процесс погребения наладить. Всё шло неплохо, но вчера явилась эльфийка-некромант с тремя дриадами-зомби. Мы им тело выкопать не дали, ну и понеслось…
При упоминании дриад принц с начальником охраны обменялись многозначительными взглядами, и седобородый спросил:
— А как дриады выглядели?
— Ну как… — пожал я плечами. — Как эльфийки, только мёртвые и с головы до ног листочками поросшие.
— Нелюдь проклятая! — выругался принц Зейб, и это была первая фраза, произнесённая им в моём присутствии.
— Джон! — повысила голос Изабелла. — Расскажи им всё!
— Да чего рассказывать-то? — вздохнул я. — Мы отбились, но некромант сумела уйти. Нео за ней проследил. Оказалась, что она живёт в лесу неподалёку отсюда, только туда соваться себе дороже. Незамеченными не подойти, слишком сложная магическая сигнализация.
— Покажи на карте! — потребовал принц Зейб.
— Говорю же — Нео следил.
— Нео — это его компьютерный компаньон, — подсказала Изабелла. — Папа телохранителя оплатил, только от него толку немного.
— Мы отбились! — напомнил я.
— Ладно ты, успокойся, — попросила «сестричка». — Где твой Нео? Пусть проводит нас! Устроим этой стерве весёлую жизнь!
Седобородый посмотрел на принца с нескрываемым сомнением, и тот кивнул.
— Горячиться не будем, просто разведку проведём, — заявил он, но желваки на скулах так и заходили.
Я повертел головой по сторонам, выискивая Нео, и тот будто ощутил моё нетерпение, вышел со двора соседнего дома и поспешил к нам.
— Далеко отсюда до логова некроманта? — спросил я.
Нео покачал головой и выдал заранее оговоренный ответ:
— Полчаса пешим ходом.
— Покажи на карте! — вновь потребовал принц Зейб.
Юный вампир сделал вид, будто требования не услышал, и тогда Изабелла обворожительно улыбнулась.
— Он не может, у него ограниченный… функционал. Джон, так он нас проводит?
Я только спросил:
— Прямо сейчас?
— Да! — хрипло выдохнул Зейб.
Седобородый нахмурился, но возражать не стал, несколькими условными жестами разделил отряд на части и дал команду выдвигаться. На этот раз принц Изабеллу не повёз, пустил коня шагом и поехал рядом. Начальник охраны тоже от нас далеко не отъезжал.
— Не слишком подходящий наряд для воина, — будто бы невзначай произнёс он, но именно лишь «будто бы».
— Самая лучшая защита от огня, — сказал я так, как и должен был сказать.
— Джон пострадал при пожаре, — тут же вклинилась в разговор Изабелла. — Он здесь на время реабилитации, а я взяла академический отпуск, чтобы его поддержать. Я учусь на архитектора, но не уверена, что это моё настоящее призвание…
Уж не знаю, на какие точки надавила моя спутница, но закаменевшее лицо Зейба как-то разом расслабилось, и на Изабеллу он взглянул с куда большей симпатией, нежели прежде.
Затем последовало ещё несколько ничего не значащих вопросов, и я отвечал как по писаному, да по писаному и отвечал. И, наверное, ни разу не сфальшивил, поскольку от разведки принц не отказался и позволил завести свой отряд в лес. У меня аж ладони вспотели в предвкушении скорой развязки!
К моему величайшему сожалению, наобум наши спутники действовать не стали. Увы, они не ринулись в атаку, сломя голову, а разбили бивуак на полянке неподалёку от опушки леса и отправили двух бойцов в сопровождении Нео на разведку. Пусть взбешённый принц Зейб и не желал терять ни минуты, да и соклановцы всецело разделяли настроение предводителя, но мудрый седой волк всё же сумел настоять на необходимости соблюдения элементарных мер предосторожности.
Мудрый седой волк — это начальник охраны. Внешность не значит в виртуальной реальности почти ничего, и всё же я готов был поставить сто к одному, что седобородый крепыш старше всех остальных в этой компании головорезов.
Имело смысл держаться от него подальше, и я сел под одно из деревьев и откинулся спиной на шершавый ствол, а Изабелла и Зейб встали наособицу и принялись о чём-то шушукаться. Непросто манипулировать человеком, даже когда прекрасно знаешь, на каких моментах имеет смысл делать акцент, но невесть с чего показалось, что никаких проблем с этим у Изабеллы не возникнет.
О, да! Лисичка-сестричка всё сделает правильно!
Вот я и сидел под деревом и никому не мозолил глаза. И у меня это неплохо получалось. Ну а потом вернулся Нео, и всё самым решительным образом завертелось. Точнее — взорвалось. Взорвался Зейб, не натурально — только лишь руганью; лицо его покраснело, на шее вздулись вены, изо рта полетели слюни.
— Твари! Проклятые нелюди! Всех порву!
Он ринулся было в лес, но начальник охраны перехватил его, удержал и начал что-то втолковывать. Пустое! Принц Зейб рвал и метал. Оно и немудрено: Нео должен был вывести бойцов к голове волкодава, весьма приметной из-за белого окраса.
Я знал это наверняка и всё же вскочил на ноги, разыграл удивление. Никто ничего чужаку, разумеется, рассказать не соизволил, в момент оказалась забыта даже красотка-Изабелла.
Впрочем, мне и в голову не пришло настаивать на объяснениях, жестом подозвал к себе Нео.
— Вас не заметили?
— Нет, — ответил тот.
Я кивнул и перевёл разговор на другую тему.
— Уже разобрался со своими новыми способностями?
Нео улыбнулся уголками рта, не став демонстрировать клыки.
— Разобрался, дядя Джон, — кивнул юный вампир. — Но пока только в теории.
Нео больше ничем не напоминал заторможенного и бесстрастного покойника, коим был ещё совсем недавно. Цифровые ограничения мёртвого тела перестали довлеть над ним, вырос приоритет доступа к информационным ресурсам, сменилась базовая модель поведения. И всё это приводило Нео в приподнятое расположение духа, не сказать — восторг. Всё это, да ещё остаточное воздействие выпитой крови.
Ничего с этой пагубной зависимостью в любом случае поделать было нельзя, и оставалось лишь уповать на скорое завершение всех наших совместных дел. Ощущать собственную зависимость от пристрастившегося к вкусу крови куска программного кода оказалось на редкость неприятно. Пусть я сам сделал его таким, но тут могу сослаться на отсутствие выбора. Так получилось. Уж мне ли Джону «так получилось» Доу об этом не знать?
— После кладбища куда убежал? — лишь уточнил я на всякий случай.
— Обустроил логово в подвале соседнего дома, — сообщил Нео и лучезарно улыбнулся, но сразу опомнился и перестал скалить клыки, а потом и вовсе вернул на лицо маску чумного доктора.
В любом случае никому не было до нас никакого дела: разговор между принцем и начальником его охраны давно уже шёл на повышенных тонах — да чего уж там! — они попросту орали друг на друга. Использовался какой-то из не поддерживаемых игрой языков, и система переводила лишь отдельные обрывки фраз, но о чём шла речь
