На несколько секунд воцарилось неловкое молчание, и Цавонг Ла добавил: — Доброго боя.
Его виллип свернулся.
Эскадрилья Двойных Солнц заняла позицию за несколько километров к северу от биостанции, достаточно высоко, чтобы выстрелы йуужань-вонгов с земли могли настигнуть их лишь через несколько секунд. Пилоты — после того, как Пастава Рона выпустили из бактокамеры, их снова стало двенадцать — терпеливо ждали.
Буйные Рыцари расположились к востоку, Черные Луны — к западу, а Проныры — к югу; эскадрильи со «звездных разрушителей», висевших наверху, спускались с орбиты и заполняли дыры в защитном кольце.
Джайна-пилот не любила ждать. Она тряхнула головой и превратилась в Джайну-джедая, для которой терпение было образом жизни.
Но даже как джедай она не могла полностью стряхнуть с себя снедавшие ее мысли.
Страх, о котором они говорили с Леей, вернулся. Он был под контролем, но не исчезал. Вместе с ним вернулась тревога — за Джага, за Кипа, за остальных пилотов, за друзей. Даже за Кэппи.
Джайна отчетливо ощущала ее. Эта тревога, как она подозревала, гнездилась в ней еще с момента возвращения с Хэйпа, но она окружила ее слоем изоляции, и тревога отдалилась, стала приглушенной. Но теперь изоляция стерлась.
И, как ни странно, против страха она ничего не имела. В течение последних недель она была на совсем живой, не вполне настоящей. Теперь была. Тревога и страх, боль, которую эти чувства причиняли, говорили Джайне, что она попрежнему среди живых, среди своих, что она — часть всего мира, о котором она заботится. Может, эти эмоции и считались негативными, но сейчас они были для нее радостным напоминанием, кто она такая и как важно то, что она должна сделать.
Джайна вздрогнула. В некотором смысле это очень напоминало то, что она слышала о йуужань-вонгах и от них самих. Их жажда физической боли казалась такой чуждой. И вот неожиданно Джайна почти поняла ее. Боль была для йуужаньвонгов свидетельством их существования.
«Отлично, — сказала она самой себе. — Я дам им еще больше свидетельств.» В коммуникаторе затрещал голос главного контроллера: — Кораллы-прыгуны приближаются к геосинхронной точке. Эскадрильи с «Лусанкии» и «Мечты повстанца» вступают в бой.
У Джайны чесались пальцы. Она должна быть там, где идет сражение. Она снова была Джайной-пилотом.
Джайна взяла себя в руки. Она знала, что ждать осталось недолго.
— Регистрируем вторжение в западном квадранте.
Извещать об этом капитана Рета не было нужды. На расстоянии двух километров от его отряда «Е-крылов» раздвигали джунгли своими широкими, раскачивающимися спинами два ракамата — гигантские рептилии, которых йуужаньвонги использовали в качестве наземных боевых машин и транспортных средств.
Рет нажал кнопку комлинка: — Это Черная Луна — лидер. Мы разберемся.
Он переключился на частоту эскадрильи: — Черные Луны со второго по восьмой, за мной; сделаем пару заходов и поглядим, что всплывет. Девятый и десятый, перекрывайте им путь огнем, затем начинайте стрелять по периметру.
Послышались щелчки подтверждения. Никакого лишнего трепа. Рету это понравилось. Он врубил маршевые и принялся поливать вражье войско огнем строенных лазеров.
Джайна палила в самого переднего из ракаматов, которые приближались к ее позиции. Их было трое, но с расстояния двух с половиной кликов можно было разглядеть лишь их костлявые спины.
Кип и Джаг взялись помогать; их выстрелы понеслись к маячившей на горизонте цели и все как один ухнули в ее воронку. То же самое происходило с огнем других щитовых троек эскадрильи Двойных Солнц, которые стреляли по двум оставшимся ракаматам. Джайна увеличила скорость, пилоты не отставали.
— Больше воронок, чем обычно, — заметил Джаг. — Эти ракаматы с усиленной защитой.
Они промчались над строем ракаматов; все двенадцать Двойных Солнц развернулись для следующего захода. На этот раз с земли им ответили залпами плазменных орудий, расположенных на ракаматах и вокруг них. Сперва снаряды летели мимо — это была пристрелка — но с каждой секундой выстрелы ложились все ближе и ближе к истребителям.
— У них на земле кораллы-прыгуны, — совершенно ни к чему сказал Хрюк. — Полог леса принимает на себя наши выстрелы, а их точное расположение определить невозможно.
Джайна поставила «иксокрыл» на правую пару крыльев и свернула с курса как раз вовремя, чтобы сбежать от струи плазменных плевков.
— И что ты предлагаешь?
— Продолжать делать то, что делаем… или делать то, что делают они.
— Ага. Интересно. Хрюк, принимай командование эскадрильей. Продолжайте воздушные налеты. Джаг и Кип, за мной.
Джайна вылетела из зоны сражения и помчалась обратно к биостанции.
— Только быстро, коммандер. — Лицо Веджа заполнило собой голопространство в личной комнате связи коммандера Дэйвипа. — Мы здесь вроде как заняты.
— Сэр, эта операция «Молот Императора»…
— У вас какие-то проблемы с ней?
— Не с самим планом, сэр. Он… интересен. Потенциально — очень эффективен. Однако… — Дэйвип собрался с духом, прежде чем выдать то, что он собирался сказать. — Сэр, я не уверен, что мой экипаж выполнит его с требуемой вами точностью. Ничего подобного не делалось уже двадцать лет! Сэр, я командую по большей части неудачниками, и эти неудачники могут стоить вам жизни.
Ведж кивнул, глядя на Дэйвипа с явным сочуствием: — Неудачники. Я вас понимаю. Я там был.
— Я не знаю, зачем командование собрало эту немыслимую коллекцию партачей…
— А я знаю. Затем, чтобы они здесь подохли и избавили флот Новой Республики от офицеров и рядовых, которые доставляли ей больше всего проблем. Включая вас. Включая меня. — Ведж пожал плечами. — Приказ остается в силе, коммандер. Или вы придумаете, как заставить экипаж его выполнить, и в этом случае мы останемся живы, или не придумаете, и тогда мы умрем. А теперь послушайте меня. Командование «Лусанкией» — это не билет на дальнейшее продвижение по службе. Это билет в безвестность и раннюю отставку, и вы получите то и другое, если не научитесь принимать решения, выходящие за рамки того, чему вас учили. «Лусанкия» — это ваш последний корабль, Дэйвип, если вы сегодня не сделаете свое дело. Вопросы есть?
Дэйвип покачал головой, даже не пытаясь скрыть свою кислую гримасу: — Никак нет, сэр.
— Конец связи.
Голографическое изображение генерала потускнело и пропало.
Дэйвип покинул комнату и вернулся на мостик «Лусанкии» — огромную галерею над и между рядами рабочих мест офицеров и техников.
Через передние обзорные экраны галереи открывался потрясающий вид на бой кораллов-прыгунов с истребителями, происходивший как раз за пределами зоны поражения орудий «звездного разрушителя». Все поверхности галереи были такие чистые, такие белые, такие спокойные…
