Вы зайдете в тыл врагу и легко перебьете бандитов. Это твой первый шаг к успеху.
Все произошло именно так, как и сказал незнакомец. Хотя он скорее напоминал дьявола, чем человека. Уничтожив разбойников, Беркс вывел товарищей на соединение с основными силами. Начальство его сразу заметило. Ила повысили в звании и назначили командиром взвода. Асканиец и дальше проявлял себя в боевых операциях с самой лучшей стороны.
Правда, некоторые сослуживцы обратили внимание на чрезмерную жестокость сержанта, но на карьеру Беркса данное обстоятельство ничуть не повлияло. Наиболее же болтливые заплатили за свою наблюдательность жизнью. Один получил пулю в спину, второй сорвался в пропасть, а третий неожиданно для всех отравился.
Вскоре Ила направили в училище офицеров службы контрразведки. Он с интересом постигал науку слежки, маскировки, допросов и убийств. Обучение ему нравилось, а умом бог тасконца не обделил. Сержант без труда пробился в число лучших.
После выпуска Беркс снова попросился в южные провинции. Только здесь, где еще неспокойно и льется кровь, можно быстро продвинуться по служебной лестнице.
И вот полковник уже у самой вершины. Кажется, все идет точно по плану. Но иногда Ила охватывал страх. Особенно после второго видения, произошедшего пару лет назад. Перед асканийцем предстала выжженная равнина и расположившиеся на ней в круг страшные черные существа с шестью лапами и мощными челюстями.
К своему удивлению, Беркс вдруг понял, что он является одним из этих монстров. От ужаса хотелось закричать, однако тасконец сумел сдержаться. Вскоре в центре возникла смутная фигура в балахоне.
— Война объявлена, — громко провозгласил призрак. — Наступил ваш час. Смерть воинам Света! Убейте их, и весь мир будет принадлежать нам.
Ил проснулся в холодном поту. Вскочив с постели, полковник налил себе бокал крепкого вина и залпом его осушил. В голове сразу зашумело. Асканиец умылся, посмотрел в зеркало и невольно отшатнулся назад. На груди, прямо на сердце, стоял черный знак. Пожалуй, лишь сейчас Беркс осознал, с кем он заключил сделку.
Четверо суток тасконец беспробудно пил. Затем полковник пришел на работу и чуть ли не до смерти забил пленного бандита. Его с трудом оттащили от бедняги. Выместив злобу на несчастном разбойнике, офицер почувствовал себя гораздо лучше.
В конце концов, Ил получил то, чего так долго добивался. Прекрасное положение в обществе, деньги и внимание красивых женщин. Люди боялись и уважали заместителя начальника службы контрразведки.
Довольно долго Беркс думал, что война со Светом — это аллегория. Но однажды, прямо в служебном кабинете, асканиец впал в прострацию. Он отчетливо видел, как огромный хищник убивает какого-то человека. На груди жертвы Ил заметил красное пятно. Первый враг уничтожен… Увы, радость оказалось недолгой. Через несколько дней клинок воина пронзил тело монстра, и тасконец почувствовал адскую боль в сердце. Незримая нить крепко связала бойцов.
В дверь осторожно постучали. На пороге появился темноволосый лейтенант с папкой документов.
— Доброе утро, господин полковник, — поздоровался офицер.
— Заходи, Никлас, — махнул рукой Беркс. — Есть что-нибудь серьезное?
— Нет, — отрицательно покачал головой помощник. — Обычная рутина. Отчеты о ночных допросах, сведения о передвижении банд на юго-востоке. Кроусол, кстати, опять выскользнул из наших тисков. Удачливый мерзавец. Результаты слежки и внешнего наблюдения, кое-какие компрометирующие материалы на важных персон…
В этот момент лейтенант невольно рассмеялся. После небольшой паузы асканиец продолжил:
— Агентам удалось застукать заместителя губернатора Лидска господина Влаувича в компании сразу трех красоток. Сцена, говорят, была довольно пикантной. Девушки, разумеется, согласились дать самые подробные показания.
— Хорошая новость, — произнес Ил. — Теперь строптивый идиот, наконец, заткнется и будет делать то, что ему велят. Я устал от резких выпадов политиков. К счастью, у людей есть пороки, и ими всегда можно воспользоваться. Посмотри, среди этих проституток значится Илина Гранд…
Офицер бросил взгляд на документы и восхищенно сказал:
— Совершенно верно. Но откуда вы узнали?
— Я слишком давно здесь работаю, — снисходительно усмехнулся полковник. — От моего имени объявите благодарность капитану Минтсу и выпишите ему премию в размере двадцати рудов. Отлично проведенная операция. Учитесь, Никлас. Мы должны взять под свой контроль все наиболее значимые посты в государстве. В этом залог безопасности Аскании. Есть что-то еще?
— Странное сообщение от Пита Остера, — вымолвил помощник. — Он прислал его телеграфом из Смолска. Вы лично вербовали молодого человека для контроля за Алексом Ловалем. Однако, данного господина информация не касается. Пит докладывает, что привез из Владстока группу подозрительных людей. Чужаки неизвестно откуда появились и ничего о стране не знают.
У Беркса неожиданно защемило сердце. Предчувствия тасконца не обманули. С побелевшим лицом Ил уточнил:
— Сколько их?
— Одиннадцать. Восемь мужчин и три женщины.
— Действительно странно, — задумчиво проговорил полковник. — Владсток — маленький провинциальный городок. Туда можно добраться лишь по одной дороге или через лес…
— Или по морю, — решился добавить лейтенант. Полковник резко повернул голову и внимательно посмотрел на офицера.
— Справедливое замечание, Никлас. Ты оправдываешь мои надежды, — произнес Беркс. — Эти люди, без сомнения, представляют опасность. Не исключено, что они приплыли с юга и ведут разведку.
— Прикажете отправить телеграфное сообщение нашему отделу в Смолске о немедленном задержании? — спросил помощник.
— Нет, — ответил Ил. — Чересчур поспешное решение. Могут быть большие жертвы. Или, наоборот, обидим добропорядочных граждан. Лишние проблемы никому не нужны. А вдруг это инспекторская проверка из Петравска? Столичные чиновники любят подобные штучки. Я сам съезжу в Смолск. Надоела кабинетная работа. Окунусь в агентурную деятельность, вспомню молодость… Известно, где остановились незнакомцы?
— Остер посоветовал им две гостиницы: «Континент» и «Транзит», — отчеканил лейтенант.
— Понятно, — вымолвил полковник. — Чужаки обладают неплохими средствами. И если они на самом деле преступники, то в Смолске надолго не задержатся.
— Шпионы наверняка попытаются уехать вглубь страны на поезде, — догадался офицер.
— Правильно, — подтвердил слова помощника Беркс. — Значит, я должен опередить незнакомцев. В моем распоряжении около сорока часов. Вполне достаточно. Никлас, распорядись об электромобиле. Я не сторонник данного вида транспорта, но выбора нет. Телеграфом передай мой приказ: установить тщательную, но предельно осторожную слежку. За каждый прокол буду сурово наказывать. И еще… Пусть вызовут Остера из Владстока и сделают запрос в полицейское управление города. Кто-то ведь проверял документы у чужаков.
