Отдаете корыто. Переходите на баржу. Стерилизацию этого района пока приостановим. Суток вам хватит, чтобы набрать нужное количество гибридов? Можете начать с тех, кого знаете. Вот с этих, например.
Рядом с черной физиономией возникло несколько экранов.
Двухэтажный домик. Клумба рядом, еле различимая в темноте. Госпожа Линдберг, худая, усталая, сидит на крыльце и всматривается в нависающее над городом черное бесконечное брюхо.
Церковь, скамьи, заполненные прихожанами. Чернокожий пастор стоит в проходе, зажав между ладонями потрепанную Библию. Он молчит.
Университетская аудитория. За широкими окнами - река, за рекой высятся шанхайские небоскребы. Они не освещены и кажутся покинутыми. Горит только лампа на одном из столов. За столом двое – мужчина и женщина. Они смотрят друг на друга.
Кухня. Холодильник с магнитиками. Розовая занавеска. Мать у плиты. Отец стоит рядом и держит ее за плечи.
Альма опустила голову. Ее трясло. По внутренней сети от нее сполохами разбегались гнев, смятение, усталость. Страх. Еле заметно мигал свет.
«Мы можем спасти хотя бы кого-то, - донеслось от Вана. – Всех мы все равно не спасем.»
Биг хмыкнул. Горькая насмешка.
«Ты веришь этим уродам? В бесхозные планеты? Там будет концлагерь и опыты. Надо отбить их баржу. А лучше несколько барж. И убраться так далеко, чтобы никто не нашел. Тогда может кого-то и спасем.»
«А кто будет выбирать, кого спасать, а кого нет? Ты? Поиграем в бога?»
«Мы не боги, - еле слышно донеслось от Кианы. – Боги – они».
- Нет, - вслух сказала Альма. – Я так не могу. Не могу выбирать. Это… неправильно.
Биг сплюнул.
- Вот оно, ваше европейское чистоплюйство. Тогда все сдохнут.
- Так что вы решили, объекты? – поинтересовался черный.
Они молчали.
«Можем попробовать найти уязвимость в их защите, - предложил Макс. – Вдруг получится?»
«Киана, ты что-то видишь?» – встрепенулась Альма.
«Смутно».
- Кажется, мы выбираем драку, - вдруг сказал Биг.
- Как скажете, - проворчал черный.
И исчез.
Красные сполохи осветили темное брюхо дредноута.
«Щиты!» - в панике пронеслось по сети, и вокруг крейсера вспухло слоистое облако. От первого же удара сотряслось все вокруг, стало размытым и багровым, будто залитым кровью.
Альма кидала крейсер из стороны в сторону, уходя от многочисленных разрядов, выросших в небе подобно исполинскому туманному лесу. Дредноут висел гигантским чернильным пятном на одном месте, и два города под ним казались только его тенью. Крейсер на его фоне был меньше пыли. Альма старалась держаться поближе к брюху, но это было трудно из-за то и дело открывающихся новых и новых оружейных порталов. Времени на реакцию оставалось все меньше, а скорость была единственным, что могло помочь. Крейсер носился вдоль бесконечного черного корпуса, будто блоха, нарезая круги и слабо огрызаясь плазменными струями, которые не могли пробить даже начальный уровень защиты.
«Ищи, Киана, ищи!»
Корпус дредноута казался бесконечным широким полем, изрытым траншеями и скважинами. Странного вида выступы и наросты, казалось, тянулись в разные стороны, чтобы достать проносящийся мимо кораблик.
Киана привстала.
«Кажется…»
«Здесь?»
Они увидели брешь, еле заметную среди черных теней и красных сполохов. Дыру с рваными краями, сквозь которую виднелись мерцающие внутренности.
«Только не тормози, - кинул Биг. – Постараюсь попасть.»
Он попал.
Разряд вклинился между выступами, сокрушил тонкий защитный слой. Огненный цветок вспух на месте провала, разнося вдребезги все, что было рядом.
Они пронеслись мимо, напряженно вглядываясь назад и ожидая продолжения.
Продолжения не было. Пламя быстро потухло, и снова тянулось во все стороны бугристое черное поле.
- Не знаю, на что мы надеялись, - пробормотал Ван. – Что один заряд уничтожит Звезду Смерти?
- Должен быть другой выход, - бросила Альма. - Киана?
- Я… не знаю, - по лицу Кианы текли слезы.
Одну из сторон проекции снова заволокло дымкой.
- Мне надоели ваши никчемные потуги, - пророкотал черный. – Ваше нежелание смириться с неизбежным бессмысленно. Вы сами выбрали свою судьбу.
Все брюхо дредноута, от одного края горизонта до другого, озарилось багровым сиянием. Десятки огненных столбов выросли в небе, ушли вниз, к замершим в тени городам.
«Нет!» - пронеслось по сети. Свет померк, и крейсер заметало из стороны в сторону.
- Альма! – крикнул Ван. – Держись! Сейчас не время!
- Не время, что?
Альма смотрела невидящими глазами, и лицо ее было лицом мертвеца.
Земля содрогнулась. Глухой рокот разнесся по округе, заглушив все звуки.
Огненные смерчи вспухли среди городских зданий, поглотили улицы и площади, пронеслись по городам, превращая все внизу в одно сплошное пылающее море.
Госпожа Линдберг на одном из экранов медленно поднялась с крыльца навстречу быстро надвигающемуся зареву. И пропала.
- Мамочка… - всхлипнула Альма, подалась вперед, к проекции.
Крейсер задрожал, дернулся носом вниз. И остановился.
Один из разрядов пробил остатки щитов и ударил по двигательному сегменту.
- Движку конец, - пробормотал Ван.
Они висели над пылающими городами, а сверху, совсем рядом, нависало черное бесконечное брюхо.
Гибкие щупальца выскользнули из бугров и наростов, обвили крейсер и потянули вверх, к раскрывшемуся черному зеву.
- Ты не виновата, - сказал Биг. – Мы сделали все, что смогли.
Альма обернулась.
- Да. Сделали. Открыли дорогу этим тварям. И никого не спасли. Нет, Ван. Я виновата.
Она встала. Пошатываясь, шагнула к экрану.
Пылающее море внизу удалялось. Дредноут быстро поднимался вверх, на орбиту. Горизонт выгнулся дугой, и блеснули над ним тусклые звезды. Скрытая мраком земля была усеяна огненными язвами.
- Я виновата, - повторила Альма и прошла сквозь экран.
Проекция дернулась, покрылась рябью, будто поверхность воды.
- С ума сошла? – взвился Биг, но она даже не обернулась.
Альма плыла в открытом космосе, раскинув руки. Ее и без того светлые волосы наливались звездным светом. Морозный иней расползался по одежде, сверкая искрами.
Черная туша дредноута простиралась сверху, холодно разглядывая ее бесчисленными красными глазами.
- Чего застряли? – вскочил Биг. – Вытаскивать надо! Где тут выход? Как она это вообще сделала?
- Это ее корабль, - тихо ответил Ван. – Подожди. Что-то происходит.
Свет окончательно погас, исчезла гравитация, и поплыли круглые капли пролитой недавно воды.
Импульс зародился на обшивке крейсера, прополз стремительными молниями по экранам проекции, отдельными вихрями проник сквозь поле, сквозь обшивку, окружил Альму.
