Руководство Института требовало приостановить разработку и предъявить изделие, Пси-Мастер продолжал тянуть и отнекиваться. Пока не стало ясно, что он давно вышел из-под контроля и сам начал контролировать весь персонал Лаборатории. Но теперь он обошёлся без огненных шоу, сделав это тонко и незаметно. И никто не представлял, как далеко он успел продвинуться в своих исследованиях, а главное — в какую сторону они на самом деле вели. Как ты знаешь, до Института всё-таки дошёл один образец, совершенно случайно. Подтвердились худшие ожидания: этот заказ послужил Пси-Мастеру лишь толчком для вдохновения. Его снова влекло что-то глобальное, мировое, а прикладная задача с «венцом» его тяготила, как те карточные фокусы, с которых он начинал.
В настоящий момент Лабораторию перенесли на новое место. Что в ней сейчас происходит — никто не знает. В этом мы и должны разобраться. Одно известно наверняка: ничего хорошего нас там не ждёт, иначе Пси-Мастер не рвал бы контакт с Институтом. Кроме того, он уже нашёл общий язык с «монолитовцами». Я до последнего надеялся, что он держит их под контролем. Но если пси-поле отсутствует, значит, они сотрудничают с ним добровольно, и это гораздо хуже, ведь их лояльность нельзя будет «выключить» вместе с каким-то там излучателем.
При этом Институт не может допустить огласку, иначе многие толстые задницы повылетают из тёплых кресел. Есть и ещё одна причина: операция «Фарватер», которую вояки проводили два года назад, доказала, что действия крупных воинских подразделений в Зоне совершенно неэффективны. Зона — для одиночек. Которых, если что-то пойдёт не так, можно тихо слить и послать на их место других. Таких же смертников. Я много раз тебе говорил: твоё положение лучше моего. У тебя хоть была надежда на быстрое возвращение, а я давно уже знаю, куда и на что мы идём. Помощи не будет ни при каких условиях. Рассчитывать на эвакуацию мы можем только после выполнения задачи.
Ну вот, теперь это знаешь и ты. Поздравляю.
— Выходит, причина была не в Дизеле, — проговорил Гарин.
— И в нём тоже, — возразил Столяров. Он взял бутылку, чтобы налить ещё, но раздумал и плотно завинтил пробку. — У тебя в голове слишком много всего перемешано.
— Но ты ни слова не сказал о Пси-Мастере, даже когда стоял в «жадинке»!
— Какая мне была разница, от чего умереть — от выброса или от пси-удара? Ну и я всё-таки надеялся на твою человечность.
— А теперь взял и рассказал. Почему? Что изменилось?
— У тебя был контакт с Пси-Мастером. И он тебя не прочел, ты сумел закрыться. Значит, тебе можно доверить серьёзную информацию. Раньше это было неочевидно.
— Сумел закрыться? Не факт… Я не знаю, что он делал в моей голове.
— Ты до сих пор жив, — улыбнулся Столяров. — Если бы Пси-Мастер проник в твою память, он нашёл бы там достаточно оснований, чтобы ты не вернулся от кинотеатра.
Раздался стук в дверь, и на кухню ввалились четверо сталкеров.
— Чего тарабаните? — спросил Михаил.
— Ну, мало ли… — Зеро помялся. — Вы тут заперлись вдвоём надолго. Мы подумали…
— Что вы там про нас подумали? — с угрозой произнёс Столяров. Поднявшись с табурета, он выставил на стол ещё четыре стакана и разлил остатки водки. — Помянем Штиля, — предложил он.
Помянули. Без слов, без наигранной скорби. Выпили по глотку и занюхали черствым хлебом. За окном уже рассвело, но радости новый день не сулил.
— Я обещал, что на обратном пути мы снова сходим за артефактами, — сказал Михаил. — Потом планы поменялись, надеюсь, это все понимают. Однако слово своё я держу. Кому нужно в город?
— Я пойду, — вызвался Порох.
— Я тоже, — присоединился Батон.
— И я, — поддакнул Сахалин.
Зеро просто поднял руку.
— Я пас, — вздохнул Гарин. — У меня и дел там никаких нет, и сил тоже.
— У нас с тобой своя программа, — заявил Столяров.
— Нет, нет. Уволь.
— Увольняю. Но идти всё равно придётся.
— Да ты офонарел! — воскликнул Олег. — Куда идти?! Что за срочность?
— Позже обсудим, — жёстко произнёс Михаил, глядя ему прямо в глаза.
Гарин вспомнил, что почти так же Столяров ответил ему ночью на крыше, и тогда это была не отговорка, а предложение побеседовать без посторонних. Михаил, подтверждая эту догадку, мягко кивнул. Когда сталкеры ушли, он вернулся на кухню и снова закрыл дверь, ещё плотнее.
— Я на самом деле смертельно устал, — пожаловался Олег.
— Сейчас ляжешь спать. Просто я не хотел оставлять тебя с нашими приятелями. И они не должны знать, что некоторое время ты будешь находиться здесь один.
— Ты куда-то собрался?
— Да, надо кое-кого проведать.
— А конкретнее?
— Тебе это не нужно.
— Опять начинается! — раздраженно сказал Гарин.
— Я просто не хочу, чтобы ты за меня волновался. Я схожу недалеко, вернуться надеюсь к обеду. Но если немного задержусь — ничего страшного.
— После такого объяснения мне остаётся только глотать валерьянку.
— У нас даже водки нет, — рассмеялся Столяров. — Давай лучше о наших баранах.
— О каких? — не понял Олег.
— Их всего четверо. Порох мне не нравится категорически. Он привык ездить на чужих спинах, а это не такая безобидная черта, как может показаться.
— Батон — непроницаемый тип, но он корешится с Порохом, и это наводит на нехорошие мысли, — подхватил Гарин. — А Сахалин, по-моему, бестолковый человек.
— Остаётся Зеро. Но он слабак во всех отношениях. В общем, нам не на кого положиться. Как пришли мы в Зону вдвоём, так с тех пор ничего и не изменилось.
— К чему ты об этом говоришь?
— Нам нужна хоть какая-то страховка. Для этого я сейчас и прогуляюсь.
— Собираешься за два часа подобрать десяток надёжных парней? — с сарказмом спросил Гарин.
— Надёжные в этом городе большая редкость. Найти бы хоть одного.
— Ты это серьёзно?
— Нет, конечно. Успокойся, ложись спать. Сегодня ты превзошёл самого себя.
— К сожалению, это не приближает нас к цели.
— Как знать, как знать… — Столяров быстро собрался и вышел из квартиры.
Оставшись в одиночестве, Гарин бесцельно послонялся по комнатам и, опомнившись, лёг на цветастый продавленный диван. Едва он успел задремать, как в прихожей послышались знакомые голоса — сталкеры уже вернулись с охоты, все четверо.
— Давно дрыхнешь? — поинтересовался Порох, заглядывая в комнату.
— А вы давно ходите?
— Да часов пять промотались, все ноги сбили.
— Значит, и я давно… — потерянно проговорил Олег.
Он не помнил, когда заснул, но что было самым приятным — не помнил никаких сновидений. Ни пыток, ни кошмаров, ни голых женщин. Хотя, когда прикладывался к подушке, опасался, что после ночного контакта с Пси-Мастером может проснуться дебилом или не проснуться вовсе.
