После обмена приветствиями Павел сразу перешел к делу:
– Я нашел способ тебе помочь.
– Да? – обрадовался Михаил. – И какой?
– Будешь… ммм… работать там же, где и я.
– Что это за работа такая, что получаешь отсрочку?
– Не отсрочку, а полное освобождение от воинской повинности.
– На ментов, что ли?
Павел рассмеялся:
– Нет, конечно. Скажем, так… Хотя, пожалуй, ты мне скажи сначала. Вампиры – они существуют?
Михаил поскучнел:
– Ты что, Пашка? С головой нелады?
– Я тебя серьезно спрашиваю. Как ты считаешь?
Михаил перестал улыбаться и задумался. Потом на его лицо по очереди вылезли: испуг, ужас, понимающее выражение, интерес и наконец радость.
– Ура! – воскликнул он. – Я так и думал, что в нашем мире есть что-нибудь такое необычное! Вампиры есть? Да? Я правильно понял?
– Да. Они есть. И…
– И ваша контора с ними борется? Типа Ван Хельсинг? Я готов. Давай мне кресты, чеснок, колья…
Павел лишь покачал головой:
– Нет, ты не так понял. Вампиры, конечно, есть, и Охотники на них есть, вот только я не Охотник. Я – вампир.
Наступило молчание.
– Пашка, а может, ты все-таки немного того? Двинутый? Что ты мне тут сказки рассказываешь?
Павел внимательно посмотрел в глаза Михаилу и улыбнулся, продемонстрировав собеседнику длинные клыки. Одновременно с этим он ушел на третью ступень Взгляда Ночи. Лицо Михаила посерело. Он отшатнулся и чуть не свалился со стула.
– …!!! – воскликнул он.
Остальные посетители удивленно посмотрели на заоравшего ни с того ни с сего парня. Павел взмахнул рукой, и люди отвернулись.
– Так… – прошептал Михаил, – вот оно что. И ты мне предлагаешь укус в шею?
– Нет. Лишь глоток моей крови.
На объяснения ушел не один час. Павел подробно рассказал Михаилу о жизни современных вампиров, о гулях, к рядам которых мог примкнуть Михаил, о предстоящей работе. Михаил с интересом слушал, расспрашивал детали, а потом вдруг испугался:
– Стой! Не рассказывая мне больше! Ты же мне даешь выбор – либо гуль, либо труп! Ведь я же не должен этого знать!
– Память прочищу, – отмахнулся Павел, – не я один, правда, а более крупные специалисты.
Михаил попросил день на раздумья. На следующее утро он появился у ворот резиденции Малкавиана, как и условились.
– Давай кровь, – буркнул он вместо приветствия.
Так Михаил стал персональным гулем Павла и его напарником в вольной охоте. Им предстояло сделать крюк по стране. К западной границе, потом на юг и на север, причем дальше Москвы. И уже потом в саму Москву. Хармас, сволочь такая, специально заслал их на юг страны – только там еще появлялись Охотники после разгрома их базы в Москве.
В общем, поездка была не особенно опасной, хотя пришлось сталкиваться с Охотниками-одиночками четыре раза. Истребителям выдали отличную машину. Павел был готов получить уже предложенный ему когда-то «запорожец» и был просто счастлив, когда увидел, что ключи – от самого настоящего «черного бумера». Еще им дали пачку денег «на карманные расходы». Порядок путешествий между точками назначения был такой: пять часов крутит баранку один, а второй спит, потом смена. Иногда бодрствовали оба. Самым неприятным моментом поездки оказался, как ни странно, Михаил. Получив новые способности, он утратил очень большую часть самоконтроля и постоянно норовил продемонстрировать свои возможности людям, преимущественно молодым и преимущественно женского пола. Павел едва успевал одергивать его и отводить глаза людям.
Сейчас вампир и гуль находились в последней точке своего маршрута. Дело шло к вечеру – весь день они провели в дороге. Павел стоял на крыльце первого дома…
Вопросы, которые Павел задавал обитателям поселков, сел и деревень, где им приходилось останавливаться, были однообразные: нет ли чего необычного? Не пропадал ли кто? Не появлялись ли новые люди, особенно с большим багажом? Ментальное давление располагало всех к откровенности. Сейчас Павел избрал тот же метод.
Уже после первого «допроса» Павел понял, что в деревне что-то нечисто. Вчера здесь появился под вечер молодой человек, лет двадцати пяти, с большой спортивной сумкой на плече. Он попросился на ночлег, предлагал деньги, но его не пустили в трех домах. В четвертом, «во-о-он в том», он задержался, видимо, его пустили. Вот только всю ночь в доме горел свет и весь день. Хозяин, «нормальный такой мужик», не появлялся. А «сосед мой, Андреич» видел, что тем же вечером, сразу почти после того, как приезжий устроился, видал он, как на кладбище горел огонь. Недолго горел, полминуты, и никакого пожара не было. А вот уже сегодня «бабка одна» пошла на кладбище, «могилку-то мужа своего проведать, а вернулась и говорит – засел кто-то на кладбище, страшно идти». Все это Павел помог мужику вспомнить несколькими ментальными ударами – память мужика была основательно подернута парами некачественного алкоголя.
– Милицию вызывали? – спросил Павел.
– Да зачем же это? Мало ли чего ей в голову взбредет?
– И не надо. Сами разберемся.
Павел вышел на улицу. Он достал телефон и набрал номер Михаила:
– Дуй ко мне. Я тут кое-что нашел.
– Я тоже.
– Приезжий, ночлег, огонь на кладбище?
– Точно!
– Давай, езжай сюда, осмотрим дом, а потом на кладбище съездим.
Павел дал отбой и решил еще раз просканировать территорию. На этот раз ему удалось зацепить след Охотника. И этот Охотник был ему хорошо знаком! Тот самый, на которого он «завязался» и который мог убить его! У Павла заколотилось сердце. Не наступает ли момент истины, когда решится наконец его судьба?
Подъехал Михаил, и они направились к дому, где вроде бы остановился приезжий. В доме было пусто, но Павел сумел почувствовать, что в этом доме долгое время жил вампир. А в стене сеней он обнаружил серебряный крест. Крест Охотника. Святая сила вышла из него наполовину, значит, он не попал в цель. Следы Охотника тоже чувствовались, но слабо.
– Хорошо маскируется, зараза, – сказал Павел, когда они вышли из пустующего дома.
– Куда теперь? На кладбище? – поинтересовался Михаил.
– Да. Огонь, который видели в деревне, наверняка тот, в котором сгорел наш собрат.
– Ну пошли. Давненько я не ходил по погостам…
– Стоять! Не пойдем, а поедем. Там ближе будет к трассе на Москву.
– Е-95?
– Ага, она самая.
– Послушай, а мы переедем? Мост-то – смотри!
Мост действительно был ненадежный. Вот будет смешно застрять в такой маленькой речушке. И ведь хрен вытащишь машину! Никакая вампирская сила не поможет.
– Рискнем, – решил Павел, – я поведу, а ты будь готов меня выравнивать.
