Удивительно, но призрак, только что с легкость разносивший самоходки, никак не может полностью проникнуть в командную бронемашину.
Лицо девушки, а теперь Стоун узнает в ней ту любимицу Крис, полный ненависти взгляд которой всегда пугал его, выражает крайнее напряжение. Она явно недоумевает, почему у неё не получается пролезть внутрь.
Внезапно она отстраняется и глаза призрака буквально впиваются в майора.Бесплотные губы шепчут слова и Стоун с удивлением понимает, что слышит их.
«Все муры умрут» - губы девушки повторяют это снова и снова и внешник с ужасом видит, что дымка защиты начинает исчезать.
Но одновременно девушка делает движение рукой и вот в борте появляется дыра, сквозь которую до майора доносится дым горящих обломков техники.
«Дым» - с ужасом осознает внешник и начинает судорожно пытаться дотянутся до пояса, где в чехле лежит ставшая сейчас такой бесценной белая жемчужина.
Дымка защиты окончательно исчезает, что-то очень быстрое проносится мимо и майор слышит, как хрипит его телохранитель. Мгновение Стоун ждет такого же удара, но призрак улыбается ему и исчезает. Время.
Непослушными от волнения пальцами внешник расстёгивает футляр и у него на ладони оказывается белая жемчужина. Миг и она исчезает у него во рту, и майор радостно откидывается в кресле. Он будет жить. Сейчас он восстановит управление отрядом, найдет тех, кто сможет заменить артиллеристов и сможет всё-таки наказать местных, напавших на Ферму. А потом он тоже получит какой-нибудь полезный дар, чтобы удивить Крис.
Алиса понимает, что в этот раз зашла слишком далеко. Дар несколько раз ослабевал, но она безумным усилиям пришпоривала его, заставляя продолжать работать.
Напоследок, когда защита предателя не дала ей мгновенно проникнуть внутрь, она нашла новое применение своим способностям и просто оторвала кусок от борта броневика, позволяя воздуху Стикса проникнуть внутрь. Она видела, что внешник был без респиратора и радовалась тому, что с ним произойдет в ближайшее время.
Одновременно с этим противодействие дара врага исчезает и, подарив муру быструю смерть, которую предатель не заслуживал, Феникс летит в сторону от дороги.
Сил уже не остается и перед тем, как упасть на такую жесткую землю, Алиса вспоминает приказ Капитана – вернуться.
«Я вернуть, обязательно вернусь» - дает она слово сама себе и тяжесть мира Стикса наваливается на неё.
Издалека доносятся звуки взрывов, дым от горевшей неподалёку техники лезет в нос, но она не придает этому значения. Девушка лежит спокойно на ставшей вдруг такой удобной и мягкой земле и наслаждается покоем. Феникс выполнил всё, что был должен. В этот раз она смогла защитить всех.
Эпилог
Толстое стекло с односторонней прозрачностью не пропускало звуки, но бегун непонятно как почуял добычу. Он повернул голову по направлению к людям и громко утробно заурчал, приглашая других разделить с ним трапезу.
Крис смотрела на существо, которое некогда было майором и не замечала, как слезинка начала свой путь из глаз и медленно покатилась по щеке. Стоящий рядом научник не поверил тому, что он увидел – свирепая начальница плакала. Беззвучно, но слезы одна за другой выкатывались из её глаз, оставляя мокрые дорожки на лице.
«Нет, я не буду никому говорить о том, что видел» - внешник отвернулся, чтобы ненароком не привлечь к себе много внимания. Он был в Стиксе совсем немного, но того, что он слышал об этой женщине, было вполне достаточно, чтобы бояться её до дрожи в коленях.
Майор, даже переродившись, не потерял присущего ему характера. Хорошенько отъевшись на своём телохранителе, он смог напасть еще и на водителя, а потом ранить ещё несколько человек, когда его пытались захватить без стрельбы.
