Кот молча отреагировал малопонятным движением, но я не знал, что оно означает. Все невербальное общение Фугасика ограничивалось сменой положения головы, определенным прищуром глаз и вилянием хвоста. Я не разбирался в языке тела чешуйчатых котов и не понимал большинства его реакций.
– Нет, что ты, я выгуливаю своих детенышей, вон они резвятся, – на этот раз хвост кота однозначно указал направление в ту сторону, где на траве развлекались три котенка. – Ну и показываю, как надо подкрадываться к врагу и нападать на него.
Маленькие котята, сами размером с карликового кабанчика, боролись, барахтались в мокрой от дождя и росы траве и ни о чем не беспокоились. Им было абсолютно наплевать на папашку, который вздумал начать учить их раньше положенного природой срока, позабыв о собственных инстинктах.
– Мне кажется, – мягко произнес я. – Что им абсолютно до звезды твоя наука.
– Нет, что ты. Смотри. Дети, а ну ко мне! – Вдобавок он рыкнул, не надеясь, что котята поймут его разумную мыслеречь. – В воспитании детенышей все основывается на личном примере. Поверь мне, лейтенант, я уж этой науки у магов в ИСБ нахватался сполна. Да и в детсаде воспитательницы подсказывают.
Фугасик вдруг вжался в траву и пополз вокруг меня. Детеныши замерли, навострили ушки, и тут их еще детские охотничьи инстинкты начали просыпаться, но пока только в виде игры. Папа-кот замер и вдруг резко подпрыгнул вверх и упал на землю, что-то прижимая к ней лапами. Котята поняли игру по-своему. Еще неуклюжие, на слабеньких лапках, они подползли к Фугасику поближе и начали прыгать на него, вызвав у того бурю восторга и смеха. Я тоже не удержался и заулыбался.
– Ну как считаешь, похожи они на меня? – В его мыслеголосе чувствовались нотки гордости.
– Абсолютно! – поддержал я папашу-кота, так как, на мой взгляд, все они были на одну мордочку.
Я взял на руки одного котенка, на самом деле оказавшегося кошечкой. Девочка смешно зашипела, протестуя против такого обращения. Я положил ее на траву и начал гладить по голове.
– Ну что ты ее как собачку по голове гладишь? По спине надо! – недовольно заворчал Фугасик.
– Это полезно, – возразил я. – Пока чешуйки еще не наросли и кожа мягкая. Легкий массаж кровеносных сосудов, снабжающих мозг кислородом. Умнее будет.
– Да?! – Кот начал вылизывать голову ближайшему котенку, тут же попытавшемуся увернуться от могучего языка отца. – А у тебя есть свои детеныши?
– Пока нет… – Я мигом погрустнел, но тут же постарался справиться с эмоциями, чтобы не испугать кота. – Но скоро должен появиться первый.
– Молодец! А у меня это уже третий помет! – похвастался Фугасик. – Я как пришел в «Черемушки», так и началась жизнь вольготная. Рядом парк со свинками, озеро небольшое, детишки в детском саду. Я люблю детей… Разве что кошки здесь не разумные, так как их на службу не берут и разум им не усиливают. Не о чем с ними поговорить, но я с воспитательницами болтаю. Они, бывает, ворчат, если я подсказываю детишкам на математике.
Не только Фугасик любил детей, вся кошачья порода имеет такую особенность. У них слишком сильно развиты родительские инстинкты. Они готовы заботиться о совершенно любых детенышах, даже другого биологического вида… Скажи я, что моя Селина в плену, и она ждет ребенка, кот тут же бросил бы все и пошел со мной штурмовать любые крепости. Достаточно было просто рассказать, даже просить не пришлось бы… От воспоминаний о Селине веселое настроение, подаренное жизнерадостным котом, улетучилось окончательно, но я продолжал сдерживать эмоции, чтобы не расстроить Фугасика.
– Вы с женой потом приводите детеныша в «Черемушки». Хороший садик, – авторитетно посоветовал кот на полном серьезе. – Мои как раз подрастут, так что, думаю, смогут покатать твоего на спине. Глядишь, подружитесь с кем-нибудь и возьмете к себе жить. Нам, котам, нельзя без дома и без заботы о детенышах.
На этот раз эмоции изменились у самого кота, но его, скорее, потянуло на философию.
– Ладно, пойдем мы. Скоро детей приведут в садик, а они привыкли, что утром я их встречаю. Вдруг подумают, что я уже умер? Мяу-мяу-мяу через левое плечо. Да и моих котят пора мамке вернуть на кормежку. Удачи тебе, следователь Летов.
– И тебе, бойцовый кот Фугасик, – я с тоской смотрел вслед удаляющейся семейке.
Впереди вальяжно шел папаша-кот, а следом за ним прыгали игривые детеныши, продолжая охотиться на условную жертву.
И вдруг холод снова вернулся, накатил, поглотил, дошел до самых костей. Стало жутко и неуютно. Страх сделал холод материальным. Я подумал было согреться с помощью табельных артефактов, но с ужасом обнаружил, что их нет. И тогда я вспомнил, что вчера произошло…
* * *
Кроме сломанных вчера в бою артефактов, пропали коммуникатор и планшет. В том, что меня инфицировали «вампиризмом» (если так можно назвать модифицированный вирус), я даже не сомневался. Иначе я не провалялся бы столь долго на траве посреди парка, проснувшись от холода еще ночью. С другой стороны, это могло быть заклятие-парализатор, но я чувствовал, что моя собственная биоэнергетическая оболочка ведет себя как-то не так, поэтому полностью уверился в версии заражения. К тому же я не чувствовал последствий ударов: последний из них просто обязан был вызвать сотрясение мозга. Мне оставалось только благодарить свою предусмотрительность, заставившую меня обратиться к Тамине. Пропажа артефактов объяснялась тем, что неизвестный, напавший на меня сзади, знал о возможностях моих колец, способных подать сигнал бедствия, и, скорее всего, уничтожил их. Думаю, он не был в курсе их поломки и просто решил перестраховаться. Планшет, коммуникатор и артефакты пропали по одной и той же причине – по ним меня могли отыскать. Злоумышленнику было невыгодно, чтобы я попал в руки к ищейкам ИСБ до того момента, как вирус переработает душу и возьмет контроль над разумом. Я осмотрелся: Горн Мастов исчез вместе со своим оружием, а на земле в траве валялись остатки призовой сабли и верный «Оксид».
Воздух начинал прогреваться после ночного холода, но испаряющаяся с одежды влага охлаждала меня согласно законам физики, будь она неладна. К счастью, карта, выданная графом Олерским, оказалась при мне, и я мог купить себе новую одежду, не засветившись в поисковых системах ИСБ. Появляться дома я опасался, так как знал, что меня начнут искать, если мои табельные артефакты перестанут фиксировать прямой контакт со мной. Наверняка пропажа магитроники уже не осталась незамеченной. Первая же поверхностная проверка памяти вскрыла бы очень интересные факты, касающиеся последних часов моей жизни. Но самое главное – и это раскаленным гвоздем сидело в голове – то, что я сам оказался вне закона, как и похитители Селины. Получив легким путем силу, перед лицом Закона я встал на одну ступеньку с преступниками. Имперский Уголовный Кодекс не признавал биороботов личностями, приравнивая их к джиннам, а вампиров, жаждущих чужой энергии, тем более. Любое устройство или артефакт, не подчиненные жесткому контролю, подлежали переделке или уничтожению. Я оказался на краю игровой доски: одно неосторожное движение – и меня смахнут на пол или я оступлюсь сам, а там меня уже намотает на колесо истории, даже не оставив следов…
