– Надо еще факел бросить, – сказала Катя.
– Зачем? Теперь они его сразу погасят. А мне даже кинуть в них нечем, чтобы отогнать.
– Ладно, но что они дальше будут делать?
– Вот что! – Я ткнул рукой в окно.
Пузырник почти успокоился. Прозрачное вздутие на спине опало, втянулось обратно. Ведьмы подобрались к морде твари, взялись за концы хоботов и потащили их, разматывая, к углам мастерской.
– Что они делают?
– Я же сказал…
– Хотят запузырить нас. Я слышала. Но что это значит?
Хоботы развернулись – две длинные толстые трубы, сужающиеся на концах, увенчанные хитиновыми наконечниками вроде того, что был на языке бюрера, но гораздо больше. Ластоногие воткнули их в рыхлую землю по углам здания и засеменили назад. Хоботы напряглись, опали, вновь напряглись, как червяки, втягиваясь под землю.
Я отскочил от окна, лихорадочно оглядываясь. Что, если стащить мебель с люка, прыгнуть и попробовать сбежать по другой стороне островка? Наверное, все мутанты собрались здесь… Хотя нет, ведьмы наверняка оставили у лестницы часть карликов. Но ведь другого выхода все равно нет…
– Он раздувается! – крикнула Катя.
Нет, не успеем. Пока будем освобождать люк и спускаться по сломанной лестнице… Бессмысленно – и я вернулся к окну.
Пузырник надувался, толстые отростки шевелились, бугристая шкура разглаживалась по мере того, как через щель-клапан на заднем конце туши внутрь втягивался воздух.
– Осторожно! – крикнул я, широко расставляя ноги и пригибаясь. – Присядь!
В этот миг пузырник выдохнул.
Пол качнулся, мы упали под окном, обхватив друг друга. Облако трухи слетело с потолка. Здание накренилось, угрожающе скрипя, – и стена обвалилась. Волна шипения поднялась снизу, запахло тухлыми яйцами и гнилой водой. Сквозь круглую решетку я увидел, как в полузатопленном зале первого этажа вспухают огромные пузыри, взрываются болотным газом.
Земля в центре островка ходила волнами, мастерская стала похожа на лодку, попавшую в шторм. Гора мебели рассыпалась, что-то с грохотом упало в дальнем конце чердака. Перевернувшись на бок, я увидел, как вдоль балки над головой бежит трещина. Балка прогнулась и лопнула, одна половина рухнула на нас. Схватив Катю, я откатился. Доски брызнули щепками, когда заостренный конец клюнул в пол там, где мы только что лежали. Обломок балки соединил пол с крышей.
Последние газовые пузыри вырывались из земли, мастерская качалась уже не так сильно, и я крикнул:
– Наверх, а то завалит!
Вспрыгнув на наклонную часть балки, я побежал к пролому в крыше, волоча девчонку за собой. Когда оказались снаружи, она потеряла равновесие – пришлось лечь на краю, обхватить ее и прижать к себе.
Короткого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: мастерская вот-вот развалится. Одна стена исчезла, часть крыши обвалилась, пол чердака накренился. Середина острова просела, значит, ведьмам повезло, и хоботы пузырника не просто взбаламутили болотные недра, но достигли подземной каверны, полной газа.
Катя наконец забралась на крышу, я отпустил ее. Сжимая язык бюрера, привстал и сказал:
– По-моему, пузырник может повторить это два или три раза подряд.
Мутант опять раздувался. Второго газового взрыва мастерская точно не выдержит – уже сейчас она едва стояла. Забравшись на конек, я выпрямился и повернулся кругом. Катя ухватилась за меня, встала рядом. Поколебавшись, обхватила за поясницу и прижалась к плечу.
– Опять Алекс? – спросил я, придерживая ее за плечи.
– Чего?
Я снова Алекс, не наемник?
Бюреры внизу неистовствовали, носились вокруг здания, высоко подпрыгивая, чирикая, как стая психованных воробьев, – готовились наброситься, как только мастерская рассыплется. Ведьмы стояли по бокам от раздувшегося пузырника, обратив к нам мертвые лица.
– Ты не потеряла тесак? – спросил я. Увидел ржавый обломок в ее руке и кивнул. – Хотя бы постараемся перед смертью убить как можно больше их.
Катя повернулась ко мне, заглянула в глаза.
– Алекс, я хотела сказать… Короче, ты не… – начала она, и тут пузырник взорвался.
Во все стороны разлетелась слизь и лиловые ошметки. На край островка из тумана выступили несколько человек, впереди всех шли здоровяк с бритым бугристым черепом и Марат.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ МАРАТ. ЛОВУШКА ДЛЯ МГЛЫ
– Припять! – сказал Нешик. – Это же Припять.
Мы с Алексом одновременно остановились. Идущий впереди Болотник сказал:
– Это не Припять, другая река. Называется Быстрянкой, начинается от Припяти и дальше впадает в Грязевое озеро. Там граница Северного Могильника.
Ну, так нам немного осталось! – обрадовался Нешик. – Значит, отсюда можем дойти напрямик по степи, а можем еще дальше к востоку – и по реке плыть. Плот какой сделать и плыть.
Давно перевалило за полдень. По левую руку от нас раскинулась степь, границей ей служила едва различимая в синей дымке гряда холмов. Лес тянулся справа, далеко впереди был берег реки.
Мы тяжело дышали, Катю и Нешика шатало, Хохолок сопел, как носорог, а у Кирилла открылась рана. По-прежнему бодрыми казались лишь Болотник и синхроны.
– Очень много аномалий. – Следопыт показал на степь. Было жарко. Высокая трава ходила волнами, по степи пробегали темные и светлые полосы.
– Вон я цветок вижу, – объявил Нешик, показывая в сторону холмов. – Ядро метрах в десяти над землей. А левее – змеиные клубки в ряд, и смерчи вокруг них крутятся, старые, значит. А дальше электры.
Мне даже не надо было смотреть туда, я ощущал токи энергии, завивавшиеся над степью. Аномалий там было много, и мне казалось, что они соединены в некую структуру, образуют сложный лабиринт.
Оглядев нас, Анчар спросил у Болотника:
– Возле леса аномалий не видно. Мы сможем пройти по этой полосе между ним и степью?
Следопыт долго глядел вдоль опушки и наконец подтвердил:
– Там чисто.
– Значит, так и сделаем, – решил Анчар. – Мгла двигается через лес к нам, но она отстала на болоте, есть время устроить короткий привал. Карим, Аслан, разведайте, что впереди.
Не сказав ни слова, они побежали, и Анчар зашагал следом.
– Кто-нибудь из вас доходил до этих мест хоть когда-нибудь? – спросила Катя.
Я пожал плечами, Алекс покрутил головой, а Болотник ответил:
– Как-то пересекал эту степь. Один раз, очень давно. Тогда аномалий здесь было меньше.
– А у берега безопасно?
Тогда там ящерицы-мутанты водились.
– Что еще за ящерицы? – удивился Алекс. Все посмотрели на Болотника.
– Красные грязевые ящерицы, – пояснил он. – Или ящеры, называй как хочешь. Они заплывают сюда из Грязевого озера. Впереди на берегу стоял постоянный лагерь охотников, которые ловили их. Опасное дело, но кожа грязевых ящериц очень дорогая. Наверное, лагерь до сих пор там, вроде вижу крыши у воды.
