королевского флота рассредоточены. Наконец, генерал мог прихватит с собой танкер, хотя тому потребовалось бы четыре дня на разгон, зато дало бы определенную страховку от неожиданностей.
А с другой стороны, с самого начала Ивора не отпускало предвкушение удачи. Если всё пойдет как задумано, это будет самой красивой операцией, что он только мог представить. Чистой и бескровной. Операцией, которая войдет в учебники флотской тактики и стратегии. К тому же операцией, которая позволит закончить войну, или во всяком случае внести достаточно смятения во вражеские ряды, чтобы облегчить положение королевства.
И вот это одновременное ощущение страха перед неудачей и предчувствие удачи словно аннигилировали в его сознании и терзали мозг.
Но вот корабль повстанческого флота вышел из гипера. Он появился ровно в том месте, которое рассчитал Ивор, и в ожидаемом диапазоне времени. «Нибелунг» оказался всего в четырехстах тысячах километров позади гостей.
Это не удивило никого, владеющего основами звездной навигации. У корабля, прыгающего через гипер от Волчицы, имелось не так много вариантов. А если точнее, то у генерала оставалась единственная реальная возможностью опередить ложную миссию принца — путь через Малую Пустошь. А чтобы пересечь Малую Пустошь даже по самому короткому маршруту, кораблю требовалось развить скорость около 0,6 процента от световой. И потратить почти половину имеющегося на борту топлива.
Его в результате оставалось у противника только на торможение и совсем немного на маневрирование. А если паче чаяния генерал рискнет прыгнуть дальше, то попадет уже в Большую Северную Пустошь и сгинет там, как сгинул эсминец на котором Ивор раньше служил.
Ещё один важный момент плана заключался в том, что на столь высокой скорости вражеский корабль ещё долго не сможет стрелять по «Нибелунгу», который оказался за его спиной. А вот «Нибелунг» стрелять мог. Причем находясь в «кильватере» противника он мог стрелять даже точнее обычного, вздумай тот совершить короткий прыжок.
— Они в западне, — с удовлетворением произнес Ивор, в очередной раз прокрутив в голове все эти факты и не найдя ни малейшего изъяна. — Давайте присвоим гостю кодовое имя Ликаон, раз уж начали называть этих парней волками.
— Вы всё здорово рассчитали, мой друг, — заметил Маскариль. — Идеальная ловушка. Но почему Ликаон?
— Ну, мне больше нравится античная мифология, чем скандинавская, не то я бы назвал его Фенриром.
На последнем перед отлетом совещании многие считали, что генерала следует сразу уничтожить. Предложение сдачи и вся последующая канитель дадут ему время и возможность придумать какую-нибудь хитрость. Но Ивор настоял на ультиматуме. Этого требовала этика войны в космосе, да и войны вообще. Кроме того, он желал убедиться, что генерал на борту.
Ивора поддержал Горский, который стремился получить больше душ для допросов и перевербовки.
Так что ультиматум прозвучал. А затем вновь началось ожидание, вновь тревога охватила Ивора. Минуты тянулись медленно, а вражеский крейсер удалялся от затаившегося «Нибелунга» на две тысячи километров каждую секунду. Вся команда затаила дыхание. Во всяком случае на мостике воцарилась мертвая тишина.
Её немного разрядил Рюттер, раздав людям сэндвичи и кофе в предназначенных для невесомости особых стаканах с поилками в крышках. Кофе не был слишком горячим, чтобы не обжечь губы, но все же достаточно бодрил.
* * *
Сперва «Нибелунг» выпустил предупредительную торпеду. Она взорвалась далеко от цели. Крейсер не прореагировал. Тогда Ивор приказал начать методичный обстрел противника из орудий.
Методичный обстрел мог занять много времени, но генерал вышел на связь после первого же попадания в кормовой топливный бак.
— Нас вызывает генерал Марбас, сэр. Задержка пятнадцать секунд, — сообщил мужской баритон, принадлежащий шевалье Фармеру.
Лора Морган вернулась на Алькатрас, а Ивор получил нового начальника связи. В секции связи «Нибелунга» вообще наблюдалась постоянная чехарда с кадрами.
— Приветствую капитан Гарру! — раздался из динамика голос, знакомый по заявлениям в медиа. — Это генерал Марбас. Тяжелый крейсер повстанческого флота «Восстание». Давно хотел с вами встретиться, но, разумеется, не при таких обстоятельствах. Надеюсь, время для разговора ещё придёт. Итак, выслушав ваш ультиматум, я вынужден отвергнуть его.
Многие на мостике выдохнули. Некоторые с радостью, желая поквитаться с генералом, некоторые с тревогой, понимая, что отказ прозвучал не на пустом месте. Вторые оказались правы.
— У меня имеется контрпредложение, — продолжил генерал. — На борту «Восстания» находится принцесса Грай из королевского дома Райдо. Я готов обменять её на возможность заправки и свободного возвращения в пределы контролируемой мной зоны. В противном случае я предприму попытку силового прорыва, буду сражаться до конца, и в случае неудачи принцесса погибнет вместе со мной. Конец сообщения.
На мостике вновь повисла тишина, и на этот раз причиной стало не предвкушение победы, но страх. Большинство простых жителей Барти воспринимало монархию прохладно, как необязательное декоративное приложение к установившейся экономической системе.
Но сейчас во многих сердцах возникло иное чувство. Смесь печали и гнева. В конце концов, это была их принцесса. Символ их планеты, страны. А ещё во всеобщем молчании слышался страх за решение, которое предстояло принять Ивору, но которое так или иначе ляжет на совесть каждого члена команды.
— Ликаон начал торможение на одном g, — сообщил юный голос. — По вектору к заправочной станции Ола-481. Расчетное время прибытия пятьдесят пять часов.
Это была Софи Либерман. Юнкфрау. Она неплохо показала себя в последнем жестком бою и хотя её пока не произвели даже во флайт-офицеры, Ивор решил поставить девушку заместителем начальника ОКП.
Никакие маневры не могли увеличить шансы крейсера в случае боя. Даже при максимальном ускорении в три g, он сможет стрелять в сторону «Нибелунга» лишь через восемнадцать часов торможения, но у крейсера не имелось столько топлива, чтобы форсировать двигатели. А за восемнадцать часов даже два ствола «Нибелунга» превратят в развалины любой крейсер.
Не мог крейсер и разбросать на пути «Нибелунга» собственные торпеды, так как двигался слишком быстро. Так что рейдеру опасность не угрожала и Ивор мог тянуть время.
— Говорит флайт-коммандер Гарру. Мне нужны доказательства, что принцесса действительно находится на борту «Восстания».
— Фото со свежей газетой? — пришёл ироничный вопрос полтора десятка секунд спустя. — Одну минуту, Гарру.
Через минуту (крейсер удалился за это время от «Нибелунга» еще на сто двадцать тысяч километров) связь ожила вновь.
— Я подключил её высочество к нашей беседе, можете спросить о чём-нибудь, — предложил генерал.
На таком расстоянии неплохо работала и видеосвязь. Обычно, чтобы не перегружать диапазон общего пользования, все предпочитали общаться голосом, но в столь отдаленной системе трафику ничего не грозило.
Ивор хотел было потребовать от генерала открыть видеоканал, но заметил, что Маскариль подал знак, показывая на себя пальцем. Тогда Ивор подключил к связи на
