Понимая, что война на носу, Артем однажды приказал себе больше не переживать. Если у врага есть в загашнике неприятный сюрприз, о нем станет известно в первые дни сражений. Не стоит гробить нервную систему заранее, даже если здоровье подкреплено магией. Посвящая положенное количество времени организационным вопросам, он не менее двух часов в день медитировал, а вечера обязательно посвящал семье.
В один из таких апрельских вечеров, возвращаясь со службы, в жилых покоях дворца наткнулся на Олега-Леопарда, которому доверил командование бодигардами, охраняющими Милославских, а заодно и татарскую тещу с ее сузившимся до четырех человек окружением.
– Босс, вас можно на минуту?
– Конечно. Что стряслось?
– Ничего. Хотел вас спросить о сестре Эрике. Она тоже из княжеской семьи?
– Да.
– Имеет магическую силу?
– Как и вся наша ветвь. К чему ты клонишь?
– Не знаю, как и сказать. Она – необыкновенная женщина.
– Ты с дуба рухнул? Она лет на пятнадцать тебя старше. Ну да, ворожея, может выглядеть намного моложе. Ты же совсем другим сортом баб пробавлялся.
Олег ступал рядом с начальником по коридору, совершенно не по-уставному склонив голову.
– Вы слово правильное нашли – пробавлялся. А это… иначе. Только как мне подойти к ней – к графине и магу?
– Элементарно. Строевым шагом. Пошлет на хрен – поворот кру-угом и шагом марш в обратном направлении. Но совсем не обязательно.
– Вы думаете?
– С женщинами, капитан Грабко, никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Моя мать, имевшая на престол не меньше прав, чем Всеслав, вышла замуж по любви за самого простого человека, ни разу не мага, моего отца. И вполне была счастлива с ним, пока не умерла. Кстати, ты третьего дня на Эрику пялился, я уж думал – на нее муха села. А у сестры аура колыхнулась. Не скажу, что она от тебя тает, но шанс, отличный от нуля, есть. Я старый солдат, донна Роза, и не знаю слов любви…
– Что-о?
– Забываю, что ты не видел классики кинематографа верхнего мира. Короче. Подозреваю, что в юности у нее крупно с кем-то не срослось. Оттого она записалась в монастырь. Но послушание у нее весьма не строгое. Блуд считается вне закона, а по-серьезному – сам Род велел. Если не передумаешь.
Артем притормозил перед собственной дверью, ответив на приветствие часового.
– Она будет также выглядеть и через пятьдесят лет, провожая в последний путь тебя, сгнившего от старости. Ворожеи до ста пятидесяти доживают без проблем, а тебе не светит.
Олег вздохнул:
– Значит, у меня до глубокой старости будет вечно молодая жена. Если будет.
Отдохнуть в эту ночь не пришлось. Вестовой разбудил донесением из разведуправления. Османы под покровом ночи затеяли погрузку личного состава десанта на транспортные суда сразу в трех портах. Война!
Первое распоряжение, которое отдал командующий Южным округом и Черноморским флотом, он же по-прежнему исполняющий обязанности начальника штаба сухопутных сил, весьма отличалось от того, что ожидали подчиненные.
– Немедленно связаться с башней на Белом острове. Маг с именем Безымянный. Сообщить ему, что в течение суток ожидается начало военных действий против Руси со стороны Османской империи, за команду которой играет древний маг Ашур. Отставить улыбку! Повторить текст. Так. Передать немедленно, сверхсрочно, спецрейсом, мать его. Выполнять бегом!
Артем обвел спешно собранных воевод мрачным взором.
– Объявить полную боевую готовность. Отпуска и увольнения отменить, всем быть в частях и на железе. Флоту готовиться к выходу в море. Без приказа огонь не открывать, пока война не объявлена. Расчетам ПВО нести дежурство по боевому расписанию. Начать мобилизацию сил ополчения. Вопросы?
– Ввести в городах комендантский час?
– Рано. Лучше взять на учет подданных Порты, быть готовыми к их задержанию и интернированию. Намекните прямым текстом оставшимся сотрудникам их консульства в Бахчисарае: господа шпионы, пора и честь знать. Официально объявить о развертывании на базе командования Южного округа штаба Южного фронта. Все свободны. Начальник разведки, останьтесь.
Артем мрачно посмотрел на приблизившегося полковника.
– Начинать первыми не имеем права. Но у османов что-то может рвануть при погрузке и выходе из порта, верно? Быстро мне разведданные, на борту которого из их корыт наибольшие магические заряды. И немагические тоже.
Через четыре часа командующий забрался на борт гидросамолета в Балаклаве. Там его догнало сообщение о том, что два турецких конвоя вышли из портов. Артем схватил трубку спутниковой связи, недоступной пока никому, кроме русских.
– Ваше высочество, османы отплыли в нашем направлении. До территориальных вод княжества им около десяти часов хода.
– Не торопись. Мы наседаем на их МИД, надеюсь, что Порта объявит войну. По европейским телевизионным каналам поднялся шум.
– Понимаю. Скажите, дядя, я могу начать топить их не за семь, а хотя бы за двадцать миль до побережья?
– Нет. В данном случае потеря военной инициативы не так важна, как международные издержки, если нас обвинят в агрессии.
– Ясно. Жду приказаний.
Осознавая резоны Всеслава и при этом отдавая себе отчет, что промедление обойдется во многие тысячи жизней русских подданных, Артем приказал сухопутным частям занять оборону, штабу постоянно отслеживать появление сведений об объявлении войны. После этого велел взлетать.
Через пару часов показался конвой, взявший курс на западную оконечность Крымского полуострова – мыс Кара-Мрун, с высокой вероятностью имея цель пробраться к Ор-Капы, или Перекопу, отрезая крымскую группировку от материка. Впереди броненосный крейсер «Эль-Бейшехир», краса и гордость османского флота, фрегаты, противолодочные посудины и… помоги, Род, целых сорок транспортов.
Артем протиснулся к пилоту:
– Мне нужно приблизиться к крейсеру не далее чем на полтора километра.
– Для этого необходимо снижаться до тысячи метров и идти полукругом над ним. Как долго удерживать дистанцию?
– Не менее двух минут. Поэтому снижайся до пятисот.
Вероятно, летчик мог сказать, что в любую секунду османы готовы объявить о начале боевых действий. Находиться рядом с их крейсером и фрегатами – не самое разумное решение. Однако слухи о крутом характере полковника давно проникли в ВВС. Самолет заложил вираж и пошел на снижение вдоль кильватерного строя транспортов, приближаясь к голове. В вышине кружил разведчик аэрофотосъемки.
Артем сосредоточился. Это не окрестности Стамбула, где он пустил тонкий магический лучик в неподвижный объект, затаившись в сарае, и не прошлая татарская война, когда помогла летящая в корабль торпеда. Первый контакт появился километра за два, пропал. В следующей попытке удалось зацепиться за палубу, так надраенную поколениями матросов, что, кажется, на нее молились. По палубе магический щуп пробрался к носовой орудийной башне, нырнул под нее… Бинго! Теперь взрыватели магических снарядов главного калибра, не менее трех в разных местах укладки. Неожиданно полковник ощутил знакомое присутствие чего-то мощного, но отступать поздно. По лучу скользнули килоджоули энергии для детонации боеголовок.
