лично, а не через сеть. А с началом войны удаленный доступ полностью заблокировали.
Но и в приемном отделении почтовой службы царила тишина. Коммерческую и личную почту всё ещё не отправляли. Так что работающая в отделении молодая девушка обрадовалась редкому посетителю. Тем более такому посетителю.
— Срочное послание, лорд Хаузер?
— Ничего срочного, Джинни. — пожал он плечами. — Но хотелось бы отправить его без задержки.
— Очереди нет, как вы можете видеть, милорд, — девушка вздохнула.
Она приняла чип с посланием и вставила его в шифратор. Затем нажала на кнопку и послание отправилось на космическую почтовую станцию.
— Готово, милорд. Оплата со счета министерства?
— Именно так.
Девушка нажала еще несколько клавиш.
— Сделано.
— Всего доброго, Джинни.
— Хорошего дня, милорд.
Ну вот и всё.
* * *
Шум в тренировочном лагере Кенгир не смолкал ни днем ни ночью. Сержанты, главным образом выходцы из Джур, а также специалисты из других миров, натаскивали новобранцев, отобранных из заключенных. Кого попало сюда не звали, здесь, в Кенгире, собрались лучшие из лучших — будущая элита его войска. И генерал часто посещал лагерь, отслеживая успехи и неудачи, корректируя программу подготовки.
Ему недоставало боевой техники. Королевства обходились легкой пехотой, десантом и милицейскими формированиями. Армий они не держали.
Однако несколько шагающих танков ему доставили специальным рейсом с Иджиса. И теперь часть людей обучалась управлять ими, а часть противостоять им.
Весь день и всю ночь грохотали выстрелы из штурмовых винтовок. Прикрываясь обучением бывшие арестанты с остервенением истребляли окрестные стаи кенгуру. Но если, находясь в заключении, они считали мясо этих животных дешевой заменой настоящего, то собственную добычу поглощали весьма охотно. Свобода оказалась неплохой приправой. А популяция кенгуру становилась всё меньше.
Коптер военного образца заложил вираж, облетел стрельбище, и, подняв тучу пыли, ловко сел на площадке перед штабным домиком.
— Стрелок Гросс, — представился курьер и протянул генералу чип. — Пакет из Виктории. Командор просил передать, что дело срочное. Получена шифровка из Тупика Мэри Кинг.
Тупик Мэри Кинг означал планету Барти. А значит даже если послание не являлось срочным, важным оно было наверняка.
— Задержите коптер, стрелок! — сказал генерал и вернулся в штабной домик.
Там он достал из сейфа шифроблокнот и приступил к дешифровке. Текст оказался длинным, избыточным, такой и должен быть, когда приходится передавать информацию через несколько рук. Чтобы потеря пары символов не приводила к потере смысла.
Джокки, его лучший агент в королевстве Райдо, соблюдал осторожность и даже в зашифрованном тексте использовал кодовые имена для людей и локаций. Но заранее оговоренные коды не могли объять всей Галактики, поэтому обитаемый мир Соледад агенту пришлось записать как есть. Буквами.
Эти буквы теперь горели. Как буквально (генерал поднес лист бумаги к огню), так и фигурально — название обитаемой планеты ярко отпечаталось в его сознании.
Глядя на сгорающую в руке бумагу, генерал задумался.
Итак, принц Фроди собирается тайно оправиться на «Нибелунге» за пределы родного мира, чтобы активировать несколько запасных счетов и потратить немного денег. «Самых крупных счетов, — поправил себя генерал. — И потратить не на развлечения, а на покупку крейсеров». И в деле опять «Нибелунг», а значит и Гарру. Проклятье! Талантливый ублюдок уже прикончил двух из четырех его командоров, а ещё одному расквасил нос. Гарру серьезный противник.
Генерал вызвал Кида Покера.
— Остаешься за старшего. Постарайся уложиться вовремя. Мне нужно вернуться в Викторию, а возможно и слетать кое-куда.
— Надолго? — спросил Кид Покер, который в тайне наверняка радовался, что взыскательный начальник не будет мозолить глаза.
— Будем надеяться, что нет.
Генерал вернулся в Викторию на этом же коптере. Заперся в кабинете, открыл календарь стандартного времени, а потом принялся ходить из угла в угол. Кабинет верховного правителя позволял это делать без частых разворотов.
— Итак. Что мы имеем — размышлял вслух генерал. — Первого мая по стандартному календарю «Нибелунг» отправится на Соледад, а затем дальше на Иджис и в центральные миры. Рейдер с двумя кубышками, к которым прилагается принц крови с Барти и старая бабка, имеющая доступ к счетам Майрхофена. Если ничего не предпринять, то средства, на которые генерал имел определенные виды, уплывут навсегда. А королевство Райдо сможет приобрести новые корабли, нанять людей и сравняться силами с его войском. Не то чтобы он собирался воевать с королевством до победного конца, но и оставлять за спиной растущую силу совсем не хотелось бы.
В принципе он мог обойтись и без этих средств. Планы немного сместятся по времени. Но что для него год или два? Он ждал куда дольше. Однако всегда лучше начинать операцию с запасом денег, чем с дырой в бюджете.
Генерал вывел проекцию Кудряшки. Путь «Нибелунга» от Барти до Соледад лежал сперва по Дуге, а затем через пустынную местность — перешеек между Малой Пустошью и Великой Северной. Единственным узким местом такого маршрута являлся карлик 481. Ни один корабль, собирающийся рвануть к Треугольнику или центральным мирам не мог обойти его. Ни у кого не хватит ни топлива, ни ресурса продержаться так долго в гипере. Разве только у специального исследовательского корабля, но флт Райдо таковым не обладал.
И этим можно было воспользоваться.
Карлик 481 находился на другом конце Северной Дуги от Новой Австралии. Добраться туда можно было тремя способами. Первый путь лежал через Надаль, центральные миры, Иджис и через один из двух миров Хризолитового Треугольника — Соледад или Делос. То есть как бы навстречу «Нибелунгу». Второй путь, напротив, догонял «Нибелунг», следуя вдоль Северной Дуги. Проблема заключалась, однако, в том, что оба этих варианта требовали слишком много времени — три и два месяца соответственно. И значит генерал не успевал достигнуть системы карлика 481 раньше «Нибелунга».
Разве что отправить Стини с Майрхофена? Он бы, пожалуй, успел. Но у Стини всего лишь пара эсминцев под рукой. И он обязательно напортачит. К тому же генерал не хотел отдавать столь деликатный вопрос, как Кубышка, никому даже из самых близких соратников. Слишком большая сумма. Слишком велик соблазн. А если не будет соблазна, то никто не предаст.
Третьим вариантом, альтернативным первым двум, был прыжок через Малую Пустошь. От Волчицы сразу к карлику 481. При увеличенной вдвое скорости и на пределе теплового лимита, он мог бы оказаться на месте с неделей запаса или около того. Очень рискованный вариант. Но, удача сопутствует смелым, а кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Он вызвал Даффи, своего старшего командора, и описал ему ситуацию.
— Приготовьте «Восстание». Мы возьмем с собой морпехов. И устроим засаду на заправочной станции. Я такие штуки уже планировал. Высадим десант, переоденем в работников станции. Затаимся, пока не прибудет «Нибелунг».
