– Бегом! – скомандовал Макс. – Постарайтесь не подставляться…
Всего-то и нужно пересечь двор. Казалось бы, ничего сложного. Минута неспешного шага. Тридцать секунд, если бегом… Но как долго тянутся эти секунды, когда стрелы свистят прямо над ухом.
– Что тут творится? – на бегу выкрикнул Ворон.
А разве не видно? Макс хотел было съязвить в ответ, но не успел. Неожиданный удар заставил его споткнуться, пропустить шаг и в конце концов рухнуть на колени. Плечо остро кольнуло болью.
Шипя сквозь зубы, Макс вырвал стрелу и швырнул ее в сторону. Рана упорно продолжала ныть – наконечник явно был зачарован. Отмахнувшись от попытавшейся подхватить его под руку Мэриэн, Макс вскочил на ноги:
– Что встала?! Хочешь, чтобы тебя также подстрелили? Бегом!
Гостеприимно распахнутая дверь одной из башен была уже недалеко. Стоявший на пороге широкоплечий воин с нашивками сержанта – явная программа – заблаговременно посторонился. Макс ворвался внутрь и, перескакивая сразу через три ступени, помчался вверх по лестнице. Рыжик и Ворон послушно держались за спиной. Мэриэн где-то приотстала… Ничего. Догонит. Поверить, что ее может убить шальной стрелой, Макс все равно не мог – только не после того, как она отбивала эти стрелы, пущенные практически в упор.
Примерно на половине высоты башни располагалась нижняя оборонительная площадка. В обе стороны от нее уходили утопленные внутри крепостных стен коридоры. В полукруглой стене ровным рядом располагались бойницы. Несколько одетых в форму замковой стражи лучников методично опустошали колчаны. Причем, судя по прицелу, враг находился едва ли не у самого подножия башни.
Макс небрежно потеснил одного из стрелков и бесстрашно высунулся наружу. Благо посмотреть было на что.
Штурм Цитадели шел полным ходом. И расцветившие все небо вспышки заклятий были только частью картины. Дальний берег лавового озера кишел подобно разворошенному муравейнику. Около трех тысяч человек, навскидку прикинул Макс, не меньше. М-да… Это уже не тот лихой наскок, на который он подбил Анжелу и ее компанию пару дней назад. Это – полномасштабный штурм. С таранами, зажигательными стрелами, требушетами и многими сотнями выбывших игроков.
И как только серверы «Эрганора» ухитряются координировать такую толпу? Скользя пальцами по непривычно гладкому, словно отполированному обсидиану, Макс высунулся еще дальше.
Чуть в стороне от узкой ленты моста группа волшебников прокладывала себе путь через лаву, замораживая ее с помощью «ледяного дыхания». Густо сыплющиеся со стен стрелы время от времени выхватывали кого-нибудь из них, но маги упорно не сдавались. На берегу, до времени укрывшись щитами, уже ждал своего часа довольно крупный отряд. Со своего места Макс отчетливо видел укрытые среди камней длинные шесты и осадные лестницы.
Возле ворот упрямо звенели мечи. Ярко пылал наполовину погрузившийся в лаву огромный таран. Груда оружия и посеченных обломков брони указывала то место, где заглохла встречная контратака темных. Около десятка человек всё еще сражались там, держась спиной друг к другу. В нескольких шагах от их строя бурлило и яростно плевалось искрами получившее сегодня обильную пишу огненное озеро. Зная, что ворота все равно не откроются, назад никто не оглядывался. Воины просто задорого продавали свои виртуальные жизни, пытаясь захватить с собой как можно больше врагов.
Героизм в совокупности с холодным расчетом: погибшие темные, заплатив небольшой взнос, уже завтра снова будут в строю, а их противникам ту тысячу километров, что лежит между Замком и Цитаделью, придется преодолевать заново…
– Как думаешь, они победят? – Стоявший рядом Ворон тоже с любопытством смотрел на картину боя.
– Нет… – Макс помотал головой. – Хотя могли бы, если б действовали не столь разрозненно. Такое впечатление, будто у этой орды вообще нет единого командования. Смотри, вон там, слева. Тем ребятам с арбалетами следовало бы прикрывать идущих на приступ, а вместо этого они просто пуляются «на кого бог пошлет»… Видишь?
Ворон неохотно кивнул.
– Но почему так?
Макс пожал плечами:
– Потому, что эта армия слишком велика. Слишком много игроков и чересчур мало тех, кто готов подчиниться чужим приказам. Кроме того, чем ближе победа, тем менее прочны подобные союзы. Сейчас здесь каждый оглядывается на соседа, опасаясь удара в спину… Знаешь, Анжела была права: Цитадель взять невозможно. Вообще. Потому что чем больше армия, стоящая у стен, тем меньше в ней будет порядка и тем упрямее будут сражаться темные, которые все равно ничего не теряют в случае своей смерти и разом проигрывают все, если осаждающие все же прорвутся внутрь… Хоп!
Каким-то чудом Макс все-таки успел увернуться, и влетевшая прямиком в бойницу «пламенная стрела», дохнув в лицо нестерпимым жаром, всего лишь рванула капюшон его плаща. Затушив тлеющий плащ, Макс инстинктивно ощупал макушку на предмет загоревшихся волос, полюбовался на украсившее противоположную стену пятно копоти и восхищенно поцокал языком:
– Неплохой выстрел. Кто это тут, интересно, играет в снайпера? А ну-ка?
Макс снова подошел к бойнице. Пробормотал несколько слов, покрутил руками и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, швырнул вниз налившийся яростным пламенем фаербол. По ушам ударил грохот близкого взрыва. Скалы на берегу озера брызнули огнем и каменными осколками. Кто-то истошно закричал.
– Ты что? По своим же!
Макс нехорошо улыбнулся:
– Свои, говоришь? Где это ты видишь своих? Любой из тех, с кем ты всего два дня назад сидел за одним костром, сейчас с удовольствием насадит тебя на меч… И не только потому, что мы теперь темные.
Ворон молча отвернулся. Макс тоже замолчал, продолжая осматривать окрестности. Запомнив урок, в бойницу он уже старался не высовываться.
Сзади подошел встречавший их внизу сержант.
– Новички? – сухо спросил он. Макс не ответил, и сержант после долгой паузы продолжил: – Доложитесь капитану и выходите на стену. Там сейчас нужен каждый, способный держать оружие. Будьте тверды духом, братья. Мы победим!
Какие слова! Сколько пафоса! Макс резко кивнул:
– Уже идем. Ворон, Рыжик… Где Мэриэн?
– Здесь я!
Тяжело дышащая воительница стояла в проходе. С картинно дымящегося меча на каменные плиты одна за другой скатывались темные капли. Макс удивленно приподнял бровь:
– Где это ты успела? Не ранена?
– Нормально! – Мэриэн пренебрежительно дернула плечом. – Мы так и будем здесь стоять или все-таки пойдем дальше?
Бесконечно долгое мгновение Макс молча смотрел ей в глаза. Потом кивнул:
– Пойдем дальше.
