– Знатная работа, – похвалил Ас Целитель, присоединяясь к просмотру. – С твоего позволения, могучий Торбранд, я отправлю трансляцию этого подарка в общую частоту нашей касты. Пусть Сияющие насладятся прекрасным. – Он перевёл на боевого Аса взгляд, поблескивающий лёгкой хитрецой: – Чем ты планируешь отблагодарить искусную мастерицу за столь добрый подарок, славный конунг?
– Отправлю её назад в касту Мастеров, раз у неё так хорошо получается мастерить, – невозмутимо объявил Торбранд.
От ужаса сияющие белым золотом волосы Алисы потеряли свечение и потускнели, повторяя потерю сияния расширившихся вдвое глаз. Дар речи куда-то пропал, и она беспомощно застыла в воздухе с отвисшей челюстью, полуживая от услышанного.
– Шучу я, – устало вздохнул боевой Ас, пряча улыбку в недоступной окружающим глубине веселящихся энергопотоков могучей Сущности. – Собирайся, недоразумение-половинка, через час нам предстоит вылазка за линию фронта. Тёмные ждут нас и наверняка приготовили ловушку. Поэтому там необходимо всё сделать очень быстро. Посмотрим, на что ты способна в бою.
Алиса тихонько взвизгнула от восторга, вспыхивая ослепительным всплеском сияния, и бросилась собирать разложенное по всей палате оборудование. Взгляд медицинского Аса, с улыбкой следящего за её взволнованной суетой, потяжелел, и Целитель посмотрел на Торбранда:
– Тёмные вновь нашли аварийный маяк с давно погибшего корабля?
– Общая сводка по всем фронтам Пограничной показывает, – ответил боевой Ас, – что за крайние пять лет Тёмные предприняли более тысячи попыток так или иначе активировать аварийные маяки Сияющих. Только за прошедшую половину лета они запускали найденные маяки семнадцать раз. Не всем расам противника удаётся заставить наши маяки излучать, но некоторые всё же преуспели. Всякий раз аварийные сигналы подавались маяками разрушенных кораблей и судов, экипажи которых погибли в полном составе, и их гибель была зафиксирована в архивных Скрижалях. Тёмные активировали маяки своим техногенным оборудованием, сигнал получался нестабильным, низкокачественным и легко распознавался как подделка. Обычно мы игнорируем подобные потуги противника. Но сегодня Блюстители засекли аварийный маяк, оповещающий о крайне нестандартной ситуации. Гибель экипажа его корабля подтверждена ещё четыреста сорок пять лет назад, но вне зависимости от того, ждёт нас там ловушка или нет, мы откликнемся на зов маяка.
* * *
«Почему мы собираемся лететь за маяком столь малыми силами, если там нас ожидает ловушка? – Единое сознание соединившихся в Идеальном Слиянии половинок окрасилось нотками женского любопытства. – Ведь Тёмные собирают для такой западни множество войск!»
Зависшая в сплетениях энергий свечения пилотского поста Адельхейд жмурилась от удовольствия, растворившись в энергопотоке Торбранда. Могучий боевой Ас едва ощутимо улыбнулся. Да, меньше болтать она не стала, и разница в воплощениях тут бессильна.
«Операция должна пройти в кратчайшие сроки, – выдал он ответную мысль. – Мы не будем вступать в сражение. Необходимо стремительным броском пробиться к маяку и выйти из боя. Здесь работа крупными силами только всё затянет».
«Разве я много болтаю? – усомнилось слитное сознание и тут же перешло на бесконечную скороговорку: – Это я просто думаю много! Раньше я почти всегда была на занятиях, потом всё время на заводе, дома сидеть не хотелось, там мама постоянно донимала с поиском кандидатов на заключение супружеского союза, вот я и оставалась на кастовом производстве, и все время над чем-нибудь трудилась, а в этот момент особо не поговоришь, вот я и привыкла постоянно думать, а после того, как из системы Ярны эвакуировали все крупные предприятия, почти вся каста Мастеров переселилась на Руту, и народа на заводе стало совсем мало, и когда я перегоняла отремонтированные суда на станции Арганавтов, там и то Сияющих было больше, поэтому…»
«Достаточно! – Торбранду пришлось вмешаться в поток мыслей истосковавшейся по общению половинки, ибо стало ясно, что сам по себе он может иссякнуть к исходу суток, не раньше. – После сражения закончишь. Если не вспомнишь, что такое боевое сосредоточение, спишу на Землю».
