— Которая будет работать со старыми картами, прогнозируя нынешнее состояние древних земель? — Крато вскочил со стула и затопал вокруг стола. — Такие попытки уже предпринимались, но результатов не дали.
— Да, я знаю, — согласилась Элис. — Я разбиралась с парой таких программ. И считаю, что во всех случаях разработчиками была допущена концептуальная ошибка.
— Вот как? — Профессор, не переставая наматывать круги, с любопытством глядел на девушку. — И какова же она, по вашему мнению?
— Разработчики пытались работать со всей картой планеты, а это слишком сложно. Я думаю, надо ограничиваться очень небольшими участками, точно известными по сохранившимся древним источникам. При этом надо грамотно и тщательно учитывать все возможные переменные, от движения тектонических слоев до действия ураганных ветров. И в этом я тоже подозреваю недочеты, ведь все программы писались во времена рыночного бума археологических находок, как те карты сокровищ на продажу...
— Превосходно! — Крато притормозил и прищурился. — Какого же рода помощь вы хотите получить от меня, милочка?
— Чтобы вы разработали эти самые переменные. С точки зрения настоящего учёного, а не спешащего продать продукт программного отдела какой-нибудь компании типа «Майкрософт», надеющейся потом выгодно поторговать обновлениями. А я напишу всю программу, взяв за основу ядро уже существующей.
Профессор, не выносивший наступившего вынужденного безделья, идею одобрил и уже через неделю предоставил Элис требуемые ей данные с целой горой подробных пояснений. С тех уже пять дней она кропотливо возилась с майкрософтовским ядром, пытаясь заставить его работать с новым модулем без сбоев. Работа была уже на стадии завершения, когда зуммер коммуникатора заставил Элис отвлечься от компьютера.
— Люси? Привет, что нового?
— Дорис звонила. Кларка выписали, и завтра он возвращается на Землю. — Люси хитро улыбнулась. — Есть предложение собраться всем вместе, встретить его в космопорту и где-нибудь посидеть!
— Класс! — Обрадовалась Элис. — Во сколько встречаемся?
— Рейс приземляется в одиннадцать утра. Сбор в космопорту в секторе прилётов.
— Договорились, — кивнула Элис.
Люси попрощалась и отключилась. Элис ещё раз проверила проделанную работу. На первый взгляд теперь всё должно было функционировать нормально. Требовалась проверка. Она ввела в программу старинные голограммы района входа в Рос и запустила анализ. Предположительное время проведения операции составило почти восемь часов, и Элис отправилась спать.
Утро выдалось почти безоблачным, и яркий свет ворвался в большие окна с первыми лучами Солнца. Он пробивался сквозь закрытые веки, настойчиво требуя пробуждения, словно предостерегая: вставай, сколько можно спать, так и всю жизнь проспать недолго! Элис открыла глаза и посмотрела в окно. День обещал быть превосходным, жаль, что сезон штилей так недолог. Она решила, что после встречи с товарищами по работе, посвящённой возвращению Кларка, обязательно вернётся домой пораньше и погуляет по Дафф-сквер. Последние дни она не вылазила из-за компьютера, и было бы преступлением не воспользоваться таким чудесным днём.
Она встала и пошлёпала к компьютеру. Анализ был закончен, и на дисплее красовался результат прогноза. Элис внимательно изучила изображения. Узнать в конечном продукте исходную голограмму было решительно невозможно. Огромный почти правильной формы каменный круг плато исчез под тёмно-серым грунтом, окружающие его болота продвинулись далеко вглубь, захватывая свободную территорию, расплавленные останки горы под воздействием ураганов выщербились, покрылись трещинами и сильно потемнели, участки каменной поверхности, скрытые от прямых ударов стихии, были облеплены бурыми колониями ядовитого мха. Когда-то напоминавшая острый клык хищника скала, предположительно скрывавшая в себе вход в Рос, теперь скорее походила на зуб старой коровы, стёршийся, потерявший все свои острые линии и совсем не страшный. Вездесущий мох оккупировал многочисленные трещины и впадины, добавляя сходства с больным зубом.
Элис дала компьютеру команду искать похожие участки на карте Северного полушария и пошла в ванную. Она вошла в душевую кабину и посмотрела в зеркальную стену. Висевшее на шее чудовище крепко прижимало лапками к груди сердечко и в мягком освещении смотрело на неё каким-то особым, почти не грустным взглядом. Несколько лет назад было время, когда Элис довольно долго возилась с верёвочкой амулета, но так и не смогла разгадать этой головоломки. Диаметр верёвочной петли был чуть больше диаметра шеи, и снять кулон было невозможно. Как Древний надел на неё амулет, оставалось загадкой. В конце концов Элис прекратила попытки разгадать эту тайну, к тому же амулет совершенно не мешал, верёвочка не натирала кожу и отлично мылась прямо на шее, не промокая и высыхая за считанные секунды. И вообще, Элис очень любила большеглазого древнего зверя. «Кто знает, может, сегодня ты принесёшь мне удачу», — она улыбнулась отражению маленького чудовища и включила подачу воды в душевой кабине.
Когда программа закончила сличение изображения с картой, до приземления рейса Кларка оставалось меньше пятнадцати минут. Элис ужасно опаздывала, но любопытство захватило её целиком, и девушка ничего не могла с собой поделать, непреодолимое желание узнать результаты поиска было выше её сил. Наконец программа выдала результат. Было найдено больше десятка возможных совпадений, из них только одно с высокой вероятностью. Элис посмотрела на цифры. Восемьдесят один процент! Остальные не превышали двадцати пяти. Вероятность успешного совпадения с таким высоким процентом, учитывая почти полтора тысячелетия минувших лет, была огромной. Надо было посоветоваться с профессором, и Элис решила сделать это сразу же после встречи Кларка. Она быстро перекачала данные на мемокристалл, сунула его в карман и побежала по лестнице на крышу к стоящему на маленькой стоянке флаеру.
Элис приземлилась у здания космопорта через две минуты после объявления о посадке рейса, которым возвращался Кларк. Она вбежала в сектор прилетов, отыскивая глазами коллег. Земля давно уже не пользовалась популярностью у жителей солнечной системы, большая гравитация, маленькое жизненное пространство и отсутствие хорошей работы делало космопорт Ромба таким же полупустым, как и весь город. Поэтому группа учёных, стоящая у выхода, была единственным более менее многочисленным скоплением народа в порту.
— Я не опоздала? — Элис подошла к коллегам и показала ладонь в жесте приветствия.