С простым солдатом поступили бы проще, но Стоун занимал слишком высокую должность, а об его отношениях с всемогущим директором было известно многим. Поэтому, ставшему к тому времени уже бегуном, майору аккуратно прострелили ноги и руки и, упаковав в защитную одежду, доставили на базу, где он сразу попал в руки научников. Тем не терпелось поизучать свежеиспеченного заражённого, чтобы выяснить, есть ли какие-нибудь отличия от тех, что получаются из копий. А потом об этом узнала Крис.
Когда она после закончившейся так плодотворно встречи наконец установила связь с базой, обрушившиеся на неё новости почти лишили её самообладания. Но внешница была сильной личностью.
Вернувшись, она сразу развила бешенную деятельность. Потери личного состава были чудовищными, но те знали, на что шли, когда подписывали контракт с армией. Уничтоженная техника была более сложной проблемой, но это всего лишь вопрос цены.
Куда сильнее её опечалила гибель главного научника, хотя тело Райана и не было найдено, но ожидать, что местные оставят его в живых, было совершенно невозможно. Впрочем, его зам был жив и даже испытывал закономерное возбуждение от того, что теперь становится главным.
А всё остальное она восстановить быстро. Пять жемчужин – это пять людей, готовых заплатить сколько угодно ради возможности начать новую жизнь. Приятным сюрпризом были новости с Юга, которые сулили ещё большую прибыль.
И только однажды Крис не смогла выдержать. Когда она увидела на видео, кто был этот Феникс, отвечающий за уничтожение всего.
«Я достану тебя, где бы ты не была. Достану» - шептала она, рассматривая такое знакомое лицо. Но призрак её не слышал.
Обстрел прекратился почти сразу после того, как Капитан в очередной раз ввёл в бой свой главный резерв – «тяжелое вооружение». Потери были невелики, даже Седой, в автомашину которого попал снаряд, остался жив. Он оказался носителем ещё одного дара.
Больше противодействия от внешников не было и колонна с бывшими пленниками и стронгами, проделав длинный путь, прибыла в стаб, где их с нетерпением ждали. Такого триумфа и количества трофеев никто из старожилов не мог припомнить
Правда, по пути произошла стычка с мурами, но огромный численный перевес и наличие танков очень быстро склонили стрелку весов в пользу стронгов, и противник бежал, оставив подбитую технику и несколько убитых.
Капитан до самого последнего момента верил, что вот-вот увидит светящийся силуэт девушки, но чуда не произошло. Бойцы его отряда предпочитали даже не говорить об этом, только Еж с присоединившимся к нему Умником порывались отправится на поиски Алисы.
Капитану пришлось жестко поставить того перед выбором: или он подчиняется приказу и остаётся в отряде или больше его здесь не ждут. И Ёж сделал свой выбор. Он тоже понимал, чем скорее всего закончится его попытка.
-Ты же сам говорил, что сам Стикс выбрал её для установления равновесия. Но разве оно уже появилось? Я верю, что она жива и ещё вернётся, - Капитан попытался вложить в эти слова всю силу убеждения, даром которого не обладал, но ему не хотелось потерять ещё и Ежа.
И тогда Умник, молча стоящий рядом, сказал: - Она вернётся. Она же обещала.
Рейдеры никогда бы не попались так глупо, но хабар был велик, а дележка между двумя отрядами затянулась так надолго, что уже наступили сумерки. Двигаться в темноте, значит искать дополнительных проблем, и они заночевали тут же, неподалеку от так удачно перезагрузившегося кластера. А утром обнаружили себя под прицелом двух бронемашин и стоящих вокруг людей с повязками на рукавах. Муры.
- Ты смотри, как на пикнике расположились, - высокий нескладный бандит возвышался над остальными на добрых две головы и сейчас именно он разглагольствовал, издевательски улыбаясь.
- Как же я люблю рейдеров, у которых нет скрыта, вот так подходишь и берёшь, - высокий мур продолжал издеваться, а тем временем его подручные споро освободили рейдеров от оружия и застегнули каждому наручники за спиной.
- Ну теперь можно спокойно поговорить, а то в пути особо не побеседуешь. Давайте, рассказывайте, кто такие и откуда. Имя, крестный, дары. Лучше честно, а то я ведь почти ментат, сразу брехню чую. Как гавно.
