– Тварь! Не взять тебе меня! – вдруг воскликнул один из мужчин и, направив клинок себе в грудь, вонзил его в сердце, тут же свалившись на пол. Его рука успела сделать неприличный жест. Мастер смерти, презрительно скривившись, сплюнул, попав точно в глаз умершей жертве.
– Отлично! – расхохотался Император. – Если бы все преступники кончали с собой, совершив преступление, судья бы лишился работы! И вся его канцелярия! И Секретная служба!
– Так никогда не будет, Ваше Величество, – с кривой усмешкой заметил судья. – Чтобы преступник покончил с собой, его прежде надо поймать, а потом запугать до смерти таким вот монстром, которого воспитал Лаган! Поздравляю, Вожак, твои методы воспитания дают плоды. Я восхищен и мастерством, и невероятной жестокостью ваших парней! Только так и нужно искоренять Зло, чтобы оно не захлестнуло Империю!
– Да ты почти поэт, судья! – усмехнулся Вожак. – Никогда не думал, что у тебя есть поэтический дар. Может, и стихи пишешь?
– Может, и пишу! – легко согласился судья. – Талантливый человек талантлив во всем!
– Это верно! – азартно подтвердил Император. – Гляньте, что творит! Что творит! Слугам придется поработать метлой!
А на арене действительно происходило нечто ужасное – парень рубил оставшихся в живых людей, кромсая на части, разрубая, превращая их в фарш, в куски для жаркого – как мясник, как повар, как… зверь!
Когда он закончил, в комнате не было ни одного сохранившего конечности тела. Она была равномерно залита кровью и покрыта кусочками истерзанной плоти.
Закончив, убийца вышел, бросив меч на землю, но перед этим снова отвесил церемонный поклон зеркалу, присовокупив фразу: «Долгие лета Императору! Славься!»
– Грязная работа, – покачал головой Лаган. – Профессионал расправился бы с ними за первые секунды без излишней крови, позерства и избыточной жестокости. За этим парнем нужно присмотреть. Он может доставить проблемы.
– Ты всем недоволен, мой Вожак! – усмехнулся Император. – Этот дал себя ранить – плохой, этот слишком долго и кроваво расправлялся – тоже плохой. Хоть одного бы хорошего увидеть! Каким должен быть твой хороший, не подскажешь?
– Хороший мастер убьет жертву быстро и без мучений для нее – если не будет другого распоряжения. Он не будет наслаждаться страданиями жертвы – это непрофессионально. Не будет тянуть время, убивая объект, – это опасно, ведь чем больше находишься в контакте с жертвой, тем больше шансов, что тебя обнаружат, убьют или, того хуже – захватят и заставят дать показания. Представьте, Ваше Величество, если бы мы заслали мастера смерти к врагам, и он, вместо того, чтобы быстро и эффективно убить, начал бы скакать и резать объект на части! Приговаривая: «Это для тебя, мой Император! Это для тебя, мой любимый Император!»
– Злой ты! – фыркнул Венценосный, настроение которого ничуть не ухудшилось. – Если бы ты не был предан мне до последней капли крови, я бы решил, что ты меня ненавидишь. Ну что плохого, если парень так любит своего Императора? Кстати, это твоя заслуга, ты хорошо его воспитал! Награди его. Я проверю!
Император укоризненно покачал указательным пальцем перед лицом бесстрастного Вожака, потом вдруг подмигнул и снова улыбнулся:
– Хороший сегодня день! Славно развлеклись! И дочь развеселилась. Спасибо тебе, Лаган.
– Всегда готов служить, Ваше Величество! – Вожак поклонился и снова выпрямился, наблюдая за тем, как рабы на арене делают уборку.
– Ну, кто там следующий? – Император радостно потер руки, потом взял со стола бокал и протянул назад, слуге, тут же наполнившему его вином. – Прекрасное вино, господа! Вы не стесняйтесь, наливайте! Нигде такого больше не попробуете!
«Кроме как у Атрапа, – усмехнулся про себя Лаган. – Хитрый толстяк! Нужно будет все-таки вызнать, откуда он берет императорское вино! Оно и правда великолепно».
Следующим был парень, чем-то похожий на первого – он быстро, без особых затей расправился со своими противниками. Потом еще один такой же. Потом еще…
Убийцы, осужденные, шли потоком, и к самому концу «представления» Император слегка устал, зрелище приелось, и он уже не с таким интересом смотрел на происходящее.
Внимание рассеивало и выпитое вино, после которого ему обычно хотелось поспать, и лучше – не одному.
Впрочем, сегодня Император должен был принять делегацию купцов из Омера, города оружейников и литейщиков, а потом, согласно договоренности – Хассар Лагузим, глава Дома Лагузимов, один из тех, кто испокон веков поддерживал семью Императора. Его нельзя было не принять – ничего политического, скорее всего, будет клянчить какие-то исключительные права, например – на торговлю коврами с дальнего юга. Вообще, честно сказать, эти верноподданные имели обыкновение зарываться, иногда стоило ставить их на место. Дай им подержать твой палец – отхватят руку по плечо! Время от времени в рядах сторонников нужно устраивать чистку – Император знал это наверняка.
– Сколько еще осталось? – Император вздохнул и, обернувшись к Вожаку устало потер глаза. – У меня скоро прием, пусть ускорят.
– Один остался, Ваше Величество. Все, скоро закончится!
– Скоро? – обиженно протянула принцесса, зарозовевшаяся, как цветок. – Я бы еще хотела посмотреть! Я не устала!
– Птичка не знает забот! – усмехнулся Император. – Пора тебя приучать к государственным делам. Сегодня со мной пойдешь на прием. Хватит чирикать с этими курицами!
– Ну па-а-ап! В другой раз, а? Па-ап! Не сегодня! – Агалана обиженно надула полные губки, но Император был непреклонен.
– Сегодня! Пора уже, хватит бездельничать! Неужели самой не интересно – власть, люди – все у твоих ног! Это куда интереснее представлений и глупых игр! Небось опять комедиантов решили притащить? Дурацкие пьесы, слезливые глупости? Или акробатов с голыми задами? Увижу это безобразие – я им шкуру спущу!
– А тебе, значит, можно – голых акробаток?! – покраснела Агалана и вдруг с силой хлопнула сложенным веером по макушке Жеззы. – Чего хихикаешь, дура?! Что я смешного сказала?!
– Дочь, ты зарываешься, – с достоинством бросил Император, демонстративно отвернувшись от обиженной дочери. – Я не хочу отвечать на твой глупый вопрос! Сказал – сегодня ты со мной, и все тут!
В комнате наступило молчание, все демонстративно уставились на арену, якобы не замечая размолвки в императорском семействе. На всякий случай. Ни к чему слышать лишнее, и уж тем более вставать между Императором и его дочерью – себе дороже. Приобрести в лице Агаланы опасного и злопамятного врага – не пожелаешь никому. Девица отличалась взбалмошным нравом, была довольно-таки памятлива, так что последствия могли быть просто катастрофическими.
