Иван не стал откладывать дело в долгий ящик – отрезал тесаком шнур, разобрал на отдельные волокна, потом заново сплел их вместе. Эта работа отняла у него пять часов, зато результатом он остался доволен. Привязав блесну к получившейся десятиметровой «плетенке», он бросил её в воду и стал подёргивать немудреную снасть. Блесна не ушла вертикально вниз – значит, плот продолжал двигаться. Возможно, поэтому рыба не ловилась – слишком близко к поверхности находилась приманка. Пришлось на леску нацепить импровизированное грузило, но и это не помогло – скорей всего, из-за дополнительного груза блесна потеряла свою «игру».
Иван, впрочем, не отчаялся, отлично понимая, сколь непредсказуемой может быть рыбалка. Он привязал снасть к плоту, попробовал смастерить весло-гребок из подручных материалов, но быстро разочаровался в этом начинании. Чтобы хоть как-то управлять тяжелым и неповоротливым плотом, требовались полноценные вёсла. И, наверное, когда-то они здесь были.
Он еще раз обыскал плот, как будто здесь оставались места, где можно было спрятать вёсла. Потащил незамеченную ранее веревку, уходящую в воду, почувствовал довольно сильное сопротивление, вынул из воды подобие парашюта, о котором читал в книгах, догадался, что это плавучий якорь, тормозящий плот. Как раз начал накрапывать дождь, и Иван расправил маленький купол, надеясь собрать в него хотя бы глоток пресной воды, сыплющейся с неба. Он и ржавые банки поставил около открытого входа, чтобы дождь и в них попадал. А потом лег у борта так, чтобы стекающая с тента струйка попадала на лицо, и широко открыл рот.
Кажется, он уснул.
Или отключился из-за усталости и переживаний.
Очнулся он, окончательно потеряв всякое представление о времени. Всё тело ныло, плот опять был полон воды. Преодолевая слабость, он дополз до черпака, принялся за уже привычную работу, от которой отнимались руки. Его бросало то в жар, то в холод, потом его вырвало – и он понял, что заболевает. Глядя на уплывающую лужицу слизи, исторгнутую желудком, Иван кое-что придумал. Он дал себе чуть-чуть времени на передышку, потом подполз к спасательному костюму, накрывающему труп, оголил его ногу, взял тесак в пальцы, словно хирургический инструмент, и сделал три надреза на бедре. Содрав полоску кожи, он вырезал длинный кусок мяса. Потом подтянул полощущуюся за бортом блесну и нацепил наживку на крючок.
Он не успел привязать снасть к плоту, как почувствовал мощный рывок. Леска натянулась, петля сдавила пальцы. Иван рванул снасть на себя, ощутил упругое живое сопротивление, закричал от радости – пересохшие губы треснули, и он почувствовал вкус крови.
Эта рыба сорвалась у самого борта – он увидел блеск её чешуи, перегнулся, пытаясь достать, и даже коснулся кончиком пальца – но она изогнулась, хлестнула по волне хвостом и исчезла. Он испытал дикое разочарование – но не потому, что лишился добычи; он подумал, что рыба унесла единственный крючок. Увидев же, что блесна на месте, Иван испытал почти такой же восторг, как и в момент поклевки, – теперь-то он знал, что рыба здесь есть и что её можно поймать!
Он отрезал еще кусок мяса, надежно его насадил, бросил блесну с грузилом за борт, сел на влажный пол, равномерно взмахивая рукой. Очередная поклевка последовала почти сразу – похоже, внизу был целый косяк рыбы. На этот раз Иван был готов – он резко подсек, сразу поднял рыбину к поверхности, подхватил ее под брюхо, запустив пальцы глубоко в жабры.
Острым тесаком он вспорол еще трепещущую добычу, выбросил её кишки в море, разрезал тушку вдоль и сразу же впился зубами в сочную, чуть солоноватую мякоть.
Потом он поймал еще трех рыбин. Но съесть смог лишь еще одну, да и ту не полностью. Ему опять стало плохо, и он долго катался по днищу плота, думая, что умирает.
Ночью море успокоилось, небо очистилось. Иван смотрел на бледные звезды, рассеянно думал, что не зря прожил жизнь. Пусть он не оставил детей, зато избавил общину от Ламии. Теперь не нужно будет отправлять лучших охотников на разорительную Большую Охоту. Люди наконец-то перестанут бояться этой твари, а родители начнут рассказывать детям нормальные старые сказки про Колобка и лису, про храброго зайца, про лягушку-путешественницу, а не жуткие истории о том, как невидимая Ламия приходит ночами в деревню, заглядывает в окна домов и отверстия чумов и ищет тех, кто не спит, чтобы утащить их в лес…
Он уснул утром, пригревшись на солнце. Переменившийся ветер хлопал тентом, а Ивану во сне виделось, как он стреляет в бегущих по коридору подлодки мутов. Он несколько раз просыпался, но видения продолжали мучить его наяву – он бредил, махал руками. У него был сильный жар. Ближе к вечеру ему стало чуть лучше, и он смог попить дождевой воды и проглотить пару кусочков рыбы.
На грани жизни и смерти он находился десять дней. Его лицо распухло, кожа сделалась серой, язык не помещался во рту. Он ничего не ел – вся рыба, которую он поймал, протухла, а наловить свежей у него не было сил. В редкие минуты просветления он подкачивал плот, пытался вычерпывать вонючую воду. Он выкинул раскисшую рыбу, потом сумел избавиться и от разлагающегося трупа – привязал к его ноге плавучий якорь, бросил его в море, стравил воздух из борта и кое-как выпихнул мертвеца.
Тело капитана Ларионова так сильно раздулось, что не утонуло, а закачалось на волнах, будто кожаный мешок, наполненный воздухом.
Потом Иван попытался отмыть днище плота от вонючей слизи, но быстро обессилел, и болезнь опять свалила его на несколько дней.
Ему стало немного лучше, когда начались затяжные дожди. Он собирал дождевую воду, сбегающую по тенту, много и жадно пил. Раны затянулись, хотя багровые рубцы выглядели жутко. Наконец-то он смог нормально спать, устроив себе подобие постели из простиранной за бортом и высушенной ненужной одежды и чехлов. Теперь он держал входы плотно закрытыми. Поэтому днище было практически сухое, а ночью температура внутри опускалась не так сильно, как раньше.
Он был еще очень слаб. Он начинал задыхаться, даже если просто переползал от одного борта к другому. Он понимал, что без еды долго не протянет. Но блесна бестолково полоскалась за бортом, несмотря даже на то, что он значительно удлинил лесу.
Однажды он решился. Подготовил длинную полосу ткани. Перетянул ногу обрывком шнура. Взял тесак пальцами – как хирургический инструмент. И сделал три надреза, надеясь, что кожи будет достаточно…
Рыба попалась только на следующий день. Он вытащил её, до последней секунды боясь, что она уйдет, съел половину, даже не разделывая, лишь проколов позвоночник у головы, чтобы обездвижить. Вторую половину оставил на приманку – не резать же себя еще раз. Ближе к вечеру ему опять повезло – рыбьим филе соблазнилась добыча покрупней. Этой еды ему хватило на два дня.
