– Красные грязевые ящерицы, – пояснил он. – Или ящеры, называй как хочешь. Они заплывают сюда из Грязевого озера. Впереди на берегу стоял постоянный лагерь охотников, которые ловили их. Опасное дело, но кожа грязевых ящериц очень дорогая. Наверное, лагерь до сих пор там, вроде вижу крыши у воды.
Мы шли вдоль леса, синхроны бежали далеко впереди. Анчар размеренно шагал слева от меня, голова его покачивалась, взгляд был опущен. Покосившись на него, я ускорил шаг. Поравнявшись с Катей, спросил:
– Это и вправду Анчар?
Она вопросительно глянула на меня.
– Сам Командор, знаменитый наемник. Не помню, кто я такой, но вот про него помню. Он командовал отрядом разведчиков-ползунов, когда они взяли лагерь Мальтуса, водил экспедицию в Восточный Могильник… По-твоему, этот человек похож на него?
Сдув с лица прядь волос, рыжая кивнула.
– Да, я тоже удивлена. С ним что-то начало происходить еще в южных болотах, когда впервые появилась Мгла. А теперь он вообще какой-то странный. То вроде начинает командовать, а иногда совсем дохлый, будто на солнце перегрелся. А ты так ничего и не вспомнил, Марат?
Качнув головой, я опять ускорил шаг, догоняя Алекса. Прошлое то и дело всплывало в голове, но слишком обрывочно и туманно, чтобы составить четкую картину. Наемники приняли нас с Алексом в целом равнодушно, из всех любопытство к новичкам проявил только Нешик. Катя сказала им, что повстречала и наняла нас неподалеку от Лиманска. Сообщение о том, что мы попали под выброс и потеряли память, вызвало сдержанный интерес.
Нагнав Алекса, я спросил:
– Ну что, напарничек, вспомнил хоть что-то? Он пожал широкими плечами.
– Не, ни фига. Ну то есть в башке много чего крутится, сведения всякие – так и лезут. Когда с хозяйкой нашей через то болото пробирались, я кучу всякого припомнил: и кто такие болотные ведьмы с бюрерами, и чем языки карликов опасны, и про пузырника… А о себе – вообще ничего! – Он посмотрел на меня. – И у тебя тоже, а?
– И у меня.
– Главное, что странно, – я и себя, и тебя не помню! По словам Катьки, мы напарники, значит, много времени вместе по Зоне шастаем… а у меня твой фейс не вызывает никаких приятных чувств. Или неприятных.
– Я к твоему тоже с полным равнодушием.
– Во! А ведь должны же какие-то эти… ассоциации пробуждаться. Слушай, ты когда через болото шел, на газовую мастерскую не набредал?
– Что еще за мастерская?
– Вот и я в непонятках – что за мастерская такая? – подхватил он, да так громко, что идущие впереди Нешик с Кириллом оглянулись. – Дом из бревен прямо посреди болот. В нем колодец, ворот, навроде пресса что-то, еще раструб…
– Раструб? – переспросил я, припоминая укреп-пункт монолитовцев на границе болота.
– Ага. Короче, там газ добывали. Закачивали во что-то на чердаке… Не знаю. Может, цистерны там ставили или еще что. И потом куда-то его…
– В меха, – перебил я.
– Какие меха?
– Из шкур. Герметичные. Я видел такой, его монолитовцы куда-то повезли, дальше на север.
Теперь все в отряде прислушивались к разговору, даже тупоголовый наемник по кличке Хохолок смерил шаг и приблизился к нам, чтобы лучше слышать.
Алекс повторил со значением:
– Монолитовцы! В той мастерской тоже монолитовец был, полудохлый, болтался в коконе. Ну, в консервирующем, который ведьма делает, чтоб бюреров кормить. Странно оно все как-то. Монолитовцы, выходит, хозяйничают на севере Зоны.
– Или по крайней мере стали хозяйничать после катастрофы, – рассудительно поправил Кирилл.
– Ну или так, – согласился Алекс.
– А еще монолитовцы шатунов в плен берут, – добавил я. – Сами видели – они по дороге связанных шатунов тащили, пока в них артефакты с вертолета не попали.
Я замолчал, увидев бегущего назад Аслана. Он выкрикнул издалека:
– Никого. Там овраг.
Овраг? – переспросил Нешик громко.
– Длинный. Кривой. Удобно прятаться. Мы – на охоту.
– Вперед, – сказал Анчар. – Остановимся возле этого оврага, нужен отдых.
Синхрон вновь побежал вперед и вместе с братом исчез среди деревьев.
Достигнув глубокой кривой расселины, заросшей травой, мы остановились. Болотник заглянул, осторожно сполз и встал на дне.
– Эй, как тебя… Хохолок, возьми меня на плечи, – сказал я.
– Чеши грудь! – Наемник окинул меня с ног до головы хмурым взглядом, и тогда Катя сказала ему:
– Хохолок, выполняй.
– А чиво… – начал он, но наконец сообразил, для чего мне это надо, и присел. Когда я выпрямился во весь рост на могучих плечах, здоровяк ухватил меня за лодыжки – наверное, он бы мог без особого труда сломать их, – повернулся к лесу.
Стена деревьев высилась шагах в двадцати от оврага, стволы поросли мхом, зеленые бороды свешивались с ветвей. Далеко над кронами пучился серый клубящийся купол, будто грозовое облако, опустившееся к самой земле.
– Ладно, хватит, – сказал я и, когда Хохолок спустил меня, обратился к Болотнику с Анчаром: – Оно еще далеко, но идет к нам. Время есть, можно все обдумать.
– Мы с каждым разом легче переносим его влияние, – заметил Кирилл, доставая из кармана дощечку-головоломку с подвижными пластинками. – Хотя Мгла еще не подбиралась к нам совсем уж близко. Не знаю, что будет, когда это произойдет.
Синхроны пока не возвращались. Из леса или степи в любой миг могли наскочить мутанты, расслабляться было нельзя, и мы заняли позиции вокруг оврага, спинами друг к другу.
– Это лучшее место для засады, – объявил вдруг Болотник, и все оглянулись на него, стоящего на дне ямы. – Мы не можем все время убегать.
После этих слов долгое время стояла тишина, потом Алекс спросил:
– Почему не можем? Ему ответил Анчар:
– Мы доведем ее до Грязевого озера, она передаст артефакт заказчикам, мы получим остатки денег – и что дальше? Станем бегать от Мглы по всей Зоне? Совершенно ясно, что она охотится именно за нами…
Не за нами, – сказал я. – То есть не за вами. За артефактом в ее контейнере.
Все взгляды устремились на Катю Орлову.
– Я же показывала вам эту штуку! – ответила она с вызовом. – Что в ней такого? Какой-то клубень…
Я сказал:
– Мы даже не знаем, что за аномалия создает этот артефакт. А ты знаешь?
Она тряхнула головой.
– Нет. Меня наняли, как и вас, чтобы я доставила его к Грязевому озеру. Там ждут клиенты. Наверное, ученые какие-нибудь под охраной, экспедиция… Вы там получите остатки денег и еще премиальные. А про Мглу я ничего не знаю. Так что ты там говорил про засаду? – обратилась она к Болотнику.
Хохолок буркнул:
– Пострелять эту хрень, и все тут.
– Патронов у нас почти не осталось, – возразил Кирилл, щелкая квадратными пластинками своей головоломки. – У всех пустые магазины.
