— Конечно, жалко. Мог бы ещё послужить тебе.
Столяров понял, что назревает трудный разговор, и порывисто поднялся.
— Давай дома всё обсудим.
— Дома?… — горько усмехнулся Гарин.
— Пойдём, Олег.
Обратно шли молча, словно несли на плечах невидимый гроб. Между старым комбинатом и школой Сахалин заметил синие комбинезоны наёмников. Два человека шли и беспечно разговаривали во весь голос. Сталкеры отступили, дождались наёмников за углом и расстреляли их в упор с таким остервенением, как будто это могло вернуть им всех погибших товарищей.
— Я про тебя всё понял, — сказал Олег Столярову, как только они поднялись в квартиру.
— Что ты понял, щенок?! — процедил тот и плечом втолкнул Гарина на кухню. Потом убедился, что остальные разошлись по комнатам, и плотно закрыл дверь. — Что ты вообще можешь понять?
На кухне каким-то чудом сохранилась вся мебель, от плиты до стола с двумя табуретками. Михаил достал из шкафчика бутылку водки и стаканы.
— Что ты можешь понять, Олег? — снова повторил он, откручивая пробку.
— Ты используешь людей, как инструменты. И наверно, считаешь себя самым умным. Но это ум животного, которое только и может, что цапать жратву. Куда ты нас сегодня водил? Для чего? За что умер Штиль, объясни мне. Я его совсем не знал, мне в принципе на него плевать, но он человек! Он был живым человеком. А ты его убил. Просто так, без причины, — тихо произнёс Гарин.
Столяров со стиснутыми зубами выслушал эту речь и щедро плеснул по стаканам.
— Выпей, — велел он.
Гарин проглотил пятьдесят граммов и зашипел от боли в прокушенной губе.
— Под кого ты нас только что подставил? — спросил он.
— Хочешь знать? — Михаил опрокинул в себя стакан и сразу налил ещё. — Хорошо, я расскажу.
Его зовут Пси-Мастер. Имя и фамилия роли не играют, он сам от них отказался, как и от паспорта. Просто Пси-Мастер, и всё. Он начинал карьеру как второсортный иллюзионист, ездил с гастролями по провинциальным городам. Он знал, что способен на большее, но большего от него не требовалось. Людям ведь не нужна магия, люди хотят видеть только фокусы — красивые, но понятные. Они желают быть обманутыми, но настоящего чуда они боятся. Пси-Мастер делал то, чего от него ждали: угадывал карты, даты рождения и прочую чепуху. Он уже тогда мог заставить любую девственницу раздеться посреди улицы, а любого чиновника — прилюдно покаяться в получении взяток. Но за это не платили и даже не аплодировали. Его дар был попросту никому не нужен. А талант вопреки поговорке закопать невозможно. Скорее он сам загонит своего хозяина в могилу.
Первая крупная акция Пси-Мастера была зафиксирована в Киеве. Около пятидесяти водителей, стоявших в середине длинной пробки, одновременно дали по газам. Затор потом растаскивали всю ночь. Жертв не было, ущерб оказался копеечный. В общем, хулиганство. После Киева был Петербург и следом Берлин, аналогичные истории. Пси-Мастеру надоели районные клубы, захотелось масштаба и признания. И у него накопилась обида, вот что самое страшное. Он понял, что половину жизни потратил на ерунду. Его уже и деньги не так привлекали, и он… думаю, он и сам не представлял, к чему стремился. Он перестал себя контролировать, и в какой-то момент это обернулось большой бедой.
«Датский клевер» помнишь? У этой катастрофы, якобы техногенной, был конкретный автор. Пси-Мастер взял под контроль более ста человек и удерживал их волю несколько часов подряд. В результате три пассажирских поезда столкнулись в одной точке, а следом на стрелку влетел неуправляемый состав с метанолом. Почти шестьсот покойников. Для публики была состряпана версия о глобальном сбое в системе управления, потому что правду — такую правду — людям говорить просто нельзя. Одни признали бы его мессией, другие — дьяволом, и он получил бы свою долгожданную славу.
Вскоре Пси-Мастера взяли в Норвегии, где он собирался организовать «бесплатный урок дай вин га», как он сам об этом говорил. Или, если называть вещи своими именами, — отправить на дно крупнейший теплоход. Вместе с пассажирами. Задержание было фантастически сложной операцией. Пришлось через вентиляционную систему усыпить всех постояльцев отеля, где он жил. Его депортировали в Данию и пытались судить, но первый обвинитель, не успев даже поздороваться, выбросился в окно. Пси-Мастер к тому времени окончательно слетел с катушек. В итоге процесс был не только закрытым, но и заочным. Но в Дании нет смертной казни, вот какая штука. И подсудимому по понятным причинам не дали слова. Да и набор улик выглядел как чистое шаманство. В общем, приговор получился, мягко говоря, уникальным. Вернее, уникальным был не сам приговор, а тюрьма, в которую поместили заключенного.
Для него одного переоборудовали целую шахту. Я уж не знаю, во сколько это обошлось, но денег не жалели. Пси-Мастеру построили персональную экранированную камеру на глубине пятнадцати метров, в которой он поселился бессрочно.
Но пока такие люди живы, о них не забывают. Через несколько лет с Пси-Мастером связался один высокий чин из нашего правительства. Ему предложили контракт на разработку автономной пси-системы общего применения. Он должен был помочь учёным создать прибор, который наделял бы любого человека такими же качествами, какими обладал он сам. Пусть и в меньших масштабах, поскольку планетарные катаклизмы никому не нужны. Но локальных, прикладных задач эта система могла решить массу: бизнес — переговоры, ускоренное обучение и мотивация персонала, промышленный шпионаж и влияние на конкурентов, оптимизация рекламных кампаний… Много, очень много точек приложения. В определённых кругах это был бы ходовой товар. И снова никакой магии: людям, как всегда, требовалось что-то простое и полезное. В обмен Пси-Мастеру обещали достойную жизнь в одной из стран Латинской Америки, но с некоторыми ограничениями и только после того, как проект будет завершен. Пси-Мастер в своей камере к тому времени разжирел и одичал от одиночества. Разумеется, он согласился на все условия. Так появилась Лаборатория Автономных Систем, про которую ты уже слышал. С самого начала она работала в Зоне абсолютно легально, правда, занималась совсем не теми исследованиями, которые были заявлены в научных планах.
Влиял ли Пси-Мастер на Зону? Думаю, нет. Или в крайнем случае минимально. Всех этих уродов — и контролёров, и зомби — создал не он. Они здесь были и раньше. Но для экспериментов этот материал оказался незаменим. И вот месяца три назад появились первые результаты. Тот самый «венец», который лежит у тебя за пазухой. Никакой это не артефакт. «Венец» — не порождение аномалии, а продукт Лаборатории, прототип автономной пси-системы. Нужна была полевая обкатка, и несколько образцов пустили гулять по Зоне. В свободное плавание, так сказать. В Институт не попало ни одной штуки, Пси-Мастер говорил, что разработка ещё не окончена. А слухи уже доносились, в том числе и о многих «недокументированных возможностях». В некоторых случаях они настолько превосходили заказанные параметры, что это просто пугало.
