Словно поднимающаяся волна, она гремела, становясь всё ближе и ближе к нам. Что примечательно, так это охрана, которая кружила над будущей императрицей. Словно вороны на поле брани, они летали сверху в голубоватых одеяниях, из-за чего сильно в глаза не бросались, но их было очень много.
Не меньше было теней, которые шли между дворов, которые я едва заметил, или охраны, что перебиралась с крыши на крышу. Так много, что они могли бы взять спокойно в живой шар телегу. Собственно, возможно, для живой стены, чтобы выиграть время, если всё остальное не поможет, они и были необходимы.
Радостный рокот толпы постепенно нарастал, будто надвигающийся потоп. Уже на изгибе улицы я видел, как люди начинают шуметь, поднимать руки, приветствовать свою будущую императрицу. В воздух по пути её следования поднимались конфетти и лепестки цветов, создавая атмосферу надвигающегося праздника. А потом мгновение…
И из-за поворота улицы на красной обитой золотом открытой карете выехала она.
Та, ради кого я проделал весь этот путь. И та, кому моя помощь, скорее всего, уже была не нужна.
В карете сидела малышка Ки.
Честно сказать, я даже забыл, как дышать, в этот момент, замерев и разглядывая особу в открытой красочной карете. Разглядывал так, будто пытался запечатлеть каждую деталь и отпечатать у себя в мозгу.
Малышка Ки… была уже давно не малышкой. В карете сидела красивая юная девушка с самым невинным лицом, по которому и не скажешь, что она способна вообще кого-либо обидеть. Одетая в платье, белоснежное настолько, что оно даже слегка слепило, она не давала ни единого намёка, что раньше была обычной простолюдинкой из рыбацкой деревни, которая гуляла с енотом и лазила по деревьям.
Я смотрел на неё, разглядывал её юное прекрасное лицо, пытаясь узнать в ней ту самую малышку Ки, которую запечатлел в своей памяти, сравнивал, находил сходства… и видел, насколько она действительно похожа на себя в детстве. Конечно, что-то изменилось, но черты, что-то родное всё равно да осталось. Переодень её в обычную одежду, верни в деревню, и это будет та самая малышка Ки, просто повзрослевшая.
Толпа ликовала, когда она проезжала мимо людей. Было видно, что народ любит будущую императрицу, хотя, как по мне, народ в принципе любит любого правителя, несмотря ни на что, и будет всегда вот так кричать на всю округу. Она была действительно прекрасна, но…
Мне кажется, что Ки изуродовали до неузнаваемости. Она никогда не была такой, и при всей красоте ей куда больше пошёл бы образ обычной девушки из рыбацкой деревни.
— Вон! Вон она, видишь? — радостно указала Мимань на Ки пальцем, позабыв о приличии. — Красивая, да?
— Да, есть что-то в ней, — кивнул я, пробегаясь по повзрослевшим, но таким же знакомым чертам лица, из-за чего душу сворачивало в клубок тоской. — Приятная.
— Только приятная? — удивлённо переспросила она.
— Да.
Для меня не осталось незамеченным, как Мимань между делом поправила волосы, заправив их за ухо, и вытянулась, вся прямо распушившись. Смешно сказать, но раньше бы я этого не заметил, а сейчас замечаю слишком многое. В какой-то мере, к сожалению.
Но сейчас речь была не обо мне.
Я наблюдал за Ки, которая подъезжала всё ближе и ближе, как вдруг…
— Юнксу, лицо спрячь, — внезапно шепнула Люнь, да так, что я аж напрягся. — Быстрее.
Я не видел и не чувствовал угрозы, потому не понял, с чего она так подлетела, но лишних вопросов не задавал (да и не спросишь, людей много рядом). Молча достал из своей бездонной сумки, полной на все случаи жизни всякой всячиной, шляпу-тарелку, но не из соломы, а из плотной ткани, и накинул на голову, опустив её так, чтобы тень скрывала максимально лицо. Теперь я выглядел как один из жителей этого городка.
Ещё несколько минут, и вот уже делегация Ки проезжала прямо около нас, дав возможность рассмотреть её в малейших деталях. И не только её, но и стражу, которая шла за ней. Одиннадцатый там был всего один, все остальные были десятками и девятками.
Кажется, я только что нашёл и телохранителя с турнира. Такой суровый мужик, который вроде бы смотрел прямо, но раз от раза резко поворачивал голову в сторону.
А потом мы встретились глазами, и у меня похолодело на душе. Я так и не понял, узнал он меня или же просто случайно встретились взглядом, но у меня сердце дрогнуло в этот момент.
— Кто это? — тихо спросил я. — Тот мужик одиннадцатого уровня.
— Это? Бывший военачальник империи Пьениан.
— Уволили?
— Отказался от должности, передав её преемнику, а сам стал её телохранителем.
— Вау, — нейтрально произнёс я, глядя ему в спину.
— Ему очень много лет, опытный воин, — кивнула Мимань. — Он лично тренировал Ки, был её наставником едва ли не с самого детства. Поговаривают, что именно ради неё он и ушёл с должности.
— Смотрю, ей занимались как надо… — пробормотал я.
— Всё лучшее, что смогли достать. Ведь она…
— Особенная.
— Точно, — улыбнулась Мимань. — Я, кстати, тоже теперь особенная, учитывая благословение.
— Знаю, ты молодец, — глянул я на неё, слегка улыбнувшись, и тут же пожалел об этом.
Мимань аж расцвела, слепить начало. Я просто привык подбадривать своих, сказать что-то приятное, а тут каждое моё слово — как фитиль к бомбе счастья.
Процессия тем временем ушла дальше к центру, скрывшись из виду, и народ начал быстро разбредаться. Вскоре улица выглядела просто большой и шумной.
— Она всегда приезжает с таким парадом?
— Чаще всего нет, но в этот раз здесь деловой визит, — пожала плечами Мимань. — Ну… почти деловой.
Да-да, помню, и людям показать себя заботящейся о народе, и с алхимиками перетереть, как бы подняться повыше. Мне, кстати говоря, тоже бы не помешало подняться повыше, учитывая ситуацию. Нужен как минимум одиннадцатый, чтобы надрать жопу Вьисендо. Да, у Ки двенадцатый, но с ней драться я не собирался, хотя…
Коготки резанули по душе.
Никто ведь не знает, как изменилась Ки, верно? Теперь она боец, убийца, если уж говорить понятным языком. И главная фишка в том, что она убивает не только простых разбойников, но и политических конкурентов. Это мне сейчас расскажут, что они плохие, представляют угрозу, хотели сделать переворот, убить и так далее, но
