– Так его везде можно намыть?
– Нет, но не такая уж великая редкость. Посмотри туда, – Давид указал на север. – Диадох говорил, что эти горы, едва возникнув, начали быстро разрушаться. Туда даже люди не могли сунуться – непрерывные обвалы, камнепады, селевые потоки. Это продолжалось веками, пока все внезапно не успокоилось. Странно, конечно, но откуда нам знать, что за природа была у того оружия? На поверхность при этом подняло прорву самых разных глубинных пород, а потом очень быстро размыло. В ручьях и реках отложились тяжелые минералы. Влад, кто ищет, тот всегда найдет, тем более в таком месте. Выберем дерево подходящее, вырежем нормальные лотки, чтобы с мисками убогими не корячиться. Как попадется богатое место, поэффективнее оборудование соорудим. Один копир на зарядке всегда будет стоять, второй в работе. Справимся, хоть попотеть и придется.
– Мало нас для серьезной работы. Надо ведь еще и жить чем-то.
– Ерунда. Люди там есть, а где есть люди, там всегда развиты товарно-денежные отношения. Будем теми же наконечниками заниматься.
– Страшновато мне опять за них браться. Слишком заметный след оставляем. Ведь всем интересно, откуда мы столько приволокли? У запов десятка три взять за счастье, а мы торгуем сотнями.
– Можно другой кузнечной мелочовкой заняться. Те же гвозди, например, или цепи делать, копируя одно звено. В шлихах, помимо редкоземов, много чего попадается. Железо, само собой, но еще и золотишко, платиноиды, серебро, цветные металлы. Мало, конечно, но попутно добывать реально, так что приработок будет.
– У меня почему-то дурные предчувствия. Даже с учетом тех разбойников, очень легко продвигаемся, а тут еще такие отличные новости…
– Ну хоть в чем-то же нам должно повезти? Диадох сам не знает, где мы, но уверен, что через два-три дня в такие места забредем, куда луддиты без большой армии сунуться не рискнут. А собрать ее не так просто, тем более в этих краях.
– В данный момент к дробовику у меня девять патронов с картечью, четыре с дробью, один пулевой. Сейчас можно без проблем выделить серу, накапливая ее по чуть-чуть в копире, и потом изготовить еще. Запасусь патронами до полного разряда копиров.
– Да. Мало ли – ружье здесь аргумент весомый.
– Нам надо как можно быстрее сделать большой копир, где реально скопировать дробовик. Он не вечный, тем более что у меня нет инструментов и смазок хороших для него. До этого момента надо пользоваться им пореже, чтобы не изнашивался. Потом внесу его в память прибора, и можно хоть об пень разбивать.
* * *
К вечеру погода начала ухудшаться, солнце быстро померкло, а потом хлынул такой ливень, что, несмотря на все предосторожности, сильно намок груз, не говоря уже о людях. Хлестало так, что дорога превратилась в грязевую реку.
Укрытия не было – каменистые пустоши да лысые холмы в гривах скальных выходов. Даже деревья перестали встречаться – крестьянам неинтересна столь скудная земля. Нет – где-то рядом они жили, но выбирали участки с плодородной почвой, которой здесь почти не наблюдалось.
Непогода так напрягала, что Влад даже был готов изменить своим же правилам и попроситься на ночлег. Да только не к кому – могильная темень кругом, не нарушаемая ни единым огоньком.
Ночь тянулась очень долго, а под конец, вымокшие и замерзшие, они столкнулись с новыми неприятностями.
Судьба словно мстила за удачное открытие новых свойств копиров.
* * *
Неладное заметил Болтун, когда встал на пост – сменялись по очереди. Костер почти не горел – лишь дымил. Дрова нормальные здесь были редкостью, а после дождя тем более все отсырело. Хорошо, что местные ребята в любых условиях легко огонь разводили. Влад и сам так умеет, но возиться приходится подольше – для него это все же скорее хобби, потому как часто на рыбалки в глушь выезжал, а вот для них – важная часть жизни. Но даже им не удалось собрать приличное количество топлива – пришлось экономить.
Когда Влада толкнули в плечо, он проснулся мгновенно и так же мгновенно подобрался. Пусть и попал сюда всего две недели назад, но тело уже уяснило, что для сохранения шкуры нельзя ни зевать, ни суетиться. Из темноты незнакомым голосом тихо прошептали:
– Зверье приближается. Хреновые дела.
Только тут дошло, что это не чужак, а всего лишь Болтун. Неудивительно – ни слова от него до сих пор никто не услышал.
Поднимаясь, Влад тихо произнес:
– Буди остальных.
Развернул относительно сухой кусок вощеного холста, убедился, что вода до дробовика не добралась. Это хорошо – какие бы звери ни водились в предгорьях, вряд ли им понравится картечь. Сейчас у него с нею двадцать шесть штук, четыре все тех же дробовых, а на самый тяжелый случай три с пулями – ими даже лося-переростка можно свалить или гризли. К пистолету двадцать четыре патрона – штука не такая серьезная, но тоже хорошая. Влад чувствовал себя вполне уверенно.
Диадох, отойдя от костра, быстро вернулся и сообщил:
– Сволки. Стая. Не знаю, велика ли, но вряд ли меньше десятка.
– Это что за твари? Волки? – не понял Давид.
– Нет. Не совсем. Похожи на волков, только шкура цветастая, будто у пятнистых собак. И волк только в бескормицу опасен, а эти в любую пору. Поодиночке их не увидишь или там парами – если ходят, то не меньше десятка, а иногда совсем уж несусветные стаи собираются.
Влад, было испугавшись, что сейчас подвергнется нападению мутантов вроде памятного «слоника», успокоился. Всего лишь помесь волка и собаки. Обычный зверь, почти милый.
– Может, они не станут нападать? – испуганно спросила Лена.
– Да запросто, – согласился Диадох. – Они сейчас просто наблюдают. Если решат, что мы слишком для них сильны, то могут уйти.
– Давайте костер побольше разведем, – предложила Лиля. – Все звери боятся огня.
– Сволки не боятся, – ответил на это Диадох, но охапку сырых веток все же подбросил, отчего некоторые из спутников тут же закашлялись.
– Девочки – лезьте на телегу, – приказал Влад.
– Так лучше будет, – одобрил Диадох. – А мы станем спинами к повозке и не подпустим их.
– Может, самим туда забраться? – осторожно предложил Давид.
– Нет. Они тогда лошадей точно загрызут, да и нам туго придется, если начнут прыгать со всех сторон. Ловкие твари. Если с той, что в лицо вцепиться норовит, еще можно справиться, то с теми, что сзади накинутся, уже труднее. Спина должна быть прикрытой.
Лошади начали испуганно ржать, затравленно посматривая по сторонам.
– Они приближаются, – зловеще предостерег Диадох.
– Ты их видишь?
– Нет. Но слышно, как лапы по воде шлепают, а лужа здесь одна всего осталась – вооон там, неподалеку. В других местах вода быстро впиталась.
