проорал Биг.
- Запрос не ясен.
- Случайный выбор, - подсказал Ван.
- Случайный выбор, - повторила Альма.
Сияние запульсировало.
- Принято. Конфигурация завершена. Подтвердите выбор.
- Как?
- Подтвердите выбор.
- Вот железяка тупая, - выругался Биг.
- Наверное, надо просто сказать «подтверждаю», - предположил Макс.
- Выбор подтверждаю, - повторила Альма.
Ангар затопило нестерпимое сияние. Раздалось шипение, будто рядом кипело и бурлило что-то вязкое и огромное.
Когда все стихло, они открыли глаза.
Вместо болванки сверкал огнями на черной броне остроносый космический корабль. Его плавные обводы струились, словно были сделаны из жидкого металла.
В одной из темных ниш под крыльями образовался проем. Вниз спустился пандус.
- Истребительный крейсер третьего ранга готов к эксплуатации.
- Третьего? – проворчал Биг. – А почему только третьего?
- Болванка была слишком маленькая. – сказал Ван.
Альма осторожно ступила на ребристую поверхность пандуса.
- Добро пожаловать на борт, капитан, - произнес голос. – Успешной битвы.
Голос затих. Светящийся столбик задрожал и исчез.
- Тебя назначили капитаном, - с завистью пробурчал Биг. – Теперь у нас есть официальный предводитель.
- Это мой корабль, - прошептала Альма, стоя в проеме люка. – Я его чувствую. Я все про него знаю. Удивительно.
- Позвольте пройти, господин капитан, - Ван протиснулся внутрь. – Ого. А тут красиво. Хоть и тесновато.
- Болванка маленькая, - саркастично сказала Альма, поглаживая теплую обшивку.
- А как его заправлять? – спросил Биг. - И чем? И, главное, где?
- Сейчас он полностью заряжен, - ответила Альма. – Часов на десять минимум. А заправляется он в открытом космосе. Пыль жрет. Свет. Метеориты.
- Удобно. А что с оружием?
Альма нахмурилась.
- С оружием…
Она быстро двинулась вперед, через тамбур, по извилистым светлым коридорам, уверенно, будто всю жизнь по ним ходила. Остальные едва за ней поспевали, то и дело заглядывая по пути в открытые двери.
Альма остановилась в широком помещении с круглым столом и пятью креслами посередине. Махнула рукой. На противоположной стене возник трехмерный экран. Сперва он был черным, потом замельтешили разноцветные картинки.
- Тут даже телевизор есть, - восхищенно сказал Биг. – Живем.
- Он принимает любые сигналы со спутников, - сказала Альма, продолжая рыскать по каналам. Потом остановилась.
Экран залило уже привычное красное зарево. Горел очередной город. Внизу бежали строчки информации.
- Проклятье, - Биг подошел к экрану. – Эти уроды добрались до Европы. Прага горит. И Вена. Один из дредноутов движется на север.
Альма покачнулась. Ровное освещение вдруг дернулось, стало тусклым и безжизненным.
- Держись, - прошептал Ван. – Корабль от тебя зависит.
Свет восстановился.
Альма обвела всех пустыми глазами, сказала глухо:
- Надо спешить, - и вышла из кают-компании.
- Эй! – крикнул Биг. – А оружие?
Она остановилась.
- Да. Оружие. Оно в порядке. Передаю тебе полномочия, - она коснулась двумя пальцами его лба, и Биг отшатнулся, точно от электрического удара.
- Ого, - пробормотал он, потирая лоб. – Вижу. Действительно в порядке.
- Может, сперва нужна разведка? – спросил Ван. – Уж больно кораблик маленький. Против дредноутов может не выдержать. Кажется слабым.
Она мельком глянула на него, на экран, где продолжала пылать Европа. И процедила:
- Только кажется.
***
Первую квадрумскую эскадру они встретили над южной Африкой.
Здесь не было дредноута, зато были десяток кораблей сопровождения, каждый из которых по размерам раза в два превышал их крейсер.
Круглые бочкообразные дестроеры висели над Йоханесбургом и поливали его столбами огня.
Крейсер прошмыгнул мимо оцепления, и пока разноцветные гадали, что это за чудо и откуда оно взялось, луч голубой плазмы вспорол брюхо сразу двум дестроерам, разметав их ошметки по всему небу.
Сопровождение бросилось вдогонку.
- Щиты на максимум, - вслух сказала Альма, хотя это было и не обязательно. Связь между постами была скорее ментальной, даже не облеченной в конкретные слова и понятия. Просто в голове у Макса вдруг возникала уверенность, что нужно делать, и он тотчас увеличивал подачу энергии на щиты. Тоже без помощи рук, ног или слов. На крейсере даже пульта управления как такового не было. Они впятером лежали внутри мягких коконов, а вокруг не было ни приборов, ни даже стен. Только проекция окружающего крейсер пространства. Сейчас это пространство было заполнено дымом и гарью от пылающего внизу города.
Корабли сопровождения выпустили вдогонку несколько дымных столбов. Альма ловко уклонилась, пропустив их дальше, а Биг отмахнулся гибкой, будто веревка, плазменной струей, и двое преследователей тут же развалились на части. Остальные бросились врассыпную.
- Теперь они про нас знают, - сказала Альма.
- Интересно, хорошо это или плохо, - пробормотал Ван.
- Следующая цель, - бросила Альма.
По связи скользнули яркие образы. Город на берегу океана, пляжи, статуя Христа на горе. И плотная завеса из разномастных кораблей, закрывающая небо.
- Дредноут есть?
- Нет, - пискнула Киана.
Крейсер завалился влево и набрал скорость. Сплошной размытой полосой промелькнули внизу леса, саванны, пустыни и океан. Путь от Южной Африки до Южной Америки занял минуты две.
На этот раз разноцветные подготовились.
Дестроеры висели за плотным кольцом из кораблей сопровождения и юрких истребителей. Как только впереди показались пляжи Рио, и крейсер сбросил скорость, сверху, из облаков тучей москитов свалилась боевая мелочь. Их было штук сто. Они все сгорели.
Крейсер прошел сквозь группировку, как нож сквозь масло, оставив позади падающие на землю горящие обломки.
- Один остался, - сообщил Биг. – Самый крупный. Подойди ближе, не могу его достать.
- Нет, - тускло бросила Альма.
- То есть как? – опешил Биг.
- Это линкор. Пилотируемый. Там живые существа.
- Не понял.
- Истребители, дестроеры и прочая мелочь – автоматы. Дроны. А линкоры и дредноуты – пилотируемые корабли. Там экипажи. Живые разумные существа. Я не буду их уничтожать.
Наступило молчание.
- Альма, - вкрадчиво сказал Ван. – По-моему, это неразумное решение.
- Да ты совсем умом тронулась, - прошипел Биг. – Там враги. Они убивают!
- Я не буду им уподобляться, - упрямо сказала Альма. – Есть другие способы.
- Какие?
Альма, не ответив, развернула крейсер носом к единственному оставшемуся кораблю квадрумской эскадры. Впереди вспухло переливающееся облако, медленно окутало
