— И, заметьте, — вмешался Крис. — Святошам мало собственных прихожан. Фанатики постоянно ведут войны с соседями. Им не дает покоя счастливое процветание других государств. Мерзавцы хотят распространить мракобесие по всей Униме. Ради власти служители дьявола готовы сжечь тысячи ни в чем неповинных людей. Страх — вот фундамент, на котором держится графство Листонское.
Олан больше не возражал. Юноша пребывал в шоке от увиденного.
Все его доводы рухнули в один момент. Идеализм, вера в человеческое благоразумие — все сгорело на костре вместе с Сарой Крунк и Оскаром Лондели.
Делая поспешные выводы, мы очень часто ошибаемся. То, что на первый взгляд кажется порочным и грязным, на самом деле не так уж сильно разлагает людей.
У многих грешников добрая и ранимая душа. Надо лишь помочь им раскрыть ее.
Зато правители проповедующие порядочность, честность и справедливость зачастую оказываются лжецами, развратниками и ханжами. Ради достижения цели они готовы обещать народу любые блага. Но все эти клятвы остаются пустыми словами.
Еще страшнее, когда сограждан обманывают религиозные деятели. Ради святой веры негодяи отправляют солдат на смерть.
Благими намерениями дорога вымощена в ад. Захватчики грабят, убивают, насилуют. А оправданием страшных преступлений служат высокие светлые идеалы.
Общество разлагается буквально на глазах. В людских душах появляется пустота. Теряется грань между добром и злом.
Ненависть и алчность захлестывают подрастающее поколение. Ради наживы не щадят никого: ни мать, ни отца, ни брата, ни сестру.
Народ перестает понимать происходящее вокруг. Кровь рекой заливает страну. Главное — успеть обогатиться.
Из сложившейся ситуации существует два выхода. И оба — мучительные и долгие.
В первом случае власть захватит диктатор. Будут введены суровые безжалостные законы. Смерть за смерть, кровь за кровь. Идеи государства превыше всего. Человек станет маленьким, незаметным винтиком в огромном механизме.
Но есть и второй вариант. На грешную измученную землю придет праведник. Добро, милосердие, любовь к ближнему — вот дорога, которую он изберет.
Многие погибнут на тернистом пути. Однако их место тут же займут новые последователи. Рано или поздно общество обязательно изменится.
Каждый мир, каждая цивилизация делает свой выбор.
Отряд путешествовал по графству двадцать дней. Впечатления были нерадостными. Всюду темные одежды, мрачные лица и уходящие от прямого разговора люди.
Воины специально совершили круг по дальним деревням. Может, хоть там что-нибудь знают о Хранителях?
Увы, листонцы оказались забитыми и необразованными. Большинство крестьян не умело ни читать, ни писать.
Зато в каждом селении стояли обгоревшие столбы. Немые свидетели человеческой злобы.
Уставшие физически и морально, друзья, наконец, добрались до столицы. Уже издали виднелись высокие, каменные стены, прямоугольные башни и шпили церквей. Наемники сходу насчитали полтора десятка храмов.
Как и положено, город опоясывал глубокий ров, заполненный водой, и высокий крутой вал. На юго-востоке располагались массивные ворота и широкий подъемный мост.
Путешественники перевели лошадей на шаг и неторопливо приближались к Листону. Мимо изредка проезжали повозки, запряженные конами. Сельские жители не очень-то стремились на столичный рынок. Видимо, товарно-денежные отношения здесь тоже претерпели существенные изменения.
Под копытами коней глухо застучала деревянное покрытие моста. Навстречу чужакам тотчас выдвинулась группа вооруженных тасконцев.
Рядом с офицером находился человек в серой длинной сутане. Церковь тщательно контролировала настроения в армии.
Воины остановились перед заслоном и спешились. Таким образом, они проявляли уважение к охране башни.
— Добрый день, господа, — произнес лейтенант. — Рады приветствовать вас в благопристойном городе Листоне. Не соизволите ли объяснить цель своего визита? В последнее время чужаки не часто посещают нашу страну.
— Мы здесь проездом, — спокойно ответил Пол. — Это самая короткая дорога, ведущая на север. Кроме того, хочется взглянуть на великолепные храмы графства. Нам весьма интересны местные обычаи и условия жизни людей. Время и расстояние разделили народы Унимы.
— Вы порленцы? — бесцеремонно вмешался священник.
— Нет, — лаконично вымолвил шотландец.
— Тогда откуда прибыл отряд? — с удивлением в голосе спросил человек в сутане.
— С юга материка, — проговорил Стюарт. — Нам пришлось преодолеть каменную пустыню, чтобы добраться до Порлена. Признаюсь честно, это было нелегко. Группа едва не погибла от жажды и голода.
— И как вам южный сосед Листона? — задал провокационный вопрос служитель церкви.
— Обычная, ничем не примечательная страна, — быстро отреагировал землянин. — Грешников везде хватает. Рано или поздно Бог их накажет. Мы же — простые путники, скитальцы жизни и предпочитаем в чужие дела не вмешиваться.
— Наш народ считает по-другому, — возразил унимиец. — Человеку следует решительно указать на его пороки. Если он не желает исправляться, глупца необходимо заставить! Слуги дьявола не дремлют и постоянно ищут для своего господина новую жертву.
Пол лишь пожал плечами, зато Крис не удержался от язвительной реплики. С каменным выражением лица англичанин произнес:
— Черти часто находят ее там где, казалось бы, служат добру. И тогда — горе всем остальным…
К счастью, тасконец не понял намека. Чувство юмора у священников действительно отсутствовало напрочь.
Лейтенант поднял глаза, с изумлением посмотрел на Саттона, но промолчал.
— Вы значительно отклонились от маршрута, — скрестив руки на груди, сказал служитель храма. — Кроме того, распространяли в деревнях ересь. Святая церковь не потерпит создания на территории графства раскольничьих сект. Виновные в подобных преступлениях будут сурово наказаны.
Система слежки и доносов в государстве великолепно налажена. Только теперь наемники поняли, почему крестьяне не желали с ними говорить. Каждое слово тотчас становилось известно людям в сутане.
За две минувшие декады чужаков ни на секунду не выпускали из поля зрения. Скрывать что-либо не имело смысла. Приходилось действовать в открытую.
— Вас неправильно информировали, — возразил шотландец. — Никаких сект мы не организовывали. Отряд ведет поиск древних апостолов веры. В нашей стране есть легенда, будто часть священнослужителей после страшной катастрофы сумела сберечь главные реликвии и постулаты. Они так и называют себя — «Хранители». Найти их — честь для любого воина. Время от времени группы добровольцев отправляются в путь.
