– Хорошо. – Но Кейд не испытывал на этот счет никакого восторга и, не желая ничего скрывать, тихо сказал об этом.
– Отправление возможно завтра. Между прочим, – командир подошел к шкафу и достал рулон ленты. – Вот отчеты Стила. Если ты сможешь хоть что-нибудь почерпнуть из них, то они к твоим услугам. – Это явно говорило о конце их разговора, но Кейд не спешил уходить. Перекладывая рулон из руки в руку, он открыто взглянул в жесткое лицо собеседника.
– Как погиб Стил?
– С копьем в животе. – Вот так прозвучал очень краткий и резкий ответ.
– Встреча с диким иккинни?
– Скорее всего, что так. Он отправился ставить капканы. Есть определенные причины считать, что где-то недалеко была засада. Такое официальное сообщение мы и отправили на Базу.
Но мысленно Кейд не мог согласиться с этим. «И как лакота, ты будешь страстно переживать это», размышлял он, не собираясь произносить этого вслух, так как понимал, что командир отряда был очень осторожен, продвигаясь по тропе, на которой могли быть скрыты мины. Каждая интонация в его голосе указывала на это. Да, на Клоре явно было какое-то зло, и это более чем обычная жестокость и тирания Стира.
Как только он заманил медведя назад, к его клетке, во дворе скользнула тень. В слабом отблеске падавшего из окна света Кейд заметил, что иккинни поднялся на ноги и поджидал землянина. Возможно, это был сторож.
– Он ждал, – произнесла тень.
– Ну и что? Зачем? – Кейд отправил животное в его обитель.
– Спросить, почему это животное, на котором нет ошейника, отвечает на слова звездного странника?
– Потому что в мире, где живет Звездный Странник, существует… – Кейд пытался подыскать дружеское слово, но не мог найти ничего подходящего среди ограниченного словаря торгового языка и решил заменить его ближайшей подходящей фразой, – …есть общий ночной огонь.
Медведь заскулил и заскреб лапами о барьер, который теперь вновь возник между ним и Кейдом. Кейд же, издавая утешающие звуки, постарался успокоить его, и медведь, в конце концов, свернулся клубком на толстой подстилке.
– Общий ночной огонь для звездного странника и мохнатого, – повторил иккинни смысл услышанного. А затем небрежно добавил: – Это есть Докител.
Кейд стоял как вкопанный. Около секунды у него ушло, чтобы сообразить, что абориген сообщил ему свое имя. Его информация об иккинни была ограничена теми сведениями, которые он почерпнул из записей на борту корабля. И он не знал, как следует расценить это неожиданное доверие. Сейчас он должен решить, как вести себя.
– Оружие Докител – быстрое копье, – попытался сымпровизировать он. – А вот это Кейд. – Он полагал, что произнесенное только одно первое имя будет весьма значимым для аборигена.
– В его руке нет копья, – слова, будто быстрый поток, вытекли из сгустка темноты, в которую погрузился иккинни, сделав несколько шагов. – Он носит ошейник. Он больше не копьеносец. – В этих словах прозвучали какие-то особенные нотки, которые вызвали мгновенную реакцию Кейда.
– Оружие Докител – быстрое копье, – повторил он без всякой выразительности, но по-прежнему настойчиво. Но та единственная, погруженная в сгусток окружавшей его темноты, тень исчезла. И он продолжал стоять в одиночестве у медвежьей клетки.
Всю следующую ночь землянину снился этот призрачный иккинни, и проснулся он утомленным и отупевшим. Однако он проявил упорство и заставил себя заняться изучением отчетов о предыдущих охотах, стараясь добавить как можно больше новых сведений к своим общим познаниям, прежде чем заняться практикой.
Он видел, как Докител подметал двор, входил и выходил в гаражи, таская за собой грузовые тележки. Однако поскольку абориген не обращал на него внимания, Кейд не делал попыток заговорить с ним. На территории форта было несколько взятых в наем рабов. Кейд насчитал их больше дюжины, и земляне не обращали на них никакого внимания, за исключением того, что раз-другой что-то приказывали им. Он не увидел здесь никакого надчеловека и отметил этот факт во время разговора с Че Ином.
– Да, случается, мы подолгу не видим Бака. У него есть склонность к тайному курению, так что он проводит большую часть времени в своем отдаленном углу, пока не получает сигнал, что посланцы Стира наносят сюда очередной визит. Но это обстоятельство скорее даже выгодно нам. Бак получает свои деньги, сидит смирно и никому не мешает, у нас нет никаких проблем с иккинни, а Стир вовремя получает свой процент за лицензию. То, что им неизвестно, не причиняет им вреда. Ну… сдается мне, будто я заговорил об этом прежде времени. Вот он уже и здесь, наш надчеловек.
Он сделал жест рукой в сторону видеоэкрана, который давал возможность наблюдать за территорией внутреннего двора. Тучный гуманоид, чья желтоватая кожа подобно засаленной материи обтягивала огромный болтающийся живот, стоял около медвежьей клетки и с огромным нескрываемым интересом разглядывал ее обитателя. Как и любой другой надчеловек, Бак был метисом, и скорее всего с Юна, так показалось Кейду. Голова его была абсолютно лысая, на лбу виднелись три выпуклости, отдаленно напоминавшие рога, а сильно заостренный подбородок прятался в жирных складках толстой шеи. Его невзрачная одежда – плотно обтягивающие бриджи, высокие сапоги и свободная рубашка без рукавов – были пародией на типичный для Стира охотничий костюм, кроме того, у левого бедра он носил пристегнутый длинный нож, обычный атрибут младших офицеров. Внешне, пока обращаешь внимание только на его легкие покачивания при ходьбе и затуманенные бледные глаза, он выглядел как неприятный уродливый субъект. Но все знали, что он страстно любит интриги и чрезвычайно опасен, и имеет преимущество при неожиданных стычках.
Тот же самый сигнал гонга, который обычно отмечал текущее время, сейчас обрел другой, более глубокий низкий тон, и Чен Ин отодвинул стул, поднимаясь из-за стола.
– Гости, – объяснил он Кейду. – Может быть Смохалло заявился вместе со своей бандой, увидев, что прибыл «Марко Поло». Они всегда не против получить что-нибудь новенькое из внешнего мира, чтобы похвастаться перед другими, а, кроме того, существует обряд Древнего Пиршества, происходящий в течение определенной недели, где будет вся местная верхушка.
Все, кто был в Отряде, собрались во внутреннем дворе. Все были одеты в красные парадные туники, но у каждого, в качестве оружия, был еще и станнер. Отряд, бороздящий просторы внешних миров, уж никак не был сборищем аборигенов, готовых согнуться под прихотью Стира. И хотя за все это время данный факт так и не был проверен на деле, обе стороны вполне осознавали его.
