Звезда Бета Гармона без особого старания подогревала этот холодный и негостеприимный мир. Население сконцентрировалось в средней полосе планеты, в огромных ульях-крепостях, единственном уцелевшем наследии Темной эпохи. Но именно на этой неприветливой планете нашли пристанище власть и сила. С Беты Гармона II человечество вновь начало отвоевывать пространство после катаклизмов эпохи Раздора.
За контроль над столичным ульем-крепостью разразились уже две масштабные битвы: первая, когда силами владыки Дорна Империум вернул под свой контроль планету, захваченную гарнизоном мятежников, и вторая, когда многочисленные армии магистра войны вновь завладели Бетой Гармона II. И теперь, словно в подтверждение теории о бесконечной эскалации конфликта, с намерением вернуть захваченный мир прибыла армада Сангвиния.
Корабли IX легиона расчистили коридор снижения сквозь тучи мусора, окружающие мир. Эта опасная работа шла медленно, поскольку Кровавым Ангелам угрожали не только столкновения с обломками, но и вражеский обстрел. Впрочем, оборонительные лазеры из ульев-крепостей уничтожили больше остовов, чем звездолетов Сангвиния, а «Наковальня», само существование которой заставляло неприятелей задуматься, молчала. Она утратила большую часть мощи на предыдущих стадиях войны. Имперский флот открыл огонь на подавление самых грозных батарей. На освещенной половине планеты расцвели взрывы. Ульи горели. О безопасности гражданского населения никто не заботился.
Тела богомашин, ранее павших в сражениях, казались на однообразной серой поверхности раздавленными насекомыми. И к этим трупам спешили в отчаянном наступлении сотни таких же колоссов, новобранцев для бойни — эта картина напоминала о первых кровопролитных опытах человечества по ведению войны в промышленных масштабах.
Десантный транспорт Великой Матери первым из всех космолетов Легио сел на поверхность. Все шесть кораблей с «Артемизии», несмотря на сверкание пустотных щитов под обстрелом врага, мягко опустили свой груз, а затем вернулись на стоянки над Бетой Гармона II.
Могане Манкате Ви совсем не требовалось времени для полного подключения к «Луксор Инвиктория». Она скользнула в сознание титана, нисколько не потревожив его: проделав это автоматически, как пожилые люди, прожившие в браке не один десяток лет, неосознанно берут друг друга за руку на прогулке. Теперь личность Моганы Манкаты Ви казалась ей просто смешной. Существовал только титан: ее душа и машинный дух объединились, хотя еще оставалась иллюзия ее контроля над этой парой. Она была всего лишь радужной пленкой масла на поверхности обширного озера, которая скоро разлетится под порывом ветра и исчезнет.
Но в данный момент Могана Манката Ви оставалась ведущим разумом богомашины. Пронзительно взвыла сирена, завертелись сигнальные люмен-лампы, носовые и кормовые ворота посадочного модуля распахнулись. Пробившийся внутрь желтоватый свет затмил искусственное сияние транзитных маячков, а за ним ворвался более агрессивный вихрь мелкой пыли. Уже через несколько секунд пыль разлетелась по ангару, и в этот момент щелкнули замки креплений титанов, выпали информационные и топливные трубопроводы — и мирмидоны Моганы Манкаты Ви с отработанной ловкостью вышли наружу. Великая Мать последней покинула корабль, шествуя вслед за двумя машинами-телохранителями, тогда как остальные выстроились вокруг космолета, чтобы занять позицию сзади, создав со всех сторон барьер из пластали и керамита.
— Смотрите, дочери мои! — провозгласила Могана. — Разве это не великолепно?
В лимонно-желтом небе явилось могущество империи Марса. Под прикрытием бомбардировки, сотрясавшей планету, спускались десятки титаноносцев. Они плавно снижались, и кажущаяся легкость приземления маскировала колоссальные усилия, требуемые для удержания их в полете. Гравитационные двигатели непрерывно жужжали, и при таком количестве космолетов создавался шумовой фон, сбивающий с толку органы чувств и вызывающий вибрацию в костях. Струи плазмы ревели с яростью плененных драконов. Кинжалы голубого пламени вонзались в землю перед самым приземлением, превращая ее в дымящееся стекло, а посадочные когти разбивали его, принимая на себя огромную тяжесть. Титаны по одному выходили из индивидуальных контейнеров, целые манипулы ступали на землю из более крупных кораблей, а в некоторых редких случаях из проемов гигантских перевозчиков, превосходящих размерами «Артемизию» и «Тантамон», но способных преодолевать атмосферу, появлялись целые демилегио.
