Ольга что-то ответила, но ее слова заглушил грохот рушащихся балок и опор моста. Отчего вдруг обрушилось строение, никто из ходоков не понял. Просто стоял, стоял и вдруг развалился.
– Вот тебе и раз, – удивленно пробормотал Андрей, глядя на медленно тонущие в лаве каменные обломки. – А если бы мы были на мосту?
– Вот тебе и два, – в тон Старому произнесла Ольга и указала влево, вверх по течению огненной реки. – Где-то плотину прорвало?
Выше река кипела и разливалась по обоим берегам широким огненным потоком. И все это пылающее безобразие неслось к ходокам.
– Ноги! – негромко прикрикнул Андрей. – Куда повыше!
– Как раз по тропе. – Ольга махнула рукой в северном направлении. – Дальше холм. На нем руины. В руинах... источник.
– «На черном-черном холме стоял черный-черный дом...» – припомнил Андрей детскую страшилку. – Не рейд получается, а путешествие по бессознательному. Да, Татьяна Сергеевна?
– В смысле? – Татьяна оторвала испуганный взгляд от несущейся огненной волны и непонимающе взглянула на Андрея. – Я прослушала.
– Бегом, говорю, не тормози! – Старый взял ее за руку и потянул за собой.
Свет разлившейся огненной реки обеспечил наконец относительно нормальную видимость, и вскоре ходоки сумели разглядеть обещанные Ольгой руины.
Зрелище было что надо. На вершине невысокого холма возвышались развалины настоящего средневекового замка; с полуразрушенными башнями и стенами из огромных камней, остатками черепичных крыш над зданиями во внутреннем дворике и вросшими в землю перекошенными воротами. Не хватало рва вокруг, но его роль неплохо исполняла огненная река, так что в этом плане все соответствовало. А вместо молний, разрывающих черные тучи (они могли бы придать картине и вовсе сказочный вид), над руинами стояло мягкое белое свечение. Не слишком интенсивное, но достаточное, чтобы создать нормальную подсветку верхних этажей и крыши замка.
– Вон, стоит, ждет. – Старый указал на человеческую фигуру на крыше. – Он?
– Откуда мне знать? – Ольга попыталась рассмотреть фигуру в прицел, но не успела. – Пропал куда-то.
– Разберемся, – пообещал Андрей. – Вход через ворота? Что чувствуешь?
– Они заперты, не видишь? Вон там вход, через пролом в стене справа от ворот.
– Это где песики притаились? – Андрей по примеру Ольги тоже оценил обстановку с помощью прицела. – Зубастенькие.
– Церберы. – Ольга проверила магазин. – Таких простыми пулями не взять.
– Церберы? – недопоняла Татьяна. – В каком смысле? С двумя головами? А какие пули для них нужны, серебряные?
– Бронебойные! – фыркнув, пояснила Ольга. – И голова у них одна. В смысле, по одной на каждого. Вы настолько буквально-то не понимайте.
– Извините, это от волнения. Все выглядит очень необычно, как в сказке какой-то. В страшной сказке. Я впервые в таком месте.
– Все впервые. Теперь тихо, пожалуйста. Старый, я пойду вперед, прикрой.
– Не вопрос. Только, думаю, тебя они не тронут.
– Сама знаю. За вас беспокоюсь. Посмотрю, может, получится запереть их где-нибудь.
– Не стоит беспокоиться, – вдруг прозвучало, казалось, в двух метрах над головами у ходоков.
Андрей и Ольга, как по команде, вскинули оружие, но не выстрелили. Стрелять было не в кого. Теоретически в небе люди должны были увидеть особо разумного «бэтмена» или контролера, восседающего в какой-нибудь экзотической карете, запряженной летающими тварями. Но не увидели никого, хотя света на склоне было предостаточно. Снизу подсвечивала (и основательно припекала) огненная река, а сверху светило загадочное белое сияние. Андрей был склонен все-таки прощупать зенит парой очередей, но его остановила Ольга. Она положила руку на ствол его «вала» и глазами указала на крышу здания, которое виднелось в проломе стены. На крыше вновь возвышалась темная фигура. Поверить, что голос принадлежит этому человеку, было трудно, но Андрей решил довериться чутью спутницы и опустил оружие.
