Еще бы, подумал я устало. Они всегда так делают.
– Сам император…
– Ложись спать, – неожиданно для самого себя гаркнул я, – и забудь об армии. Только болван пойдет на войну, когда он не обязан этого делать.
Мои слова заставили его замолчать.
Я повернулся на другой бок и сразу заснул, мечтая о будущем, когда корабли полетят к звездам.
Я проснулся в своей каюте на борту «Аполлона» от того, что кто-то грубо потряс меня за плечо. Рядом со мной стояла Фреда.
– Взгляни лучше на это сообщение, – посоветовала она, – я получила его во время последней корректировки курса.
Встряхнув головой, чтобы прогнать остатки сна, я ткнул пальцем в сторону дисплея, укрепленного над моим изголовьем.
– Включи его.
На снимке ясно были видны два крейсера скорписов, зависших в пустоте, на фоне звездного неба.
– Как ты думаешь, они засекли нас? – спросил я.
– Скорее всего, да, – пожала плечами Фреда. – Их сенсоры не хуже наших, если не лучше.
– Но пока они не сделали ничего, чтобы остановить нас.
– Прошло всего тридцать секунд.
Я бросил взгляд на цифры, появившиеся на экране. Крейсеры продолжали медленно дрейфовать в пространстве, не обращая на нас никакого внимания.
– Похоже, они не торопятся, – вздохнул я.
– А куда им спешить? Флот Гегемонии наверняка уже перекрыл большинство возможных точек нашего выхода, – заметила Фреда. – Им достаточно знать наше точное местонахождение и время, когда мы доберемся до системы Джотто.
– Как далеко от Лориса мы сейчас находимся? – спросил я, усаживаясь на кровати и натягивая мундир. – Если мы сумеем выйти в обычное пространство в пределах самой системы, нам не о чем особенно беспокоиться.
– Автоматы разнесут нас на куски в доли секунды. Это так же верно, как если бы мы приближались к Прайму.
– Тогда сработали наши почтовые капсулы. Мы можем использовать этот трюк ещё раз.
– И привести у себя на хвосте весь флот скорписов, – добавила Фреда, нахмурясь.
– Что же ты предлагаешь? – спросил я.
Она ответила не сразу.
Либо она не знает, что сказать, успел подумать я, либо знает ответ слишком хорошо и сейчас прикидывает, как бы получше преподнести его мне.
– Мы можем изменить курс, – произнесла она наконец, – зачем нам лететь на Лорис и класть свои головы в пасть льву? Существуют сотни других систем, тысячи планет. Выбор велик…
– Мы должны доставить нашу пассажирку для встречи с лидерами Содружества. Они находятся на Лорисе. Вот почему мы и должны лететь именно туда.
– Мы можем взять курс на тысячу других планет и уже оттуда отправить сообщение на Лорис, – возразила Фреда.
– А если скорписы обнаружат нас на одной из этих планет, что тогда?
– Шансы на то, что это может произойти, настолько ничтожны, что…
– Но если нас все-таки найдут, какие у нас будут шансы остаться в живых? – прервал её я. – Нулевые! – И, не дав ей возможность возразить мне, тут же добавил: – Лорис хорошо защищен, и все оборонительные силы системы будут на нашей стороне. В крайнем случае, будем пробиваться с боем.
Мне определенно не удалось убедить её. Но не мог же я сказать Фреде, что основной причиной моего желания поскорее оказаться на Лорисе было критическое состояние Ани. Даже во время криосна её силы продолжали убывать. Золотой бог был причиной её болезни, и моим единственным шансом спасти Аню была смерть самого Атена.
Избрав своей штаб-квартирой Лорис, столицу Содружества, Атен вряд ли бы снизошел до того, чтобы явиться на встречу с нами на одну из предложенных мною планет. Следовательно, я должен был лететь на Лорис, какой бы рискованной ни казалась подобная попытка.
Выражение лица Фреды недвусмысленно говорило о том, что она думает о моем решении.
– Курс прямо на Лорис, – приказал я, вложив в свои слова как можно больше решительности. – Точка нашего выхода в обычное пространство должна находиться в пределах самой системы. Выполняйте!
– Дуракам закон не писан, – пробормотала Фреда угрюмо.
– Что это значит?
– Ничего особенного. Фольклор. Древняя история…
Человеческие чувства – забавная вещь. Согласно показаниям наших датчиков, мы неслись в пространстве со скоростью, многократно превышавшей скорость света, но ощущение было такое, что наш «Аполлон» неподвижно висит в пустоте.
Так прошло ещё несколько дней, пока наконец не настало утро, когда Фреда сказала мне.
– Мы находимся в двух днях пути от системы Джотто. Если ты ещё не отказался от своего безумного плана, сейчас самое время отправлять почтовые капсулы.
Я прекрасно понимал, на какой огромный риск мы идем. Хотя вокруг нас была по-прежнему черная пустота, мне казалось, что весь флот скорписов находится где-то рядом, выбирая лишь удобный момент, когда мы снизим скорость и окажемся в обычном пространстве, чтобы обратить наше судно в облачко ионизированного газа. Я уже не говорю о том, что малейшая неточность в расчетах могла привести к тому, что «Аполлон» при выходе из гиперпространства неизбежно врезался бы в любое небесное тело, случайно оказавшееся поблизости.
Напряжение на капитанском мостике возрастало с каждым часом. Мы отправили все остававшиеся в нашем распоряжении почтовые капсулы, после чего с помощью бортового преобразователя изготовили ещё несколько штук, использовав в качестве исходного материала контейнеры с продовольствием.
– Нам вполне достаточно двухдневного запаса провианта, – объяснил я, – на третий день мы будем завтракать уже на Лорисе.
– Или в аду, – проворчал один из техников, полагая, что я нахожусь слишком далеко, чтобы услышать его слова. Вернувшись на мостик, я обратился к Фреде:
– Как близко от поверхности планеты мы можем оказаться после выхода из гиперпространства?
– Пятьдесят планетарных диаметров плюс-минус десять процентов. Как раз в районе главного защитного пояса планеты.
– Отлично, – оживился я, – просто замечательно!
– При одном условии, конечно, – добавила Фреда мстительно, – что не устарели данные, заложенные в памяти компьютера. К сожалению, такое случается сплошь и рядом.
– Надеюсь, что в нашем случае ничего подобного не произойдет, – заметил я.
– Вот именно, надеюсь, – фыркнула она, делая ударение на последнем слове. – В противном случае, мы можем оказаться где угодно, в том числе прямо в недрах Лориса.
– Что и говорить. Приятная перспектива.
Данные оказались верными, а навигационное искусство Фреды практически безупречным. Я не учел только одного фактора – скорписов. Они все-таки решили атаковать Лорис, не дожидаясь нашего возвращения.
