Чтобы посеять страх, мерзавцы убивали и своих, и чужих. Великая идея оправдает любые жертвы.
— Впечатляет, — презрительно вымолвил сендонец. — А теперь ответьте на простой вопрос. Люди, перешедшие границу, — подданные вашей страны?
— Нет, — громко произнес капитан. — Но какая разница? Чужаки нарушили святые каноны. А ведь древним законам не одна сотня лет. Мерзавцы должны ответить за нанесенное оскорбление.
— Очень сожалею, — проговорил лейтенант. — Я не могу выдать путешественников. На этой земле они находятся под покровительством герцога Сендонского. Обратитесь со своей просьбой к нему. Мы с удовольствием пропустим небольшой отряд на нашу территорию.
— Оправиться в логово приспешника дьявола? — искренне возмутился листонец. — Ну уж нет! Вы не заманите меня в западню. Я хочу получить преступников, и я их получу. Не отдадите добровольно, придется применить силу.
Унимиец поднял руку, и кавалеристы, быстро объехав заграждение, двинулись к нему.
— Вы понимаете, что провоцируете начало войны? — выкрикнул пограничник. — Правитель страны не оставит без последствий столь наглое вторжение…
Между тем, сендонцы уже занимали оборону. Кто-то заряжал арбалет, кто-то подсоединял к автомату новый магазин, кто-то обнажил клинок.
Старая вражда между двумя народами только подливала масло в огонь. Уступать друг другу противоборствующие стороны не собирались.
Неумолимо приближалась кровавая развязка драмы. И как это ни печально, но шансов на успех у гвардейцев Листона было гораздо больше. Слишком значительное преимущество в численности.
— Стойте! — неожиданно для всех воскликнул Саттон.
Англичанин повернулся к храмовнику и спокойно продолжил:
— Вы требуете компенсацию за нанесенное оскорбление. Полностью согласен. Однако считаю — оскорбление нанесено мне и моим друзьям. Мы прибыли в вашу страну как гости, а из нас сделали бесправных пленников. Величайшее унижение для достойных людей! Я предлагаю решить возникшую проблему прямо здесь.
— Каким образом? — раздраженно поинтересовался капитан.
— Самым простым, — вымолвил Крис. — Поединком! Один на один. Побеждаете вы, и наша группа уезжает с вами на суд святой церкви. Побеждаю я — будем считать, что беглецов никто не догонял. По-моему, это справедливо.
— Вряд ли мои действия одобрят… — неуверенно сказал листонец.
— Перестаньте! — рассмеялся землянин. — У вас беспроигрышная ситуация. При успехе становитесь героем, при неудаче — покойником. И заметьте, смерть примете за правое дело!
Соображал тасконец видимо довольно туго. Устраивать бойню на чужой земле очень опасно.
Подобного приказа он не получал. За ошибки церковь наказывает не менее сурово. Воевать с сильным соседом графство Листонское сейчас не готово.
— Хорошо, — наконец принял решение офицер. — Я согласен на такие условия.
— Э, нет, — заметил Саттон. — Пусть солдаты поклянутся Богом, что в случае гибели командира покинут поле боя, не причинив никому вреда.
Капитан утвердительно кивнул, и всадники поспешно пробубнили обещание. Подчинение в армии южан было беспрекословным. И неудивительно, за любой проступок человека ждала страшная смерть.
После недолгих приготовлений дуэлянты сошлись в схватке. Дрались прямо на дороге.
Вокруг плотным кольцом столпились и листонцы и сендонцы. Путешественники расположились чуть в стороне.
Хлопнув товарища по плечу, Пол в качестве напутствия произнес:
— Проиграешь — я тебя сам прикончу.
— Спасибо на добром слове, — улыбнулся Крис, обнажая клинок.
Поединок длился всего пару минут. Несмотря на неплохую выучку гвардейца, унимиец не мог соперничать с Саттоном на равных.
В многочисленных сражениях землянин довел свои навыки владения холодным оружием до совершенства.
Выяснив уровень, на котором противник владеет оружием, англичанин умело ушел от очередного выпада и вонзил меч офицеру в бок. Острое лезвие рассекло тасконцу печень.
Бедняга умер мгновенно. И, наверное, это к лучшему. Гореть на костре — удовольствие не из приятных.
Капитан покачнулся, в предсмертной агонии судорожно дернул рукой и беззвучно рухнул на траву. Кавалеристы без единого возгласа вскочили в седла и галопом устремились в обратный путь.
Листонцы даже не взяли тело убитого командира. Каждый думал о собственной судьбе. Ведь кому-то в столице придется отвечать за неудачу!
— Великолепно! — восторженно воскликнул лейтенант. — Превосходно проведенный поединок. Вы расправились с опытным бойцом, как с мальчишкой. Признаюсь честно, не хотел бы я быть вашим врагом. Шансов выжить практически нет.
— Надеюсь, теперь мы свободны? — спросил Стюарт.
— Разумеется, — кивнул сендонец. — Только вот ума не приложу, что делать с трупом? Оставлять на дороге нельзя, а рыть могилу на такой жаре нет желания…
— Есть простое и незамысловатое решение, — предложила Рона. — Оттащите его к границе. Пусть часовые Листона займутся покойником, им все равно хоронить казненных друзей. Бросить гвардейца на съедение диким зверям они не решатся.
— Логично, — согласился офицер.
Пришпорив лошадей, воины неторопливо продолжили путь. Путешественники ужасно устали и нуждались в отдыхе.
* * *
Отряд около полугода блуждал по герцогству Сендонскому. Государство занимало огромную территорию и здесь хватало заброшенных укромных мест.
Когда-то в этом районе располагалась богатейшая провинция Унимы. Разумеется, крупные города подверглись ядерным ударам, и, как следствие, в стране проживало много мутантов.
Относились к ним по-разному. С одной стороны, уродцев не притесняли и не уничтожали, с другой — людей с физическими отклонениями и близко не подпускали к высоким должностям.
Постепенно мутанты обособлялись, но из-под власти герцога не выходили. В нем тасконцы видели покровителя и защитника.
Сто лет назад прапрадед нынешнего правителя дал пристанище всем несчастным, когда листонцы начали сжигать убогих и юродивых. Подобные вещи никогда не забываются.
Воины обосновались в столице и периодически делали вылазки на древние развалины и в глухие селения. И все же обнаружить Хранителей наемникам так и не удалось. О них никто ничего не знал.
Иногда из уст унимийцев земляне слышали старые легенды, но на точное местонахождение отшельников они не указывали.
За прошедшее время друзья повстречали немало интересных людей, видели сотни свидетельств могущества былой цивилизации, однако к цели не приблизились ни на шаг. Поиски оказались совершенно бесплодны.
