– Вот и пришли, – сказал маркитант.
Перед ними была обширная армейская палатка, раскинувшаяся между рядами угрюмых армейских грузовиков и плотно стоящих боевых машин пехоты.
Торговец отогнул полог палатки, жестом предложил войти. Книжник с сомнением шагнул внутрь. Сразу же его ослепил яркий свет, в ноздри ударил острый запах медикаментов.
– Эй, Инквизитор, ты здесь? – позвал маркитант. – Я тебе клиента привел!
– Почему – Инквизитор? – тупо спросил Книжник.
И вдруг ощутил вязкую волну ужаса.
Никто не собирался с ним разговаривать. По крайней мере, на равных. И то, что они оказались в этом месте, не сулило ничего хорошего. Руки и ноги сделались вдруг непослушными, и тело само опустилось в низкое, неудобное кресло.
– Почему Инквизитор? – произнес за спиной вкрадчивый голос. – Думаю, сейчас ты поймешь.
Кресло зажужжало электроприводом, запрокидываясь назад. Из потока яркого света, стекавшего сверху, выплыло кошмарное лицо. Не лицо даже – морда со связкой пульсирующих щупальцев.
«Шам! – мелькнуло в голове. – Но что он здесь делает?»
– Я здесь работаю, – пояснил Инквизитор. – Сотрудничаю с гостеприимными хозяевами. Я даю им то, чего они хотят, и беру то, что нужно мне. Идеальное сотрудничество. Я бы даже сказал – симбиоз.
«Он читает мысли!»
– Конечно, я могу проникать в твой мозг, – сказал Инквизитор, натягивая эластичные перчатки. – Я ведь тот, кого вы называете шамами. Но проникнуть в мозг можно не только ментальным способом. Иногда гораздо эффективнее просто вскрыть черепную коробку.
– Хватит разговоров, – брезгливо бросил маркитант. – Мне нужен четкий ответ: как этот сопляк узнал, где находится наша база. Кто слил ему информацию? Все подробности! Надо зачищать концы, пока не поздно.
– Не волнуйся, Крекер, сейчас я все из него вытяну.
В руках Инквизитора взвыла компактная циркулярная пила, шам склонился над пленником, шевеля щупальцами на лице.
Книжник дернулся, пытаясь вырваться. И обнаружил, что привязан к креслу тонкими ремешками. Он даже не смог понять – когда это они успели?
– Зачем вы… – выдавил парень. – Что вы хотите со мной сделать?
– Ладно, я пойду пока покурю, – скривился маркитант. – А то крови не люблю.
Книжник ощутил, как волосы на голове встали дыбом. Крови он, гад, не боится – не любит!
– Послушайте, – залепетал он. – Неужели вы не понимаете, что погибнете?! Что сдохнете здесь все до единого!
– Чего я только не слышал от тех, кто садился в это кресло, – сообщил Инквизитор, примериваясь пилой. – И все заканчивали свои удивительные истории одним и тем же – мозгами вон в том тазике…
Пленник непроизвольно покосился в сторону и действительно увидел сверкающую хромом емкость на металлическом столике.
– Но резать зачем?! – заорал Книжник. – Вы же шам! Вы же можете читать мысли!
– На это можно поставить блок. Можно обмануть психику, обмануть меня и даже самого себя. Но обнаженному мозгу нечего скрывать – я сниму данные непосредственно с «серого вещества»…
В отчаянии семинарист решил сделать ставку хоть на что-то человеческое, что могло оставаться у этого живодера. Он крикнул:
– У меня есть друг – он тоже шам!
– У шамов нет друзей среди хомо, – холодно возразил Инквизитор, осматривая череп пленника.
– Я спас ему жизнь!
– Мы легко подавляем чувства, особенно такое бесполезное, как чувство благодарности. Он просто использовал тебя.
– Нет… – Книжник вдруг вспомнил, как он спас Лого из лап Сержанта и чем тот отплатил за свое спасение – просто сбежал из гибнущего города. Да, может быть, и прав в чем-то этот мясник…
– Вот видишь! – усмехнулся Инквизитор.
– Но мозг шама в теле био ведет себя иначе! Металл, электроника – все это меняет сознание!
Пила взвизгнула в руке Инквизитора и смолкла.
– Как ты сказал? – произнес он. В голосе появился какой-то профессиональный интерес. – Мозг шама в теле биоробота? Что за био? Какая модель?
– «Раптор». Операцию провели кио.
– С какой целью?
– Чтобы спасти друга. Что здесь непонятного?
Некоторое время Инквизитор разглядывал пациента. Затем сказал:
– Чушь какая-то. Зачем спасать кого-то таким сомнительным образом?
И тут же Книжник ощутил, как в глубину сознания полезло что-то темное, вязкое, пугающее и в то же время излучающее любопытство. Чувство было знакомое: так шамы сканируют мозг более слабого человека. После общения с Лого он научился при надобности блокировать сознание от проникновения со стороны шамов. Но сейчас делать этого не стал.
Напротив – решил подыграть ему, подсунуть «правильную» картинку. Такую, чтобы у этого мерзавца пропало всякое желание ковыряться в чужих мозгах.
И самой «правильной» показалась та самая картина, которую Сержант передал плененному Лого, а Лого передал ему, Книжнику. Ее-то он и швырнул со всей яростью в непрошеного гостя своего разума.
Ядерным ужасом – прямо в сознание чересчур любопытного шама.
Яркое, бесконечно яркое, злобное маленькое солнце, несущее смерть.
– Нет… – прошептал шам. – Не может быть…
Инквизитор тихо заскулил. Его шатнуло, бросило на металлический стол. С грохотом разлетелись по полу инструменты. Затем, словно потеряв зрение, шам ринулся на зыбкую «стену» палатки, запутался в ней, забился.
Книжник с изумлением понял: Инквизитор действительно ослеп! Ослеп в своем ментальном мире от воображаемой вспышки воображаемого ядерного взрыва!
Шам упал на пол, затрясся. Его рвало – шумно, обильно, мучительно. Там, в своем ментальном мире, он получил, наверное, еще и «смертельную дозу» облучения. Невероятные вещи делает со своим обладателем взбесившееся воображение.
На шум в палатку ворвался маркитант с ожогом. Изумленно посмотрел на корчившегося в рвотных судорогах Инквизитора, затем – на Книжника.
– Что ты с ним сделал, ублюдок?!
– А что я мог сделать?! – окрысился Книжник. Дернулся, снова пытаясь вырваться. – Просто до твоего приятеля дошло, что я не шучу: вы все сдохнете лютой смертью – просто из-за своей непробиваемой тупости!
– Ладно, мне эти разговоры надоели, – прорычал торговец, вытаскивая из-за голенища высокого ботинка штык-нож. – И раз уж Инквизитор у нас оказался таким слабаком… – он пнул стоявшего на коленях шама, отчего тот повалился в собственную блевотину. – То доставлю-ка я себе удовольствие: прирежу тебя собственноручно и сразу, какие бы ты там секреты ни скрывал. Черт с ними, с секретами, переживу!
Убийца приблизился к парню, привычно поигрывая ножом и примериваясь, как бы извлечь побольше удовольствия из процесса вспарывания живой плоти. Но исполнить не успел.
