Ариана могла бы сказать, что Риан не привык к «тесному» планированию операций, но принял порядок работы без колебаний. Ей было интересно знать, держит ли он сейчас просто хорошее лицо, а сам просто проведет операцию по-своему, или нет.
Так продолжалось несколько часов. Каждый командир представлял свой отлаженный план операции и терпел, пока командный состав превращал его во что-то еще. Несколько раз за заседание Винстон заметила, что Редбурн посматривает на дверь.
Она знала, что он ждет Моргана. Она сама не могла остановить свои взгляды, отыскивающие дверь. Где он мог быть?
Когда встреча подходила к своей середине, дверь конференц зала откатилась в сторону, открывая человека, облаченного в прыжковый костюм младшего исполнительного офицера. Единственная голубая лента на рубашке показывала, что он стюард. Тихо он обошел стол, прокравшись за спиной полковника Самуэля Кингстона, представлявшего роль его подразделения в операции. Достигнув Винстон, стюард наклонился к ней и возбужденно зашептал ей на ухо.
Повернувшись в кресле, Винстон уставилась на молодого человека, забыв о документах, которые изучала до этого. Они выпали из её пальцев и заплясали вокруг неё в условиях почти нулевой гравитации.
– Генерал, вы в порядке? – спросил Бересик.
– Да, Командор, – ответила Винстон, собирая отпечатанные листы, выскользнувшие из её пальцев. – Не могли бы вы продолжить заседание до тех пор, пока я не вернусь?
Не дожидаясь ответа, она быстро встала и вышла из комнаты, стюард шел за ней шаг в шаг.
Когда она уходила, Винстон услышала, что Командор Бересик попытался смягчить ситуацию шуткой. – Ну а кому захочется поуправлять, когда уйду я?
В кабине лифта, Винстон повернулась к стюарду.
– Вы уверены? – прошептала она, как будто не хотела, чтобы кто-нибудь услышал ответ.
– Да, мэм, – голос стюарда был также тих. – Похоже, это случилось вчера ночью.
Винстон протиснулась в узкую щель, когда двери еще только начали открываться, и пронеслась по коридору. Заворачивая за угол, она увидела пару пехотинцев Ком Гвардии, стоящих перед дверью комнаты Моргана.
Игловые винтовки Роринекс покоились в их руках, они смотрели в обе стороны по коридору, как будто были готовы немедленно открыть огонь на любой неожиданный звук.
Проходя через открытые двери, Винстон игнорировала взгляды пехотинцев. Офис выглядел, как всегда; чистый, но неопрятный. Пачки распечаток и чипов с данными покрывали рабочий стол. Персональный компьютер Моргана стоял нетронутый у стены. Неуместно свежая чашка кофе дымилась рядом с ним, приготовленная автоматической машиной.
Сцена в комнате Моргана напомнила ей детективные сериалы. Главный офицер медик Невидимой Истины, Капитан Джоель Донати, стоял рядом с Маршалом, с болью взирая на закрытое простыней тело. Глядя на Винстон, он только несколько раз мигнул и покачал головой.
