Устраивать засаду в таком месте невыгодно, кварковый взрыв там невозможен, а без него уничтожить боевого Аса за короткий промежуток времени Тёмным нечем. И для секретной лаборатории место тоже совсем не подходящее – слишком заметно, ведь Ушмаицу – это кислородная Земля, хоть и лишённая полезных ископаемых. Там регулярно прячутся какие-нибудь отщепенцы Тёмных, бегущие от остальных Тёмных, из-за чего то и дело возникают вооружённые конфликты между беглецами и палачами. Поддерживать режим секретности гораздо проще на каком-нибудь всеми забытом астероиде, которых в космосе бесконечные миллиарды. Значит, либо на орбите Ушмаицу появился Эмиссар, либо некто из Тёмных запустил маяк с излюбленной ими целью: навредить своим заклятым союзникам. Эмиссару нет дела даже до толпы боевых Асов, не то что до одного, и устраивать засаду ради уничтожения горстки Сияющих Высокомерный Тёмный не станет. Если он действительно появился там, значит, его цель более масштабна. А так как солнечная система, в которой находится Дэя, расположена относительно недалеко, наиболее вероятным можно считать предположение, что Эмиссар ищет именно её. В этом случае брать с собой крупные силы означает губить войска в битве, победить в которой невозможно. Конечно, Высокомерные Предки откликнутся на зов павшего Аса и вступят в бой с Эмиссаром немедленно, но Высокомерный Тёмный способен одним ударом убить многих Сияющих. А терять бойцов Торбранд не собирался. Если же на Ушмаицу вполне обычные враги сводят друг с другом свои вполне обычные счёты, то разобраться в ситуации сможет и небольшая группа опытных воинов.
Поэтому для осуществления молниеносного рейда Торбранд взял с собой минимально необходимые силы: пару ударных крейсеров и десантный корабль с кругом бойцов и четвертью круга Валькирий. Учитывая возможности собственного Светоча, такая группа уверенно справится с боевой задачей. Заодно можно будет пронаблюдать за Алисой в деле, операция не обещает быть сложной. И всё-таки, что же с ней произошло? Почему она вновь воплотилась здесь…
«Возлюбленный мой, ты сейчас подумал обо мне? – слитное сознание вновь окрасилось любопытством. – Ты так быстро размышляешь, что я не успеваю понять смысл. – К любопытству добавились лёгкие нотки досады и печали. – Почему так? Мы же в Идеальном Слиянии!»
«Разница в силе Сущностей слишком велика, – Торбранд понизил скорость мыслительных процессов, – тебе не хватает сил набрать необходимую скорость обработки данных и нужное количество одновременно ведущихся размышлений».
– Рейдовой группе к ноль-переходу приготовиться, – приказал Торбранд, и тройка сияющих звёздным огнём боевых кораблей замерла подле небольшой, но ослепительно пылающей сферы Светоча. – Приказ группе: делай, как я!
Перед четвёркой сияющих шаров невесомо зарябила призрачная вертикаль ноль-перехода, и рейдовая группа слитным движением пронзила изнанку пространства. Торбранд ощутил, как из разума Адельхейд мгновенным действом исчезают не относящиеся к бою мысли, и её естество растворяется в корабле и в его собственном потоке. Слитное сознание вспыхнуло сложным рисунком векторов перемещений, и в следующее мгновение Светоч оказался в конечной точке. Летает она по-прежнему мастерски, удовлетворенно отметил могучий Ас и вслушался в общий энергопоток ещё одной искалеченной Тёмными солнечной системы. Эмиссара здесь нет, самая главная опасность исключается. Огромных флотов противника тоже нет, даже под полями преломления никто не скрывается, за исключением пары шпионских кораблей Жёлтой расы, чьё присутствие выдают густые эманации страха, охватившего их экипажи при виде Сияющих.
– Конунг Торбранд! – Блюстители трёх кораблей соединились в небольшую общую сеть и уже заканчивали сканирование пространства. – Здесь нет крупных сил противника! Система практически пуста, вижу эскадру транспортных судов Красной расы на орбите Ушмаицу, и несколько истребителей, преследующих разведывательный корабль, тоже принадлежащий Красным. На поверхности Ушмаицу идёт бой между двумя наземными подразделениями Красных. Обороняющиеся в меньшинстве и почти разбиты. Сигнал аварийного маяка исходит из центра их обороны. За всем происходящим следят два шпиона Желтых, они где-то посреди астероидного океана, точнее сказать не могу, нас слишком мало для конкретного обнаружения.
– Один здесь, второй – там, – Торбранд подсветил цели на частоте управления боем. – Приглядывайте за ними, но не трогайте. Крейсерам боевые корабли противника уничтожить. Остальных бить в ответ. Десантному кораблю – за мной, будем высаживаться. Что с гиперпространством?
Четвёрка сияющих кораблей разделилась, стремительно набирая скорость, и преследующие спасающийся бегством разведывательный корабль истребители изменили курс при виде мчащегося к ним крейсера Сияющих. Спасающийся бегством разведчик Красных немедленно ушёл в гипер, и интенсивность радиообмена Тёмных резко возросла.
– В гиперпространстве сорок пять трасс, – доложил Блюститель крейсера, мчащегося к вражеским истребителям. – Все проложены с ближайших баз Тёмных и находятся в процессе прохождения. Они совершили прыжок заранее, достаточно давно. Видимо, тоже прыгнули на сигнал аварийного маяка, он запущен в режиме передачи прямым лучом, и его сигнал хорошо заметен в близлежащих солнечных системах. Основные силы противника будут здесь через четверть часа, передовые эскадры выйдут в реальный космос ещё раньше.
– Успеем, – Торбранд провёл расчёт времени и зажёг в слитном сознании курс на снижение.
В этот момент истребители Тёмных сочли свое численное превосходство достаточным для уверенной победы, и атаковали приближающийся к ним крейсер Сияющих. Пылающая звёздным огнём сфера нанесла удар из всех излучателей, разом сокращая количество истребителей противника вдвое, и молниеносным ускорением сблизилась с ними вплотную. Пилоты Красных запоздало поняли, что ударный крейсер Сияющих превосходит их истребители и в скорости, и в маневренности, и нанесли сосредоточенный удар в упор. Крейсер выдержал атаку без последствий и за пару мгновений расстрелял оставшихся противников. Зато военно-транспортный конвой Красных, висевший на орбите Ушмаицу и наблюдавший за ходом наземного сражения, оказался заполнен гораздо более разумными офицерами. Их военачальник немедленно приказал всем судам совершить посадку на Землю и покинуть борта, не оказывая сопротивления. Несколько боевых единиц конвоя, похоже, сочли его приказ не то изменой, не то глупостью и попытались атаковать сближающийся с ними второй крейсер Сияющих, остальные очень даже бодро совершали посадку. Второй крейсер вступил в обмен ударами с до странности неосведомлёнными о характеристиках боевых кораблей Сияющих врагами, и Торбранд отдал приказ десанту начать высадку.