Слитное сознание немедленно вспыхнуло готовностью сделать, что угодно, лишь бы оставаться слитным, и начало прилагать огромные усилия для того, чтобы сдержать мысле-наводнение. Торбранд спрятал улыбку и вышел на связь с боевым Асом сводной Харрийской группировки, осуществляющей охрану Чертога Раса. Могучий Торвард прибыл на его зов четверть часа назад и уже вник в курс дела, ознакомившись с расчётами Блюстителей.
– Сигнал идёт с Ушмаицу, – бездонно-прозрачные ярко-зелёные глаза Харрийского конунга сияли избытком энергии. Старый друг основательно подготовился к визиту и непосредственно перед ноль-переходом провёл некоторое время в фотосфере звезды, подхлёстывая личный поток. – Это система Хлам, по классификации Тёмных. Она находится в нескольких солнечных системах от разведцентра на Дэе. Ты считаешь, что Тёмные что-то заподозрили и разведцентр в опасности?
– Никаких оснований для подобных выводов нет, – ответил Торбранд, – за исключением самого факта относительной близости этих двух солнечных систем. Но это уже само по себе основание для проверки. К тому же всё это странно выглядит для обычной ловушки: аварийный маяк находится непосредственно на Ушмаицу. Устраивать западню в открытом космосе Тёмным было бы более эффективно. Там, по крайней мере, они могли бы взорвать кварковый фугас.
– В прошлый раз это не сильно им помогло, – Торвард позволил себе презрительную усмешку и сразу же вернулся к делу: – Либо Тёмные пытались подчинить себе наш аварийный маяк и что-то напортачили, и теперь он подаёт сигналы, а они торопливо разбегаются по щелям. Либо на орбите Ушмаицу нас поджидает Эмиссар. Мне прыгать с тобой, брат, или ожидать сигнала здесь?
– Лучше останься тут, – ответил Торбранд. – Если там действительно окажется Эмиссар, то мой ноль-переход он закроет сразу же. Тогда откроешь свой, и если кто-то из нас к тому моменту ещё будет жив, то сможет попытать счастья вернуться.
– Да будет так! – согласился Харриец. Он пожелал Торбранду славной битвы и отключился.
– Рейдовая группа к бою готова, – Кристалл Связи зажёг образ капитана одного из двух ударных крейсеров, отобранных Торбрандом для проведения операции.
На краткий миг боевой Ас задумался, заново прокручивая в могучем разуме детали предстоящего предприятия. Аварийный маяк расположен на Ушмаицу, маленькой Земле, искалеченной алчностью и завистью Тёмных полтора миллиарда лет назад. Когда-то цветущая Земля шумела бесконечными лесами, звенящими богатством жизни, и маленькие Светлые разумные существа населяли её вольготные просторы. Потом их солнечная система вышла за пределы Рубежа, в пространство низких энергий, но лесные крохи не пожелали покинуть Родину, надеясь разгадать непосильную ни для кого загадку – отыскать способ существования высокоэнергетического разума в низкоэнергетическом пространстве. Кто знает, быть может, рано или поздно именно им бы это удалось, ведь шанс есть всегда и у каждого… Но вспыхнула Великая Асса, ныне именуемая Первой, и маленькая солнечная система захлебнулась в смрадных полчищах Тёмных. Когда Ушмаицу вновь оказалась внутри Рубежа, на то, что от неё осталось, было больно смотреть. Могучие Предки не дали умирающей Земле погибнуть, но помочь вымирающим лесным крохам было уже невозможно. С тех пор Ушмаицу стала памятником уродливости Тёмных, одним из тысяч таких же, разбросанных по порубежным Мирам, и всё так же раз за разом покидает пространство высоких энергий на десятки миллионов лет, дабы вернуться обратно, когда приходит черёд. Но стать колыбелью для новой жизни едва живая Земля сможет ещё очень и очень не скоро.
