— Вас неправильно информировали, — возразил шотландец. — Никаких сект мы не организовывали. Отряд ведет поиск древних апостолов веры. В нашей стране есть легенда, будто часть священнослужителей после страшной катастрофы сумела сберечь главные реликвии и постулаты. Они так и называют себя — «Хранители». Найти их — честь для любого воина. Время от времени группы добровольцев отправляются в путь.
Минут пять унимиец задумчиво молчал. Насколько правдив иноземец, определить сразу было трудно. Придраться вроде бы не к чему. В конце концов, скитаться по материку никому не запрещено.
— Теологи Листона считают, что огонь, пронесшийся по планете два века назад, послужил к очищению от грехов, — вымолвил тасконец. — Сгорели лишь те, в ком поселился дьявол. В результате очаги ереси, поразившей мир, оказались сожжены. Мы благодарны Богу за подобное искупление. Впрочем, с нашим мнением многие не согласны. Виновником всепоглощающего пожарa часто называют некий мифический Алан. Тем не менее, цели отряда достаточно благородны. В графстве ревностно и уважительно относятся к вере.
Человек в сутане сделал едва заметный жест рукой, и солдаты расступились, освобождая дорогу.
Стюарт уже запрыгнул в седло, как вдруг служитель истерично закричал:
— Стойте!
И охрана, и путешественники резко обернулись. С удивленно расширенными глазами священник застыл, словно увидел призрака.
Загадка решалась легко. С дрожью в голосе унимиец произнес:
— Среди вас — женщина…
— И что здесь такого? — равнодушно заметил Саттон. — Рона — прекрасный воин и в бою не даст спуску никому. Не советую с ней скрещивать мечи.
— Женщины — это исчадие ада! — заученно воскликнул тасконец. — Все беды происходят из-за колдовских чар ведьм. Дьявол искушает мужчин их красотой. К несчастью, продлить человеческий род без отвратительных созданий невозможно. Но в Листоне научились бороться со злом. Женщина обязана ходить в плотном платке, длинном платье и постоянно закрывать лицо.
— Как же молодые люди женятся? — поинтересовался Крис. — Чуть ошибешься — и получишь в награду уродку.
— Все браки, заключаемые в стране, должны получить одобрение церкви, — пояснил служитель. — Она же занимается переговорами между двумя семействами. Очень разумное решение, препятствующее возникновению нежелательных чувств и эмоций.
— Значит, жених и невеста до свадьбы даже не знают друг друга? — изумленно спросил Олан.
— Никаких свадеб! — резко оборвал клона священник. — Древний сатанинский ритуал. После благословения невеста просто уходит в дом своего господина и подчиняется ему беспрекословно.
— Довольно строгие законы, — вставил Стюарт. — Но чего вы хотите от нас? Изменить пол Мелоун мы не в состоянии. Бросить девушку на дороге вроде тоже неприлично.
— В таком виде она не может въехать в город, — замахал руками унимиец. — Десять лет назад из-за досадной мелочи началась война с герцогством Сендонским. Причина банальна. Один из глубоко верующих юношей увидел на улице жену посла с распущенными волосами и вонзил клинок ей в сердце. Его следовало бы понять и простить, однако соседи потребовали публичной казни. Граф не собирался подрывать устои церкви и отклонил требование северян. Тогда сендонцы повесили всех листонских проповедников, оказавшихся на территории герцогства. Подобные инциденты нам больше не нужны.
— Доходчивый пример, — согласился Пол. — Постараемся не создавать никому проблем. Поверьте, жители столицы не сумеют разглядеть в Роне женщину.
Мелоун пришлось плотно застегнуть куртку, поднять воротник и тщательно спрятать волосы под головной убор. Ее формы не особенно выделялись, и это значительно упрощало задачу.
После долгих сомнений тасконец согласился пропустить отряд в город. Чужаки все равно будут под постоянным наблюдением.
Мрачные серые здания, пугающиеся каждого оклика прохожие и ужасающая нищета — вот и все, что запомнилось наемникам в Листоне. И крестьяне, и ремесленники с трудом сводили концы с концами. Ежегодно они платили какому-нибудь приходу огромный налог.
Служителей церкви не интересовали ни болезни, ни природные катаклизмы. Натуральная подать должна быть уплачена любой ценой.
К недоимщикам применялись жесткие меры наказания. Несчастного отца семейства могли выпороть плетьми, отправить на принудительные работы и даже сжечь, обвинив в пособничестве дьяволу.
Религиозные правители не церемонились со своим народом.
Зато почти каждую декаду в столице проходило пышное шествие в честь очередного праздника. Дорогие одежды настоятелей, десятки украшенных золотом церковных атрибутов, сотни послушников и певцов резко контрастировали с общей бедностью народа.
В главном городе графства действительно негде было развлечься и отдохнуть. Мало того, большую часть дней путники питались исключительно вареными овощами. Охранники предусмотрительно отняли у воинов вяленое мясо и емкости с вином. Но чего не вытерпишь ради достижения цели!
Увы, поиски не принесли результата. О Хранителях здесь абсолютно ничего не знали.
Покидать пределы страны листонцам категорически запрещалось. Люди имели смутное представление о событиях, происходящих за пределами городской стены.
С некоторых пор это странное государство перестали посещать и иноземные торговцы. Нападки церкви, покушения фанатиков и непомерно высокие налоги кому угодно отобьют охоту вести здесь дела.
Одним словом, полторы декады, проведенные в столице, наемники потратили почти впустую.
Группа ознакомилась с нравами местного общества и возведенными за последние два века храмами. Они являлись лишь жалкой пародией величественных строений древности.
Недостаток техники и средств — далеко не главная причина. Поражала убогость мысли и воображения. В архитектуре, в настенных фресках, в росписях икон — везде чувствовался общий застой.
Создавалось такое ощущение, будто время в Листоне замерло и никуда не течет. Страшный и шокирующий вывод.
Беседовать на улице с простыми людьми было совершенно невозможно. Тут же, словно из-под земли, возникал шпион и, не стесняясь, откровенно подслушивал…
Порой раздражение Криса достигало предела, и друзья с трудом удерживали англичанина от драки.
Дважды в самый неподходящий момент у Роны выпадали волосы из-под головного убора, приводя окружающих в шоковое состояние. Приходилось поспешно ретироваться. Глаза мужчин становились уж чересчур сумасшедшими, когда они видели открытое женское лицо.
Земляне все отчетливее понимали — надо бежать из графства. Но сделать это оказалось непросто.
