Монитатор словно крался среди хаоса сплошного поля обломков.
— Стоп, машина! Отстрелить абордажные концы! Они там!
Повинуясь мысленному приказу, логгер корабля изменил изображение центрального куба на оптический диапазон. Картина, возникшая перед глазами, заставила всех вздрогнуть: это было нечто. Оплавленный, висящий застывшими в вакууме потеками металла корпус. Пар, бьющий из множества пробоин, время от времени вспыхивающие искры коротких замыканий энерговодов…
— Есть ли там кто живой?
— Есть! Я чувствую!
Старший офицер склонилась над переговорным устройством:
— Десант, вперед! Ищите их в глубине корабля, где еще есть воздух. Но будьте осторожны!
— Вас поняла. Запускайте нуль-транспортер.
Капитан подал сенсор телепорта вперед до упора.
Минуты ожидания тянулись бесконечно. Десять минут. Двадцать. Сорок… На исходе часа наконец-то ожил коммуникатор:
— Прошу принять на борт. Двадцать два семнадцать.
— Вас понял, командир Юлэй. Включаю обратный нуль-лифт.
Вспышка — на круглой платформе возникли закованные в броню фигуры. Александр торопливо пересчитал — пятьдесят десантников и… шестеро чужих. Вот они! Жестокие, беспощадные палачи и убийцы, находящие удовольствие в чужой смерти. Закованные в силовые путы пленные выглядели подавленно. Жаль, лиц не рассмотреть. Как и полагалось истинному аагу, Юлэй приказала натянуть им на головы мешки, чтобы не видели, куда они попали. Мало ли как повернется жизнь…
«А она молодец! — одобрением подумал о девушке командир. — Справилась лихо. Ни одной потери. Хотя, судя по залитому кровью снаряжению, мясорубка была еще та. И подчиненные на нее с уважением смотрят. Одобрительно. Это, впрочем, объяснимо: кто видел аага в рукопашном бою, никогда этого не забудет. Надо бы с ней как-нибудь поговорить в неформальной обстановке…»
Короткие команды, никакой суеты, лишних движений. Все скупо и предельно функционально. Настоящие профессионалы. Пленных уволокли в камеры, десантники направились приводить себя в порядок и отдыхать, Юлэй, коротко доложив, тоже собралась отдохнуть, но неожиданно Мастер, выслушав, внимательно посмотрел на нее. Взгляд длился всего мгновение, но… командир на подчиненного так не смотрит. Так смотрит мужчина на женщину. По спине пробежали сладкие мурашки. Но это длилось всего лишь мгновение… Уходя, девушка продолжала чувствовать на себе его взгляд.
Александр проводил аага взглядом, затем повернулся к старшему офицеру:
— Есть проблемы, лейтенант?
Имэй улыбнулась в ответ:
— Никак нет, господин капитан. Разрешите возвращаться на базу?
— Приказ был?
— Общий сбор.
— Ясно. Действуйте. Пленных изолировать наглухо, до прибытия людей из ведомства Столярова никого к ним не подпускать.
— Есть, господин капитан…
…Хайе был взбешен. Слуги, воины и рабы опасались попадать ему на глаза. Целая главная Орда, одна из десяти, вышедших в поход, исчезла! Без следа! Хотя нет, следы как раз были: груда обломков, скопления мертвых заледеневших тел, раздутых внутренним давлением. Кто?! Кто смог уничтожить митритов? Кто?! Хотя похода без потерь не бывает, но еще никогда не было такого, чтобы гибла целая ирала во главе с полным Ирагом до последнего человека! Причем, не успев подать никакого сигнала. Кто же их противник? И чем он воюет? И что сказать ему дочери, хаймине Яой, ведь это ее жених погиб в этой битве… Бросить кости жертвенного раба? Забить во славу Ужасного сотню червей? Вновь совершить Ритуал? Что ему делать? Что?! Митрал никогда не простит ему поражения, и может случиться так, что сейчас в покои войдут Тайные Слуги, предъявят ему Знак Покорности. А затем… Все войско пройдет по его коже, снятой с живого, на глазах окровавленного тела с вырезанными веками… И еще это странное сообщение на языке червей:
— I'all be back (Я вернусь).
Кто вернется? Или что? Та сила, которая превратила Орду в прах? Похоже, раз не нашли никаких обломков, принадлежащих противнику, бой шел, словно избиение младенца. Следовательно, сейчас полная темнота на Пути. Ясны лишь две вещи. Первое — это то, что у Кочевья есть противник. Второе — он прячется в этой огромной туманности, где слепы все локаторы. Поэтому нужно выманить его оттуда, и тогда война пойдет на равных. Ужасный Митрал воистину велик и могуч! Его корабли держат любой удар из самых разных лучевых пушек. Колдуны Ужасного непревзойденны в ухищрениях. Значит, рано или поздно митриты победят. Они всегда побеждают. Даже такого Врага, как этот, неизвестный… Но кто же он? И как его выманить из укрытия?..
Размышления Хайе прервала бесцеремонно распахнутая дверь в его покои. Кто посмел?! И тут же успокоился — это был единственный человек, которому позволялось делать подобное. Его дочь, Яой. Удивительной красоты стройная, грациозная девушка. Ужасный смилостивился над своим Хайе и дал ему утешение в старости — дочь. У многих из ирагов, рамитов, угаков, серри, отоев бледнели кончики носа, когда грациозным хищником она проплывала мимо них в своем платье хаймине. Но выбор отца пал на ирага Гыргы. Было объявлено о помолвке, да и самой Яой нравился умелый и удачливый военачальник, взятый на заметку ее родителем. Все шло к свадьбе, и вдруг… Ираг был убит. Хотя судьба воина такова, что он никогда не знает, сколько ему жить и когда умереть, но Разрушитель Ирага был неуязвим! И вот… Только слепившиеся в ком обломки и мертвые тела в пространстве. Все, что удалось найти…
Эти мысли мгновенно промелькнули в голове Вождя Похода, пока он поднимался со своего сиденья навстречу дочери. Та была в бешенстве. Алые пятна гнева на округлых щеках, искусанные до крови губы, сжатые в кулаки руки, усыпанные перстнями Власти.
— Кто это сделал, отец?!
Она выкрикнула это в лицо самому Хайе? Пусть он и отец, но, прежде всего — Вождь! Со всего маха Урук мата Орго влепил хлесткую пощечину дочери, преступившей в своем гневе все законы и обычаи митритов.
— Ты смеешь повышать голос на Хайе?
Яой опомнилась. Мгновенно приняла позу подчинения, склонила голову:
— Прости, Великий Хайе! Я виновна… Но ответь — кто убил моего жениха? Моего любимого Гыргы?
— Мы не знаем, дочь моя. Я послал двух отоев с униремами на разведку. Но вернутся ли они — неизвестно. Пока же остается лишь ждать.
— Ждать? Прости, Хайе, не проще ли взять червей и давить их до тех пор, пока они не признаются, что там, за стеной?
Хайе налил из кувшина веселящий напиток, глотнул, приводя в порядок скачущие мысли, затем вновь посмотрел на дочку:
— Мы знаем, что там находится богатое Княжество. Нечто вроде нашего Клана. Но вот уже двадцать лет оно не пускает к себе никого. Черви не имеют достойных веры сведений о них. Только имя их правителя, его жен и сказки о всяких чудесах. Ибо эти… терране отгородились стеной машин, уничтожающих все корабли, кроме их собственных, а торговлю вели на границах своих пастбищ.
