Кот спокойно поднялся, поглядел на пытавшегося вырваться бандита, поинтересовался:
– Помочь?
– Да я тебя, падла… – Уркаган попытался направить на сталкера автомат, от чего еще больше провалился ногой в обманчивую поверхность. Грохнула бессмысленная очередь, пули ушли в землю.
– А хрен с ним, – вдруг отчетливо произнес голос Штыря. – Не нужен он мне живым. А ну, мужики, кто принесет мне его голову, тому двадцать «штукарей» с ходу! Мое слово!
Слова главаря произвели на бандитов сказочное действие. Там, за дымкой, отчетливо зашевелились, застучали ботинки. Кто-то опять вскрикнул. Другой, более удачливый, стал активно пробираться в сторону беглеца. Грохнула очередь, еще одна – пули прошли довольно близко.
Ну все, игры кончились. Он раздразнил зверя – теперь остается удирать.
Пригнувшись, Кот принялся перескакивать с кочки на кочку, все дальше продвигаясь в глубину Топи. Когда знаешь, как устроена эта опасная поверхность, можно двигаться довольно быстро. Но, похоже, проводник бандитов тоже неплохо освоился в этих местах. И теперь преследователи почти не отставали. Еще немного – и они начнут догонять. Сил становилось все меньше. Совсем скоро болезнь лишит его хоть какого-то преимущества.
– К черту… – прохрипел он. – Вперед и не спать!
Стремительная тень промелькнула слева, на уровне ног. Сначала решил: показалось – мало ли что померещится в этой густой дымке. Но через несколько шагов движение повторилось – на этот раз справа и ближе. Это было похоже на какое-то животное. Странное дело. Животных во всей Зоне днем с фонарем не отыщешь, а откуда им взяться в этом месте, несовместимом с жизнью?
Там, за спиной, вскрикнули. Видать, тоже заметили что-то. Грохнул выстрел, еще один. Что они там так нервничают?
И тут же прямо в лицо метнулось что-то стремительное, серое, жуткое.
Сработали рефлексы. Руку выбросило вперед, и пальцы схватили что-то отчаянно дергавшееся, издававшее мерзкие тонкие звуки. Страшная, облезлая пасть и длинные желтые зубы, извивавшийся голый хвост…
Крыса. Редкая мерзость сама по себе, теперь она вызывала особенное отвращение. Что-то с ней было не так, с этой крысой. Кот рассматривал существо, норовившее цапнуть его за руку, и вдруг понял.
Да она же холодная – ледяная, как труп! Черт – да это же и есть труп! Дохлая крыса восстала из мертвых, как восстают те, кого именуют манекенами или «зомби». Мерзкие серые паразиты! Чего им не лежится в сырой земле? Даже сейчас, мертвая, эта тварь норовит извернуться и цапнуть его за руку. Выстрелы и злобные крики за спиной только подтверждали это.
Сзади отчетливо прозвучали шаги. С ходу, не глядя, Кот швырнул крысу назад, как визжащую и извивающуюся гранату. Бросок получился что надо: аккурат в физиономию бандита, выскочившего на него из дымки. Серая тварь вцепилась в его лицо всеми когтями и зубами разом. Взвыв от боли и ужаса, бандит мгновенно забыл о цели погони. Заметался, пытаясь, сорвать с лица взбесившийся крысиный труп. И, забывшись, шагнул в трясину – только ноги мелькнули в воздухе.
А поток серых тварей все нарастал, и это было необычно. Казалось, мертвые крысы бегут с еще более мертвого корабля, и это рождало иррациональный страх. Хотя казалось бы – чего бояться и без того обреченному на смерть?
Еще одна тварь бросилась в его сторону, и он с ходу отфутболил ее, как сдувшийся мяч. Тихо рассмеялся: подумаешь – крысы! Видали монстров и пострашнее!
