— Успокойся, Василь, — посоветовал знахарь. — Ты сумел их найти и приветить и не обидел. Ты хороший дидько. Лучший из всех, кого я знаю. Но тут дело, которого ты понять не можешь. Ты вырос и выучился думать уже после счастья. Ты не представляешь, как думали и чем жили мы. Не спеши.
Знахарь умолк, поглаживая бороду, — широкоплечий, спокойный, в широкополой мягкой шляпе. Все молчали, ожидая. Круз молчал тоже, расстегнув незаметно петлю на кобуре. Знахарь выглядел разумным человеком. Но глаза его… Круз не любил, когда его жизнь, будто горошину, вертят и взвешивают. Интересно, кем знахарь этот был до счастья? Уже кем-то был. Сейчас ему лет семьдесят, не меньше. Может, мент бывший или вояка? Хотя не похоже…
— Вы уж извините нас, — выговорил наконец — но в голосе его звучало не извинение, а угроза. — Молодым скучно с нами. А нам трудно с ними. Пусть говорят мудрость и ум, ладно? Говори ты, старик. Зачем вы пришли в наши края и отчего ищете отраву?
Дан поправил очки и вдруг заговорил на ровном, звонком языке, смутно знакомом Крузу.
— Этого языка я уже не помню, — сказал знахарь невозмутимо, но по лицу его промелькнула тень замешательства и смущения — будто вытащили и показали всем старые драные кальсоны или тетрадку со школьным сочинением. — Но я понял, о чем ты. Да, я был врачом. Хирургом в областной больнице. Ты тоже врач? И кого ты собрался лечить, бродя так далеко от дома?
— Всех, кто еще уцелел, — ответил Дан. — Мы слишком долго ждали и надеялись. Теперь мы умираем, и замены нам нет. А кроме нас, лекарство найти некому.
— К чему искать? Живем мы неплохо и в лечении твоем не нуждаемся, — сказал знахарь.
— Правда? Тогда скажи мне, сколько рожают ваши женщины? И сколько рождается нормальных детей? И сколько из них, достигнув зрелости, способны зачать сами? До сих пор я видел меньше детей, чем взрослых.
Знахарь молчал.
— Ты не хочешь ответить мне? Я отвечу за тебя: тех, кого не достало счастье, с каждым годом становится меньше. Люди вымирают.
— Даже мясо способно рожать нормальных детей. И ухаживать за ними, — возразил знахарь, хмурясь.
— И сколько у них нормальных на десяток рожденных? У них. — Дан указал на щенков, — мужчине запрещено соединяться с женщиной, больной счастьем. Потому что яд в крови рожденных от больной крови всегда просыпается. До детородности доживает десятая часть, до двадцати лет — единицы. И никто из них не дожил до тридцати. Я видел много тех, кто пытается выжить вместе со счастьем. Я — считал. Если не случится чуда или если чудо не сделаем мы — через три поколения людей в этом мире не будет.
— Сильно сказано, людей не будет. — Знахарь усмехнулся. — Ты не спеши судить. Это в ваших местах, наверное, вымирают. А мы, вишь ли, живем. Люди — они существа, искусные выживать. Но резон в словах твоих есть, я понимаю. И понимаю, что старику, который жизнь зря прожил, хотя б под конец хочется чего-нибудь эдакого. Правильно Василь тебе не верит, хоть и не понимает почему.
Дидько встрепенулся.
— Но-но, — предостерег знахарь. — Не дергайся. Дело сложное. А не поговорить ли нам, друг Эскулап, наедине? Может, чего полезного друг другу скажем.
— Брысь! — велел знахарь негромко.
Сперва ушли люди, за ними — волки. Затем ушел Круз со щенками, оставив Дана с псом Хуком наедине со знахарем и его немым охранником. Дверь лязгнула за спиной.
Снова то же самое. Крузу захотелось выпить воды, холодной до ломоты в зубах. А остатки вылить за шиворот. Гнусно. Будто качали под виселицей — и вот приотпустили. Погуляй пока. А старшие, умные, поговорят. Может, и вытащат, и не придется стрелять. Людей осталась всего горсть, делить нечего — на оставшемся добре сотни лет можно жить вдесятеро большему числу. Но всегда одно и то же: настороженность, угрозы, прощупывание, потом долгие, опасные переговоры. Дан сможет, конечно. Он когда-то убедил и самого Круза.
