Я оглянулся вокруг, увидев магов, стоящих неподалеку, и неожиданно поймал взгляд маркиза, чей сюртук белел в окружении фиолетово-золотых фигур телохранителей. Маркиз смотрел на меня так, как смотрит на ядовитую змею человек, неожиданно увидевший ее посредине мирной лужайки.
Трудно сказать, сколько продолжалось невольное перемирие. Щупальца постепенно истончались, теряя насыщенность черноты. К нам уже бежало подкрепление, сумевшее отбить атаку защитников городка.
Маги вновь сошлись, но на этот раз нас было больше. Я помогал как мог, прерывая формы и даже не пытаясь побыстрее накопить энергию. Мы опрокинули врага, мало кто ушел из осмелившихся атаковать маркиза. Вскоре наш лагерь был покрыт трупами, обильно залит кровью и чудилось, что здесь еще нескоро вырастет трава.
Маркиз подошел ко мне и, не обращая внимания на стоны раненых, отвел в сторону. Он выглядел не столь блестяще, как прежде: черные и серые пятна испортили белизну одеяния.
- Никогда больше не делайте так, господин Савьенов, - тихо произнес маркиз, глядя на меня пронзительными нехорошими глазами. - Никогда в моем присутствии! Я уже слишком похож на человека, чтобы достойно выдержать встречу со старым городом.
- Но Лим ведь далеко, - попытался объясниться я. - Не думал, что земля провалится…
Маркиз остановил меня резким жестом.
- Вы многого не знаете, господин Савьенов, как и остальные люди. Старый город состоит из нескольких ярусов, если угодно, этажей. Самый верхний действительно находится под Лимом, но нижние простираются за предела Лима. Когда мы погрузили старый город вниз, что-то сдвинулось. Возможно, в некоторых местах он теперь даже ближе к поверхности, чем было раньше.
- Хорошо, милорд, - кивнул я. - Постараюсь прибегать к этому средству, как можно реже, но ответьте мне на один вопрос…
- Не надо вопросов, господин Савьенов, - маркиз поджал губы. - Каждый из нас, титулованных особ, общаясь с людьми, испытывает затруднения при беседах на некоторые темы. Вы исполнили свой долг передо мной, я отдам вам Серебряную розу по возвращению в Лим. Осады не получилась, полагаю, мы вернемся вскоре. Но берегитесь, господин Савьенов! Некоторые маги графа Хала сумели сбежать. Возможно они расскажут о вас. Тогда нам нужно подумать, как уберечь такого ценного союзника, как вы.
Эта мысль не приходила мне в голову. Да, ситуация складывалась неприятно, может начаться рьяная охота за мной, которую я вряд ли переживу. Но на холодном лице маркиза была задумчивость, подарившая мне надежду на то, что хотя бы некоторые из моих вопросов не останутся без ответа. Я решил рискнуть.
- Милорд, я ценю вашу заботу обо мне и не прошу многого. Однако разрешите все же спросить кое-что. Недавно я получил очень важные сведения о Лиме и…
Маркиз ждал, его глаза смотрели все более неприязненно.
- Скажите, Лим - это Земля в будущем? - неожиданно выпалил я, опасаясь, что мой титулованный собеседник просто развернется и уйдет. - Пожалуйста, ответьте только на этот вопрос, сами же сказали, что я много сделал для вас!
Ори усмехнулся. Усмешка получилась одновременно мрачной и сочувствующей, словно маркиз думал, что я страдаю от неутолимого любопытства и ничего не могу с этим поделать. Возможно, он был в этом прав.
- Нет, господин Савьенов, - все же ответил Ори после того, как схватил цепким взглядом копошащихся людей, оказывающих помощь раненых и сортирующих убитых. - Лим - не совсем Земля. Но… конечно, Лим никогда не существовал бы без Земли. И я бы не советовал вам пытаться узнать эту тайну. Ведь если вы все-таки узнаете ее, то больше не сможете спокойно жить и уж, конечно, у вас не получится спокойно умереть. А что есть у человека, кроме надежды на спокойный конец? Подозреваю, что ничего. Подумайте об этом, господин Савьенов. Умерьте свое любопытство.
На следующий день я возвращался домой. Мы проиграли: маркиз решил отойти от городка, ставшего чересчур трудной добычей. Мне казалось, Ори чем-то похож на древнего хищника, скажем, на гепарда. Гепард всегда точно оценивает свои силы и не нападает на слишком сильную дичь. Если пятнистый охотник получит хоть небольшое ранение, то его чудесная скорость снизится, а это будет означать многие дни голода или даже смерть. Городок. конечно, можно было взять, но цена оказалась бы непомерной.
Я попал к Цензору прямо из Лима ранним утром. Эх, мне так нравится встречать утро среди зданий «девятнадцатого века»! Тонкие железные шпили блестят из-за росы, ставни нижних этажей прикрыты, словно охраняют какую-то тайну, а сами дома тихи и значительны, будто спят вместе со своими обитателями.
Цензор встретил меня отнюдь не вопросом Места. Маркиз не только отдал мне «Серебряную розу», но и повысил мой ранг. Подумать только, я буду обладателем медальона четвертого уровня! Это же почти дворянство… Мне лишь хотелось знать, какой «поощрительный подарок» приготовил Цензор на этот раз. Женщины были, еда была, что может быть еще?
- Это вам, Глеб. - На подрагивающей ладони Цензора покоился коричневый кожаный мешочек. - С новым уровнем медальона вам положена награда. Возьмите.
- Что в мешочке? - деловито спросил я, не спеша тянуться за подарком. У меня на плече висела прочная серая холщовая сумка. В ней лежала роза. Если «награда» Цензора без подвоха (в чем я сомневался), то ее тоже можно положить в сумку.
- Монеты, - ответил старик, слегка улыбаясь мясистыми губами. - Старинные монеты. Они очень ценятся на Земле. Возьмите их и продайте. Они для вас.
- Монеты? - Мои брови, наверное, поползли вверх. - Это подарок? Без всяких условий?
- Не то чтобы без условий. - Улыбка Цензора стала шире, его губы вытянулись в извилистую толстую линию. - С небольшими условиями. Двумя.
Теперь уже усмехнулся я. Конечно, как же без этого? А я-то забылся и в самом деле на секунду подумал, что Цензор хочет мне что-то подарить.
- Первое - вы поклянетесь, что продадите их как можно быстрее, - сказал старик, не дождавшись моего ответа. - Второе - вы поклянетесь, что потратите вырученные деньги только на развлечения и веселье. Ни на что больше! Согласны?
Я поправил жесткую лямку сумки на плече и попытался ответить как можно более вежливо:
- Подумайте, Глеб. - Цензор продолжал держать мешочек на вытянутой руке. - Большинство людей не отказалось бы от такого предложения. Вы можете поехать на тропические острова, взять с собой милых вам спутников или спутниц, найти себе необременительных друзей, попробовать…
Я медленно покачал головой. Недоверчивая улыбка не сходила с моего лица. После разговора с маркизом мне казалось, я понял наконец, что все это значит: Лим, старый город, Цензор… Не могу сказать, что картина получилась детальной, но более-менее полной. В таких делах ведь главное - ухватить основную мысль, а потом раскручивать многочисленные нити. Остальное - вопрос времени,
