Но сейчас – другое дело. В его положении отправиться в эту преисподнюю – святое дело. Нужно только дождаться попутчиков.
Кот передернул затвор штурмовой винтовки, выстрелил одиночным в воздух. Подождал немного. А вот и они, голубчики. Бандиты шли за ним как привязанные. И сейчас, заметив его на вершине холма, поспешили ускориться.
– Убью сученыша! – громко пообещал кто-то.
– Не стрелять! – прокричал вдалеке Штырь. – Ноги переломаю!
Кот издевательски помахал рукой и, развернувшись, спустился в котловину, сразу погрузившись по пояс в полупрозрачную дымку. Прислушался к собственным ощущениям и понял, что что-то не так.
Чуйка снова перестала работать. Спасительный инстинкт куда-то испарился, оставив вместо себя лишь опасное ощущение неуверенности. А это хреново. С таким настроем лезть в Топь никак нельзя. Но на гребне котловины уже появились бандиты, и Гвоздь, шедший впереди этой братии, указал в его сторону. Не раздумывая больше ни секунды, сталкер шагнул на зыбкую поверхность.
Представьте, что вы бежите в летних ботинках по гладко отполированному катку. А теперь добавьте к этому аморфное, желеобразное дрожание льда. Примерно так себя ощущал Кот, осторожно двигаясь по этой омерзительной массе. И это была сравнительно твердая почва под ногами – справа и слева грязными пенными разводами заманивала трясина.
Это не та привычная трясина болот – здесь все сложнее. Попадет, скажем, нога в «зыбучий камень» – ее так просто не выдернешь, все равно, что из застывшего бетона вырываться. А станешь паниковать – погрузишься еще глубже. Тут или ногу топором срубать, или осторожно, миллиметр за миллиметром высвобождаться. Что в его случае равносильно стать пойманным.
За спиной раздался сдавленный крик, а следом – приглушенный всплеск. Так и есть: кто-то плюхнулся в месиво. Еще один гортанный придушенный вскрик, отчетливый «бульк» – и все, только круги на поверхности.
– Вот, сука! – выкрикнул кто-то. Не столько от злобы, сколько от страха.
Кот лишь мрачно усмехнулся: то ли еще будет, друзья мои!
– Вперед, вперед пошли! – рычал Штырь. – Что вытаращились? Вон он, рукой подать – идите и притащите мне его!
Легко отдавать такие приказы. Наступает момент, когда на человека уже не действует сила авторитета. Потому что страх сдохнуть прямо сейчас лютой смертью в «зыбучем камне» куда отчетливее абстрактной угрозы «посадить на штырь» впоследствии.
– А, черт!
Относительно твердая почва ушла вдруг из-под ног, и Кот ощутил, что летит прямиком в смертельное месиво. Отчаянно изогнувшись, он все-таки успел выбросить вперед руки и упереться в противоположную кочку. Встав эдаким нелепым «мостиком», он глядел прямо в медленно ползущую почву. Это даже завораживало – видеть как закручивается спиралью твердый, на первый взгляд, камень. Однако ослабить руки и упасть в него физиономией гарантировало мучительную смерть. Двигаясь осторожно, вбок, отдуваясь от непомерного усилия, Кот добрался до твердой почвы. Расслабил руки, рухнул навзничь, пытаясь восстановить дыхание.
Было слышно, как рядом пыхтят бандиты, подбираясь все ближе. За плотной дымкой их не было видно, но Кот кожей ощущал приближение врагов.
– Эй, Кот! – вкрадчиво позвал Штырь. – Ты еще там?
– А куда я денусь, – отозвался сталкер. – Чего вы так медленно ползете? Запарился ждать вас уже.
– А ты затейник, Кот. Надеешься утопить нас в этой жиже?
– Надеюсь!
– Да брось! Ты же знаешь, что далеко не уйдешь. Из Топи нет другого выхода, и ты это знаешь. Зачем моих ребят злишь понапрасну? Мне-то убивать тебя не резон, но тут на тебя уже зуб точат – достал ты пацанов. Они нервные, чего доброго стрелять-резать начнут, и я их уже не остановлю.
– Да ты, Штырь, на мой счет не парься. Лучше под ноги смотри. Не ровен час, оступишься – и булькнешь в «зыбучий камень». Что без тебя твои упыри делать станут?
– Насчет меня – будь спок! У меня проводник – не чета тебе.
– Это ты про Гвоздя? Не хочу тебя пугать, но в нашем деле он новичок. Знаешь, что бывает, когда у проводника нет опыта?
– Это ты, Кот, лохам рассказывай. У меня-то глаз наметанный, я с ходу вижу, когда сталкер удачливый, а когда фраер. Уж не знаю, что там с тобой приключилось, но сдавать ты стал, Кот. Против Гвоздя – уже совсем никакой.
– Да ладно! – усмехнулся Кот, ощутив при этом странную ревность.
Ему и самому стало казаться, что удача окончательно покинула его, и он движется по инерции, в любой момент рискуя убиться на ровном месте. Он всеми силами старался подвить в себе это ощущение – но оно все нарастало, становясь опасно навязчивым.
– Эй, Кот! – позвал другой голос. Дымка искажала звуки, и не сразу стало понятно, что говорит Гвоздь. – Лучше послушай «бугра» и не рыпайся. Убивать не станут, если будешь делать, что говорят!
– Да? – Кот желчно рассмеялся. – Ну это ты совсем по адресу обратился, молодец! Я же всегда делаю только то, что мне говорят. Наверное, потому я и в Зону полез!
Краем глаза он заметил, как две смутные тени пытаются подобраться к нему под прикрытием дымки. Какие ловкачи – зубы ему решили заговорить. Ну посмотрим, что вы сможете сделать?
Сталкер примерился и, оттолкнувшись изо всех сил, прыгнул в сторону кочки, торчавшей из ровной поверхности почвы. Замер, покачиваясь и рискуя упасть. Со стороны поступок мог показаться совершенно нелепым. Но Кот знал, что делает.
Двое головорезов показались, наконец, из дымки. Вид у них был решительный, морды, как и положено, перекошенные и злые. Намерения были вполне ясны, и ближайшее будущее не сулило сталкеру ничего хорошего.
С самым обреченным видом Кот опустился на корточки, отрешенно уставился в смутную даль. Как говорится – подходи и бери. Бандиты клюнули – и ринулись на него с двух сторон с явным намерением превратить в мешок с костями. Убить, может, и не убьют, все-таки, Штырь не велел. Но забьют до полусмерти – наверняка.
Один из уголовников в последний момент заподозрил неладное, притормозил, отчаянно замахав руками. Второй же с ходу, не доходя всего пары шагов до жертвы, просто ухнул в казавшуюся твердой поверхность, не оставив от себя не то что следов – даже расходящихся кругов на поверхности. Если и может быть реальная иллюстрация выражения «провалиться сквозь землю» – это было оно самое. Уцелевший бандит все же вляпался по колено в «зыбучий камень» и затрепыхался, как муха в паутине. Воздух наполнился отчаянными воплями вперемешку с угрозами и матюками.
Кот спокойно поднялся, поглядел на пытавшегося вырваться бандита, поинтересовался:
– Помочь?
– Да я тебя, падла… – Уркаган попытался направить на сталкера автомат, от чего еще больше провалился ногой в обманчивую поверхность. Грохнула бессмысленная очередь, пули ушли в землю.
