Мне удалось найти начальника службы охраны и выслушать хвалебные слова. Оказывается, я в гордом одиночестве встал на пути врага, позволив нашим магам отойти и перегруппироваться. Мой подвиг вселил отвагу в сердца и поднял мораль на недосягаемую высоту. Пожилой начальник охраны договорился до того, что я спас жизни нескольким десяткам наших людей, но умолчал о том, что эти жертвы все равно случились, но уже с другой стороны.
Я выслушал начальственную благодарность спокойно, хотя меня до сих пор интересовал вопрос, откуда взялось бревно. Зато незамедлительно получил в свое распоряжение шатер и слугу, ловкого, ушлого малого, выходца из семьи ремесленников Лима. Лутер, так звали моего временного слугу, приготовил мне сносную постель из тонкого матраса и простыней, на которой удалось более-менее выспаться, благо люди графа Хала больше не причиняли беспокойств.
Наутро маркиз, желающий прибрать городок к своим рукам, отправился на 'рекогносцировку', прихватив с собой целый отряд и меня в том числе. Мы объехали вокруг городка, оказавшегося еще меньше, чем я думал, с приземистыми серыми башенками и печальными зелено-красными флагами. А затем мне довелось встретить мародера, редкость в мире Лима. Впрочем, об этом лучше рассказать подробнее.
Маркиз остановился на рыхлом поле, заросшем то ли низкой дикой травой, то ли какими-то молодыми злаками. Рядом шелестел лесок и несколько магов отправились туда, чтобы проверить, все ли тихо, нет ли там врага. Вызвался и я, мне надоело плестись в отряде, а хотелось отдохнуть от толпы спесивых бойцов, в которой те, кто меня знали (их было совсем немного), шарахались как от зачумленного, даже не скрывая ужас во взглядах. Я понимал чувства этих людей: нельзя заставить волка полюбить волкодава.
Лесок оказался так себе: с редкими хилыми деревьями и подстилкой из хрупких сучков. Я, прогуливаясь в одиночестве, собрался было уже возвращаться к маркизу, как вдруг заметил пригнувшуюся фигуру, прячущуюся за тонким деревцем. Я окрикнул этого человека так, чтобы слышал маг, прочесывающий лес неподалеку от меня.
Незнакомец разогнулся и, вместо ответа, прихрамывая, поковылял прочь. Я догнал его безобразно быстро, это был совсем старик со спутанными жидкими волосами, выбивающимися из-под драной черной шапки, и изможденным телом, завернутым в утлый кафтан.
- Кто таков? Чего здесь прячешься? - спросил я, осматривая грязную физиономию пойманного.
- Мародер! - ответил вместо старика подоспевший маг. - Смотрите!
Я обернулся и увидел два трупа в зеленых плащах. Люди графа Хала нашли свое последнее пристанище среди кучи сухих веток.
- Наверное их прикончили наши патрульные этой ночью, - произнес маг, подходя поближе к телам, лежащим рядом друг с другом, будто аккуратно сложенные вместе. - Здесь и еще в нескольких местах. А старикан промышляет. Когда-то еще придет похоронная команда!
В мире Лима павшими в сражениях занималась похоронная команда, принадлежащая той или другой стороне. Если конкретный победитель не считал нужным сразу заявить права на имущество побежденных, то оно признавалось спорным и в конечном итоге либо отходило в казну победившей армии, либо возвращалось к законным наследникам. Кражи отчего-то случались редко. То, что я прежде называл 'бедламом', на самом деле было феодальными войнами между знатью с соблюдением общепринятых правил. Довольно необычное поведение при отсутствии даже намека на центральную власть. К сожалению, тогда я еще не догадывался, из какой исторической бездны выросло это поведение.
- Точно, обысканы! - подытожил маг, сердито поворачиваясь к старику. - Ну, покажи, что нашел!
Мародер благоразумно не стал сопротивляться. Он сунул трясущуюся руку за пазуху, вынул несколько золотых цепочек с медальонами и бросил их на землю.
- Еще! - приказал маг.
К кучке золота присоединился небольшой изящный кинжал с костяной рукоятью и миниатюрная коробочка, покрытая красным лаком.
- Все? - спросил маг.
Старик кивнул. Его запавшие отчаявшиеся глаза перебегали с меня на мага, но чаще задерживались на последнем.
- Прикончим его? - спросил мой 'сослуживец'.
На мне был обычный черный сюртук старинного покроя, но золотисто-фиолетовый бант на груди указывал на принадлежность к службе охраны маркиза. Я был главнее обычного мага - очень непривычно ощущать себя офицером.
Я посмотрел на старика, а потом на блестящий желтый металл у его ног. Вот цена жизни. Цена довольно завышенная, ведь многих убивали за гораздо меньшие суммы. Меня интересовало сейчас лишь одно: почему мародер один? Отчего все жители окрестных деревень не слетаются сюда как вороны на кровавый пир в надежде обогатиться и насытиться? Неужели боятся наказания? Но под покровом темноты многие земляне рискнули бы своей жизнью ради жирной наживы. Нет-нет, здесь что-то другое. Эта законопослушность простых людей должна иметь какое-то объяснение.
- Пусть идет, - сказал я. - Он стар и болен.. пусть идет.
Маг неопределенно махнул рукой. Ему было все равно.
Вскоре мы вернулись к маркизу и сообщили о двух трупах, отдав найденные ценности. Начальство еще долго не двигалось с места, то ли чего-то ожидая, то ли вынашивая какие-то планы. Лишь после полудня наш отряд отравился в лагерь.
Затем в течение полутора дней ничего не происходило. Я имею в виду, что не было событий, касающихся меня лично. Маркиз предпринял попытку штурма города, но не преуспел, хотя особенно и не старался. Я с интересом смотрел, как маги работают в группах. Наша армия состояла из рот, в каждую из которых входили сплоченные отряды, подобранные по разделам магии. Атака десятка сработавшихся и дополняющих друг друга магов весьма впечатляла. Но я ловил себя на мысли, что думаю о том, как прерывал бы это дело, уничтожая зарождающиеся формы сразу у нескольких противников. Да, из меня получился отличный ученик губернатора.
Второй вечер, проведенный в лагере, оказался прохладным. Я грелся у костра, наблюдая за искрами и надеясь, что скоро выберусь отсюда и попаду вновь на уютную и хорошо обжитую Землю. Я не был приучен к деревенской жизни, никогда не ходил в походы и танцующие костры не казались мне романтичными. Слуга повел себя как форменный плут: отлынивал от поручений, куда-то исчезал, но я его не наказывал, считая это бесполезной тратой времени, ведь скоро все равно буду дома. Надежды оправдались сполна, потому что на третий день осады маркиз решился на генеральный штурм.
Мое место, как и при предыдущем пробном штурме, было рядом с Ори. Маркиз ценил меня и, как вскоре выяснилось, совсем не зря.
Было раннее утро, когда наши войска пошли в атаку. Роса падала с травы на землю под твердым шагом магов, из которых и состояла армия. Со стороны противника тут и там виднелись зеленые конусовидные шапочки лучников - простых горожан, боязливо прячущихся за низкими зубцами стен. У нас простых воинов не было: только маги, исключительно маги.
