— Это зачем еще? — Зная характер своего друга, Стэн готов был поклясться, что тот затевает какую-то аферу.
— Я тут присмотрел совершенно приятственный метеоритный поток, — доверительным тоном сообщил Джейк. — Мы вынырнем около него, пройдем насквозь и снова нырнем в гиперпространство. Ионный след после этого найти будет невозможно, а вот кораблей у преследователей значительно поубавится.
— Великолепная идея, — саркастически заметил СТ эн. — А что им помешает вернуться сюда и взять след любого из стартовавших ранее кораблей?.. Хотя… Они ведь здесь все загадят так, что черт потом ногу сломит. Где, говоришь, твой метеоритный поток?
Пока Джейк вводил в компьютер новые координаты, Стэн связался с еще не стартовавшими кораблями и отдал приказ уходить без него, объяснив это тем, что должен убедиться в том, что все стартовали нормально. Возразить ему мог только Командующий, но «Лис» уже давно ушел в гиперпространство, унося на борту этого самого Командующего и мирно посапывающего генерала Ижи.
* * *
Последняя вспышка — и орбита планеты-тюрьмы опустела. Собственно тюрьма занимала очень маленькую часть площади планеты. Остальное же было неприспособленной к жизни пустыней. Атмосфера была непригодна для дыхания, растительность отсутствовала, вода, если таковая и была, нигде на поверхности не появлялась. Именно за эти «положительные» качества здесь и была построена тюрьма. Сбежать отсюда было невозможно, а рейд по освобождению заложников уже начал превращаться в сказку. Впрочем, легионеры наглядно продемонстрировали, что могут такую сказку сделать былью.
Стэн смотрел в обзорный экран на негостеприимную планету и боролся с искушением долбануть по зданию тюрьмы термоядерной бомбой. Останавливало его только то, что среди заключенных могли оказаться и люди, которых убивать было не за что. Скажем, какие-нибудь очаровательные мошенники, вроде них с Джейком. Стэн улыбнулся своим мыслям и посмотрел на Джейка. Тот привычно перенастраивал сканеры на максимальную чувствительность.
— Стэн, не хотелось бы тебя беспокоить, но тут… как бы это сказать… кто-то выпрыгивает в пространство. Тебя это не заинтересует? — Джейк говорил вкрадчивым голосом, хитро поглядывая на напарника.
— Заинтересует, — решительно ответил Стэн. — Возмущение большое?
— Порядка трехсот тонн.
— Крейсер?
— Похоже.
— Что ты предлагаешь?
— Этот должен передать, что нас увидел. — Джейк снял с носа очки, протер их носовым платком и водрузил на место. — Дальше мы его собьем и — деру! Остальные кретины погонятся за нами. Мы выскочим около потока, опять занырнем в гиперпространство — и вся недолга. Часа три-четыре потеряем. Не больше.
— Ладно, пробуем. — Стэн взялся за боевые джойстики и подал «Крысобоя» вперед.
— Остальных легионеров не хочешь на башенные лазеры посадить? — вкрадчиво поинтересовался Джейк. — Или моей программулькой отмашемся?
— Нет уж! Именно легионеров! И именно на башенные лазеры! — злорадно ответил Стэн и, наклонившись к интеркому, произнес: — Господа легионеры! Просьба занять места в боевых башнях номер один, два, три и четыре. Тридцатисекундная готовность. Господин ротмистр! Немедленно пройдите в рубку и займите место второго стрелка.
Сказав все это, Стэн победно посмотрел на Джейка и выключил интерком.
Ротмистр появился как из-под земли, как будто все время стоял за дверью и ждал приказа. Стэн молча кивнул ему на свободное кресло и сосредоточился на показаниях приборов. До входа в пространство неизвестного корабля оставалось еще больше минуты.
Как молодой генерал ни ожидал появления противника, как ни всматривался в обзорный экран — все равно вражеский крейсер выскочил из гиперпространства как чертик из табакерки. Стэн никак не мог привыкнуть к тому, что вот он — чернеющий звездами космос, а вот уже яркая вспышка и на ее месте корабль.
Пришелец между тем спешно расчехлял боевые лазеры и антенну гиперсвязи. Двигался он уверенно, но не очень быстро.
— Сейчас передаст, что нас засек, и можно сбивать, — сквозь зубы произнес Джейк.
— Ты стандартную волну слушаешь? — вместо ответа спросил Стэн.
— Да, — буркнул Джейк, глядя на дисплей, и сразу начал выдавать информацию по пришельцу. — Средний крейсер, вооружение стандартное, защита стандартная, нас обнаружил.
Тут осветился один из экранов. На нем появилось искаженное неподдельной злобой лицо человека в серой форме с одним золотым погоном. «Они еще здесь! Флот, вперед!» Вызов, сорвавшийся с антенны гиперсвязи, устремился куда-то в пространство. И тут же ожила обычная связь. На экране все то же лицо. Стэн нажал на несколько кнопок, и камера в рубке «Крысобоя» послала ответный видеосигнал.
— Я капитан К-12 Алекс Шакайлоу. Приказываю сдаться.
— Иди в задницу, капитан, — спокойно ответил Стэн, — у тебя тридцать секунд. После чего отправлю прямиком в ад.
— Шутки, уголовник, шутишь? — прошипел Шакайлоу.
— Нет, я вполне серьезен. — Стэн решил подоводить капитана перед тем, как с ним разделаться.
— Сейчас я возьму тебя на абордаж — посмотрим, как ты тогда пошутишь! — И капитан К-12 оборвал связь.
Стэн недобро усмехнулся и повел «Крысобоя» на сближение.
— Готовность в башнях, — бросил генерал в интерком, не отрываясь от обзорного экрана.
Расстояние между крейсерами стремительно сокращалось. Похоже, Шакайлоу действительно решил взять «Крысобой» на абордаж. Стэн ждал зеленого сигнала на панели ходового лазера. Зеленый сигнал означал, что достигнуто расстояние, с которого будет пробита не только защита крейсера противника, но и носовая броня. К-12 попытался выполнить защитный маневр, но короткие импульсы лазеров третьей и четвертой боевых башен «Крысобоя» заставили его отказаться от этой мысли. Корабли замедлили скорость и теперь сближались очень осторожно. Шакайлоу понял, что перед ним не новичок и сам таковым, судя по всему, не являлся. Поэтому он специально тянул время, дожидаясь подхода основных сил. Стэн решил, что дальше ждать уже некогда, и резко поддал мощности. «Крысобой» рванулся вперед, и через каких-нибудь десять секунд на панели управления ходового лазера зажегся долгожданный зеленый сигнал. «Залп!» — тут же заорал в интерком Стэн, и все пять лазеров «Крысобоя» дали импульс. Даже освещение мигнуло. Эффект превзошел все ожидания: видно было, как вспучилась и лопнула как мыльный пузырь силовая защита противника, потом корпус в носовой части окрасился в малиновый цвет и дал явно заметную трещину. Тут же Джейк выпустил управляемую ракету с правого борта, а Стэн круто развернул корабль на девяносто градусов, чтобы максимально отдалиться от места взрыва.
