объехать деревни и вернуться обратно.
— Выступаем! — Бросил десятник, направляя к воротам своего коня.
Отряд последовал за ним. Всего в отряде было шестнадцать человек. Двух десятков — как хотел капитан не набралось. Стефан что бы не мешать пристроился в самом конце колонны, все пытался приноровиться к верховой езде на причудливом животном. От скачки захватывало дух, вепрь шел споро, совсем не выказывая тревог и усталости. Зверь в кое-то веки был сыт. Стефан чувствовал это через натянутую между ними струну.
Немного поотстав от остальных, рядом пристроился всадник.
Это был высокий статный воин, на гнедом боевом коне. Белокурые волосы его беззаботно развевались на ветру, серые глаза смотрели пытливо, с любопытством:
— Меня зовут Клайм эйн Дервиш, я рыцарь, вассал барона Иромана.
«Аристократ»? Стефан не знал, как вести себя со знатью, поэтому просто кивнул в знак приветствия.
— Стефан, наемник. Ээ… Господин.
В ответ всадник беззлобно рассмеялся:
— Не нужно, мой род очень беден, можно сказать, что я единственный наследник семьи. Тем более мы с тобой в одном отряде, под одним знаменем. Так что равны.
— Так откуда у тебя это чудо? — Продолжил допрос воин кивком головы указав на Обжору. — Не слышал, что бы диких кабанов приручали в наших краях.
— Я его призвал.
— Призвал?!
— Да, я заклинатель.
— Ничего себе, — Удивился Клайм. — Унаследовать магический дар дано не каждому, и уж не каждому дано закончить обучение в ордене, с их то расценками…
— Я не проходил обучение в ордене, просто заплатил за ритуал. Так что много не умею, — обронил Стефан, покачнувшись в седле. От резкого движения закружилась голова, он крепче стиснул шерсть на загривке вжимаясь всем телом в грубую щетину зверя.
— Вот оно как, тогда ясно. Но все равно, разве это не здорово уметь повелевать стихиями или призывать вот таких помощников? По мне так это лучше, чем махать мечом в плотном строю», — протянул всадник с завистью.
— Если так нравиться магия, почему сам не пошел в орден?
Клайм вздохнул, устремил взгляд к солнцу, он совсем без усилий держался верхом и казалось, управлял своим скакуном одной силой мысли.
— Хотел, да вот таланта никакого. Даже вступительный ритуал не осилил. Пришлось распрощаться с мечтой и с головой уйти в познание меча.
— Жалеешь?
— Может быть. Немного. Но утерянного не воротишь. Я тот, кто я есть и этим все сказано.
Рыцарь обнажил ровные белые зубы, хлопнул по клинку в ножнах:
— Тем более прекрасные дамы любят рассказы про доблестных рыцарей. Жизнь на острее клинка их будоражит. Разве же это не повод с ними сблизиться?
Стефан ухмыльнулся. Ему нравился этот парень, веселый и прямой как меч, которым он, по-видимому, совсем не дурно владел.
Так за разговорами они достигли первой деревни, выходящей на тракт. Жителей уже кто-то предупредил, поэтому они споро собирали свои скудные пожитки, грузили на телеги детей, и с чувством грусти и тревоги покидали родной дом. Задерживаться в деревне не стали. Близился полдень. Наскоро перекусив, отправились дальше, на запад. Путь предстоял долгий.
К последней деревне добрались только в сумерках. Еще издали кони начали всхрапывать и прядать ушами. Десятник подал знак приготовиться. В зловещей тишине послышались звуки вынимаемого из ножен оружия. Деревня была не большая, всего двадцать с лишним домов, но все они казались пусты, а само поселение заброшенным. Можно было подумать, что люди ушли, спасаясь бегством, но в воздухе просто смердело кровью, а это означало что кто-то здесь все же побывал.
Десятник дал команду двум бойцам осмотреть ближайшие дома. Стефан спрыгнул на землю, перехватив рукоять топора двинулся к жилищу. Под ногами юркнул черный силуэт кота. Ричард то же чуял беду и старался держаться как можно ближе к господину.
Серебристая луна, выглянув из-за туч осветила окрестности. Стефан остановился в проеме не решаясь войти, как вдруг заметил в темноте следы крови на полу.
— Что за?!
От увиденного зашевелились волосы на затылке, к горлу подступил удушливый комок, его замутило. Он не раз видел, как умирали люди, иногда и сам был причастен к их смерти, но что бы вот так?
— Что там? — Взволнованно крикнул кто-то из отряда.
— Десятник?! — Позвал Стефан и отошел в сторону освобождая дорогу.
Курт настороженно приблизился, заглянул в проем. Кто-то не утерпел поспешил следом. В темноте раздался сдавленный шепот.
— Пресвятая Ирен, что за зверь это сотворил?
Десятник был мрачен, выплюнул с ненавистью:
— Орки!
К стене был приколочен труп женщины, ее тело украшали страшные раны, лицо было обглодано, ушей вообще не было. У ее ног распростерся маленький комочек. Ребенок.
Стефан пошел к следующему жилищу. Сердце сдавили стальные тиски, еще никогда он не видел такого зверства. В остальных домах была схожая картина. Мужчины, женщины, дети, старики, они не пощадили никого. Все были мертвы. Небольшая деревенька стала эпицентром кровавой резни с неестественной тишиной, которую нарушали жирные слетающиеся на кровь мухи.
— Бесы!
— След свежий, — проговорил лучник из отряда. Кажется его звали Лайдам. — Они были здесь недавно, может час назад, от силы два.
— Твою мать! — Воскликнул десятник. — Не успели.
Возник вопрос, что делать дальше. Если вражеский отряд был здесь совсем недавно, можно было попробовать их нагнать, вот только…
— Лайдам, как думаешь, сколько их?
Лучник задумался что-то прикидывая в уме:
— Что бы застать врасплох деревенских, да окружить, да чтоб еще никто не сбежал… Ну не меньше трех десятков.
Повисла тишина. Всем сразу стало ясно, что преследование такого большого отряда означало верную смерть.
Десятник закрыл глаза, прошептав молитву бросил коротко:
— Снимайте.
Они сняли мертвых, стащили их в одно место и сожгли. Дома тоже сожгли. Как сказал Курт — больше здесь селиться никто не будет.
Оставаться около деревне не стали, а отправились дальше по тракту что бы переночевать в лесу. Как только показалась развилка решили свернуть что бы выбрать место ночлега.
— Господин, я что-то слышу! — Прошептал взволнованный Ричард, подняв полу плаща.
— И что же?
— Кажется идет бой.
Десятник поднял руку останавливая отряд, притих. Вскоре и они заслышали отзвуки битвы. По молчаливому согласию рванули вперед по тракту. В сердцах людей клокотал гнев вперемешку с обидой. Каждый в тот миг желал отмщения. За убитых деревенских, за их испоганенные души, за собственную слабость, ведь не ринулись сразу вдогонку, струсили.
Звуки становились все ближе, лязг стали, крики раненых, утробный вой косматых псов. Вскоре показались первые ряды высоких фургонов, рядом с которыми валялись тела убитых защитников. Орки лезли отовсюду, казалось, будто демоны явились из преисподней. Их смертоносные клинки вздымались, собирая кровавую жатву, рты
