– Это не дает вам права насмехаться ни над ним, ни над нами,– сказала Кастилья.
Ее замечание словно вернуло Чоласа к действительности. Казалось, он наконец-то начинает понимать, что происходит. Придурковатая улыбка слетела с его лица, он угрюмо оглядывал поднявшихся ветеранов. Жеребец подозрительно посмотрел на Чоласа, какое-то внутреннее чутье подсказывало ему, что этот туповатый мальчик на самом деле не так прост. Честность, открытость и готовность немедленно наказать обидчика считались в Клане Нефритовых соколов основными положительными качествами, и Жеребец полагал, что если хотя бы одним из них воин не обладал, то битва будет неминуемо проиграна.
– Ты правильно заметил, мне смешно смотреть на вас,– глухо ответила Джоанна. Все пятеро новичков напряглись, Джоанна оглядела их.– Никто не лишает Эйдена Прайда его героизма, но прежде всего это был человек со своими недостатками. Вы пытаетесь сделать из него легенду, миф, сверхгероя на потеху дурачкам? – При этих словах Ронан и Кастилья посмотрели на Джоанну с неприкрытой ненавистью.– Напрасно, мои дорогие сосунки. На Токкайдо шла жестокая война, и, как и в каждой войне, было много путаницы, в результате которой мы отступали. Вот именно!– Джоанна заметила недоуменные взгляды.– Скажу больше – мы драпали с Токкайдо так, что только пятки сверкали, и если бы Эйден Прайд не пожертвовал своей жизнью, давая нам возможность бежать, он никогда не стал бы героем.
«И я тоже оттуда драпала»,– подумала Диана.
– Да, Прайд дрался мужественно, не щадя себя,– продолжала Джоанна,– но что в этом необычного? Он всего лишь выполнял приказ. Разве не так должен поступать любой воин нашего клана? А вы делаете из него какого-то божка, который милостиво снизошел до того, чтобы сражаться с врагами. Какая чушь!
– Его генетические материалы уже используются в евгенической программе Клана Нефритовых соколов, такого еще не бывало в нашей истории,– сказал Чолас,
– Ну и что? – ответила Джоанна, не понимая, куда он клонит.
– Это только доказывает, что мы должны относиться к нему с большим почтением, чем ко всем другим прославленным воинам. Да здравствует Эйден Прайд! – воскликнул он, и товарищи тут же поддержали его громкими криками.
Джоанна долгим изучающим взглядом смотрела на Чоласа.
– Ладно, хватит. Дискуссия окончена,– тихо сказала она.– Можете славить кого угодно, но советую прежде всего почитать своего непосредственного командира, то есть меня. Все свободны!
Увидев, что никто из пятерых воинов не пошевелился, Джоанна повторила приказ:
– Я сказала, что все свободны! Чолас поднял руку и обратился к своим товарищам:
– Достаточно, пойдем отсюда.
Он отвернулся и зашагал вниз по склону, но, пройдя несколько метров, как бы невзначай бросил через плечо:
– Будем почтительны с командиром, ребята, постараемся уважать его звание, тем более что звездному капитану не так долго осталось носить его.
Краска бросилась в лицо Джоанне, она посмотрела на Жеребца, ничего не говоря. Тот сморщился и махнул рукой, призывая ее успокоиться.
– Но как личность я ее уважать не собираюсь,– тем временем продолжал говорить Чолас, не обращаясь ни к кому конкретно.– Человек, который проводит свободное время с вольнорожденными, уважения не заслуживает. Не знаю, кого как, а меня уважать звездного капитана никто не заставит.
Он не успел сделать и двух шагов, как Джоанна настигла обидчика и сбила с ног подсечкой. Чолас попытался встать, но Джоанна схватила его за плечи и ударила о землю. Он взвизгнул от боли. Джоанна удивилась: кричать во время схватки среди Нефритовых соколов всегда считалось недопустимым. Товарищи Чоласа, застывшие на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили Жеребец и Диана – они встали между ними и дерущимися.
– В чем дело, капитан? – проговорил Чолас, сдавленный сильными руками Джоанны.– С чем вы не согласны? С тем, что ваши приятели – вонючие вольнорожденные, или с тем, что они являются вашими друзьями?
Джоанна ударила его коленом, Чолас скривился.
– Здесь только один вольнорожденный – это ты, сосунок,– проговорила Джоанна.
– Сравнивая нас с этими,– крикнул Ронан, показывая в сторону Жеребца и Дианы,– вы оскорбляете воинов клана. Это несправедливо. Мы...
– Заткнись! – рявкнул Жеребец. Ронан бросился на него, но, встреченный коротким ударом в живот, согнулся пополам и упал на колени. К нему подскочила Галина, она схватила Ронана за руку, пытаясь помочь товарищу встать.
– Не стоит начинать свалку,– сказала Джоанна, отпуская Чоласа.
Она поднялась и подошла к Жеребцу и Диане.
– Свободны, идите,– бросила она новичкам.
– Ну уж нет,– прошипел Чолас, вставая.– Теперь-то мы не уйдем.
– Вот как? – спросила Джоанна.– И что же вы будете делать?
– Я имею честь вызвать вас на дуэль в круге равных,– гордо произнес Чолас.
Джоанна насмешливо вскинула брови:
– Угомонись, птенчик.
Жеребец внимательно посмотрел на новичков и встал рядом с Джоанной; с другой стороны к звездному капитану, на ходу снимая с пояса подаренные Джоанной перчатки, вразвалочку приблизилась Диана. Товарищи Чоласа молча приблизились к нему.
– Я вызываю вас на дуэль,– повторил Чолас.
– И я тоже,– сказала Кастилья и взяла Чоласа под руку. Стоящая с другой стороны Галина кивнула.
– Мы все вызываем вас в круг равных,– произнесла она.
Новички стояли, сцепив руки, демонстрируя свою решимость и желание защитить честь оскорбленного товарища.
Джоанна некоторое время смотрела на новичков и наконец произнесла:
– Очень приятно видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим традициям и ритуалам. Однако все это хорошо только к месту. Ладно, потешились и идите отсюда.– Она махнула рукой.
– Начинать будем здесь,– грозно сказал Чолас. Он высвободил руки и сделал шаг вперед.
– Ты что, серьезно? – Джоанна была в недоумении.
– Абсолютно,– ответил Чолас.
– Значит, ты хочешь выдвинуть условия поединка?
– Формально это ваше право.
– К черту формальности! – отрезала Джоанна.– Говори свои требования.
– Мы будем биться в круге равных. Я предоставляю вам право выбрать вид оружия и место.
– Подумать только, какое благородство! – ухмыльнулась Джоанна.– Но, мальчик, ты оскорбил не только меня, ты оскорбил всех нас.
– Подождите.– Чолас поднял руку.– Все началось с того, что это вы оскорбили меня, и в круг равных я вызываю только вас.
– Тогда моим условием будет следующее: мои друзья... вольнорожденные друзья,– поправилась она,– заслуженный ветеран, звездный командир Жеребец и воин Диана вместе со мной будут биться с тремя самыми лучшими воинами из вас. Диана? Жеребец? Вы согласны? – спросила она.