Крики за спиной прекратились. Слышались только одиночные выстрелы. Видать, преследователи пришли в себя и теперь просто отстреливают хвостатых монстров. Точный выстрел в голову или позвоночник навсегда прекращает эту имитацию жизни. Этот раздражающий фактор позволил сталкеру оторваться на пару десятков шагов и несколько перевести дух. Он сдернул с плеч рюкзак, отстегнул клапан и вдруг замер, прислушиваясь к наступившей тишине.
Странное дело – поток крыс прекратился так же внезапно, как и начался, и это внушало куда большее беспокойство, чем их наличие. Кот шарил рукой в рюкзаке в поисках чего-нибудь подкрепляющего и при этом не сводил взгляда с мутной пелены по ходу движения. Рука нащупала упругую картонную коробку – это оказался апельсиновый сок. Сорвав зубами уголок упаковки, он жадно пил и продолжал пялиться в туман.
И не просчитался.
В его сторону тихо приближалась тень. Огромная, жуткая – даже по одному своему силуэту. И бесшумная. Молниеносно натянув рюкзак, Кот вскинул штурмовую винтовку.
Тень будто заметила это и замерла на месте, так и не проявившись. Сталкер облизал пересохшие губы, прошептал:
– Ну что же ты… Выходи…
Тень была неподвижна, это казалось страшнее прямого нападения. Сталкерская привычка подсказала: лучше обойти. Это было не совсем рационально – больше шансов вляпаться в убийственную жижу Топи. Но Кот предпочел рискнуть. Перепрыгивая с кочки на кочку, проходя по сухим корягам, невесть откуда здесь взявшимся, он обошел эту тень справа. Но, когда снова двинулся вперед, тень вернулась.
– Да что же там такое? – прошептал Кот. Ему вдруг захотелось услышать человеческий голос – пусть даже свой собственный. – Ладно, посмотрим…
Вариантов не было – он взял эту тень на мушку и медленно пошел вперед.
Тень росла. Но когда стала уже неправдоподобно огромной – вдруг схлопнулась и сгустилась в одиноко стоящую фигуру.
– Фу, черт… – выдохнул Кот.
Это все штучки здешней дымки, искажающей вид. Гигантская тень оказалась обыкновенной собакой.
Впрочем, не совсем обыкновенной. Псина замерла на месте, уставившись в одну точку, и подозрительно дрожала – как в лихорадке. Выглядела она жутковато: тощая, облезлая, покрытая то ли шрамами, то ли язвами. Да и не место ей здесь. Впрочем, как и крысам.
Вспомнилось вдруг, что после Сдвига в «предзоннике» пропали бродячие собаки. До этого целые стаи бродили по лесам и городским окраинам – и вдруг исчезли. Поговаривали, что псы ушли в Зону – будто по какому-то только им понятному зову. То ли какой-то монстр их подманивал и жрал, то ли просто такая специфическая собачья ловушка. А встретить их, оказывается, можно здесь, в самом неожиданном месте.
Но, если верить этой версии, псина должна быть здесь не одна… Приглядевшись, Кот заметил в дымке еще одну неподвижную тень. И еще. Снова поглядел на собаку.
Ек-макарек – да она же мертвая! Точнее, «восставшая из мертвых», как те же крысы. Уж не от этих ли зверей бежали воскресшие грызуны?
Рассуждая таким образом, он медленно прошел мимо собаки, которую успел для себя прозвать «мертвопсом». Не успел сделать и десятка шагов, как за спиной прозвучало глухое рычание.
Обернувшись, увидел стоявшего в метре от него «мертвопса». Как он смог подобраться так стремительно тихо? Пес глядел исподлобья налитыми грязно-красным глазами. Его трясло еще сильнее, даже покачивало. Но было ясно: это мнимая слабость. Потому что живого в этом существе – ноль. В Институте давно изучили «муляжей», покромсав их на мелкие кусочки, заглянув под черепушку, разглядев под микроскопом каждую клеточку. Ничего толкового наука понять так и не смогла. Единственное, что можно было утверждать определенно, – это не жизнь. Лишь ловкая имитация, принципы которой до сих пор непонятны.