За сотни лет войн на равнине выросли горы обломков. Выветренные скалы поблизости могли оказаться и природными образованиями, но даже при поверхностном осмотре в них были заметны встроенные укрепления — сваи давно разрушенных строений, от которых теперь больше ничего не осталось. Под поверхностью земли обнаруживались металлические массы, оставшиеся после сражений, произошедших здесь в разгар эпохи Раздора, а наверху, хотя и занесенные извилистыми наносами песка и пыли, лежали обгоревшие обломки бронемашин, сбитых космических кораблей и титанов, погибших в боях за Ниркон.
Посадочная площадка находилась вне пределов досягаемости артиллерийских батарей, и даже выходящая в космос вершина Ниркона скрывалась в пелене задымленного воздуха. Не было видно ничего, кроме сверкания лучей лазеров обороны — слепящих вспышек в небе, производящих раскаты неестественного грома и периодически вызывающих дождь микробусин из пыльной атмосферы.
Зато корабли Легио постоянно находились под обстрелом. Залпы лазерных орудий преследовали их от орбиты до самой поверхности. Истребители как Имперской Армии, так и Легионес Астартес сновали между ними, сбивая ракеты, нацеленные на десантный транспорт. Другие корабли отбивали атаки вражеских самолетов на посадочную площадку. Конечно, они не могли отразить все нападения. Потерь избежать не удалось. Один из контейнеров вспыхнул в небе, понесся к земле, обгоняя своих непострадавших собратьев, и развалился при ударе, словно банка из-под сухпайка. Двери раскрылись, и находившаяся внутри машина, уже погибшая, вывалилась наружу.
Самыми крупными из всех титанов были «Императоры». Среди многих сотен прибывших сюда богомашин на стороне лоялистов воевали три таких исполина, огромных настолько, что могучие «Полководцы» казались рядом с ними маленькими и жалкими. Стандартный космолет не мог их вместить. Два «Императора» спустились в особых капсулах, специально изготовленных по их размеру. При различном оформлении они все же были похожи между собой, одинаково оснащены множеством орудий, а их тщательная отделка прославляла мощь скрывавшихся внутри корпуса механизмов.
Для третьего «Императора» не нашлось подходящего космолета, и он спускался в паутине тросов, прикрепленных к дюжине грузовых челноков, чьи двигатели пронзительно выли, жалуясь на непосильную ношу. Как только ноги титана коснулись поверхности, на его конечностях, акрополе, орудиях и голове сработали пироболты. Тросы оторвались и взметнулись вверх к транспортам, а когда их освободили с другого конца, подобно извивающимся змеям полетели на землю. Доставившие груз челноки быстро поднялись на орбиту.
Последний из спускаемых «Императоров» первым сделал шаг по земле. Его движение сопровождалось повторяющейся и усиливающейся песнью войны, издаваемой двумя другими титанами, выходившими из своих капсул. Эти машины были божествами для богомашин, и встречали их соответствующим образом. Им быстро расчистили путь, чтобы гиганты могли пройти вперед и принять почести: «Магна Беллифика», «Боевой вызов» и «Зов Терры» из Легио Асторум, Грифоника и Оседакс. Не важно, чьи цвета они несли. Там, где шли «Императоры», шагал сам Бог-Машина.
Боевые горны разразились различными кличами и командами для своих Легио. Вокс-каналы забивались помехами, вызванными не только бурей, но и действиями противника, и потому протяжные сигналы машин при сборе подразделений использовались ничуть не меньше, чем более сложные способы коммуникаций.
Десантный транспорт Первой манипулы натужно взревел двигателем и начал подниматься в небо, его двери закрылись полностью только в ста метрах над землей. В пелене песчаной бури сверкнули пустотные щиты.