Дверь открылась, и немой охранник, покрутив головой, поманил Круза пальцем. Тот, скривившись, пошел.
— Вот оно как, — сказал знахарь, глядя на Круза исподлобья. — Я так и думал: хотите вы мне гадость сказать. Потому отослал своих. Говорите, полтысячи народу нужно, самое малое?
— Я думаю, что полторы, — сказал Круз. — Он думает, что все женщины рожать захотят и от тех, кого укажут. Так не будет. Не отдаст никто своих баб за просто так.
— Полтысячи — минимум. Тогда хоть надежда выжить есть, — сказал Дан угрюмо. — Иначе родство слишком близкое. Зараза проснется.
Знахарь помолчал немного, гладя бороду.
— Зараза, говоришь, проснется? Все-то у вас напутано, — выговорил наконец, хмурясь. — Про то, какие и как рождаются, мы и до вас знали. Когда кровь смешивается близко, оно плохо. Это все понимают. Лет семь тому война была. Настоящая. Женщин крали, и до большой крови дошло. Мы раньше не здесь жили. Здесь осели и вкопались. Теперь к нам побаиваются. Разве что дикие вовсе.
— Это из-за нового счастья, которым нас уже обсыпали?
— Да. Мы умеем плодить отраву, которая не трогает нас, но бьет чужих.
— И скольких из вас она убила, когда вы ее нашли? — спросил Круз.
Знахарь не ответил.
— Мне было бы интересно взглянуть на ваши штаммы, — сказал Дан. — Быть может, там найдется то, что я ищу?
— Старый я стал, — пожаловался вдруг знахарь, будто Дана не слыша. — Умные слова не хотят укладываться в память. Вы мне скажите, Христа ради, простыми словами, что именно вам надо и чего вы ищете. А я уже и соображу, как помочь вам и чем. Вон он пусть скажет, он попроще сможет. — Знахарь показал на Круза корявым пальцем.
Круз, скосив глаза, глянул на охранника. Тот сидел, прислонившись к стене. Голову на грудь свесил и глаза прикрыл. Вроде расслабленный, а на самом деле — пружина. Только на рожу его глянешь, ясно — убийца. Знахарь этот до своих лет дожил не просто так. Знает, кому себя доверить. Если что — и вытянуть из кобуры, наверное, не успеешь. Твою мать. Щенки бы успели. А мы с Даном — две развалины. Скрипучие, медленные. Только и осталось, что слова.
— Нам нужно лекарство от счастья, — объяснил терпеливо Круз. — Средство, которое вернет все на место. Которое даст иммунитет. Они. — Круз кивнул в сторону Дана, — тридцать лет работали. Они знают, как нужно делать. Но не знают, что именно. Им нужна самая первая зараза. Штамм-родитель, с которого все началось. Тот штамм сибирской язвы, который заставили производить счастье, который потом мутировал, изменился, стал заражать. В нем был чистый ген. Когда они найдут ее, они сделают вакцину, антибиотик сделают.
— И раздавать его тем, кто достоин?
— Это не как таблетки… это живое тоже, как и зараза. Каждый сможет растить в бульоне. Если детям дать — они не станут «мясом». Людьми будут. Живыми! Вот он и его друзья такое умеют. — Круз кивнул снова. — Они меня от холеры вылечили, когда я чуть не сдох в Марселе… Так вот, сейчас мы идем за тем самым штаммом. Они высчитали, что зараза пошла из бывшего Советского Союза. Были там места, где заразу делали, — за Уралом и на острове в Аральском море. Может, там она и осталась. Но мы можем ее и раньше найти, если наткнемся на штамм, сохранивший нужное свойство. Потому мы все по пути проверяем. У него тесты с собой. Много. Простых. Капнул — проверил. И все! Лишь бы найти. И донести назад. Помоги нам, знахарь! Мы не сделали тебе плохого, а можем сделать много, много хорошего. Мы не враги тебе. Помоги! Отпусти нас, дай нам своих. У тебя же бойцы, у тебя волки. Я никогда такого не видел. Помоги нам — и мы все будем жить!