– Через мегафон вещает?
– Не знаю. Вряд ли он вообще мобильным пользуется.
– А кроме шуток?
– Откуда я знаю? У него и спроси!
– Я отвечу на любые вопросы, – снова прозвучало, казалось, прямо с неба. – Идите. Псы вас не тронут.
– Очень любезно с вашей стороны. – Старый сменил магазин и вручил еще один Ольге. – «Но сало лучше перепрятать». Это бронебойные. Последние, учти. Идем?
– Погнали! – выдохнула Ольга.
Андрей усмехнулся и кивнул Татьяне. Та, как обычно, даже не прикоснулась к оружию, только решительно сжала кулаки. Андрей указал ей на кобуру, но дамочка помотала головой.
– Я плохой стрелок. Только патроны переведу. Да еще в вас могу попасть. Лучше тебе отдам. Если потребуется.
– Тогда держись между нами. Ольга, вперед!
Церберы, действительно, не тронули людей. Они только угрожающе зарычали и выстроились живым коридором по обе стороны от пролома в стене. Две твари встретили группу снаружи замка, еще восемь – внутри. Псы были вроде ротвейлеров, только размером с годовалого бычка и с зубами, будто у акул, разве что не в несколько рядов. Церберы скалились и брызгали слюной, пару раз правофланговые даже дернулись, словно собираясь наброситься, но ничего людям так и не сделали. Более того: когда группа поравнялась с последней парой зверюг, псы вдруг успокоились и даже сели на короткие хвосты, будто бы стесняясь ими повилять. Или опасаясь сделать это на виду у хозяина.
Ольга неожиданно остановилась и бесстрашно протянула руку к одному из псов. Андрей замер, в полной готовности продырявить зверю твердый череп бронебойной очередью, но ничего такого не потребовалось. Пес улегся и снисходительно позволил девушке потрепать себя за ушами.
– Интересно, а кровососов между щупальцами сможешь пощекотать? – процедил сквозь зубы Андрей.
– Здесь нет других тварей, – спокойно ответила Ольга. – Где-то прячутся несколько контролеров и... этот... с мегафоном.
– А, ну тогда конечно. – Старый хмыкнул. – Тогда другое дело. Можно считать, что замок чист.
– Нам сюда. – Ольга остановилась у входа в здание.
Из дверного проема лился молочно-белый свет. Андрей и без подсказки понял, что ходокам – сюда. Кроме света, из глубины здания шла бодрящая волна энергии. Воздух был будто наэлектризован. Разлитое в нем электричество заставляло дыбиться каждый волосок и покалывало кожу миллионами невидимых иголочек.
Ходоки осторожно вошли в здание и остановились у порога. Интерьер помещения, в котором они оказались, был предельно лаконичным. Посреди просторного зала возвышался камень, издалека напоминающий приземистую бочку, а у дальней стены валялась какая-то кухонная утварь, покрытая толстым слоем пыли и пепла. Между камнем и грудой хлама, спиной к гостям, стоял хозяин. Судя по общим очертаниям, это был тот самый человек, которого ходоки видели на стене. Правда, с полной уверенностью сказать было трудно. Абрис искажался окутывающим человека белым свечением. Оно размывало контуры и делало фигуру хозяина похожей на большой язык колеблющегося пламени, черного в центре и белого по краю. Зрелище было захватывающим и даже гипнотизирующим. Андрею потребовалось приложить серьезное моральное усилие, чтобы побороть наваждение и, подняв для страховки автомат к плечу, сделать еще хотя бы шаг вперед.
