— Это твои фантазии, а не мои, — мужественно возразил я. — Только не надо рассказывать, как ты случайно упала мне на руки. Мы оба знаем, что и в таком состоянии ты спокойно можешь пройтись по стометровому канату над пропастью.
— Это всё материнский инстинкт виноват, — пояснила она. — Ты всё время такой грустный и потерянный. Считай, отдала тебе должок за подругу. Исключительно в целях поднятия твоей самооценки, а то даже неловко иметь такого родственника. Она, кстати, находилась в убеждении, что ты девственник. Хоть в этом ошиблась.
— Ну спасибо, кузина, — пробормотал я.
Несмотря на этот маловоодушевляющий диалог, меня не выгнали на следующую ночь, хотя мы оба были трезвы. И на следующую.
Мы не испытывали иллюзий относительно перспектив знакомства, но изменившиеся отношения позволили говорить на самые разные темы.
Шахтерские земли считались вотчиной самого шерифа, поэтому в расследовании убийства Джонсов она участия не принимала. Мои высказанные в лицо подозрения Кристина высмеяла, популярно расписав десяток способов, которые использовала бы, пожелай отправить в мир иной парочку ученых с Земли. Ни один из них не привлекал ненужного внимания, в отличие от взрывов у туристических терминалов или массового убийства членов самого мощного на острове клана. Аргументы звучали разумно, и ей по–прежнему не хватало мотивов.
Зато они имелись у Фан Бао и Акун До, если те представляли силы, охотящиеся на потомков Первого протектора, в чем я особо не сомневался. О подозрениях в отношении этой парочки я распространяться не стал. В конце концов, у представительницы местной власти могли возникнуть возражения против их похищения, пыток и умерщвления, дойди до этого.
Добрались мы и до поездки на Землю, и до её немало удививших меня причин. В отсутствие нормальной медицины мать Кристины умерла от поздно диагностированного рака, когда врачи уже не могли ей помочь. Неудивительно, что желание принести на Вальгаллу электричество стало для кузины идеей фикс. С этой целью она и прибыла на Землю с благословения дяди и администратора Кейна. По странному убеждению правившей островом тройки благополучие их мира требовало двух вещей — уничтожения хеллбёрдов, и ликвидации пояса астероидов вокруг планеты.
К их огорчению, несколько десятков лет назад и те, и другие были объявлены достоянием галактики, и защищались законами Звездного сообщества. Именно в этом заключалась миссия заместительницы шерифа в метрополии — найти силы, способные посодействовать отмене этих законов. У неё было неплохое, хотя и мрачноватое чувство юмора, так что сначала я принял эти откровения за шутку. Но она не шутила.
— Я тут читал, что хеллбёрды никогда не опускаются ниже восьмого плато, — осторожно сказал я, поскольку имел очень ограниченный опыт общения с одержимыми. — И гнездятся они у пика Горы. Не будет ли проще, если шаттлы станут приземляться на материке?
— Прекрасная идея, как же мы до этого не додумались, — пока я находился в желтой зоне, поскольку заслужил лишь снисходительный сарказм. — Есть несколько небольших проблем. Во–первых, гнездиться они могут где угодно, но летают по всей планете. Жителей материка они сначала пугали до чертиков. Во–вторых, если ты не заметил, у нас тут нет Всемирного правительства, и дружбы народов. Мы христиане–изгои из разных частей Земли, пусть сейчас и не такие фанатичные, как когда–то. Они — мусульмане из Африканского Халифата, унаследовавшие все его добрые традиции вроде забивания камнями и отрубания рук. Будь уверен -сумей они пересечь море, явились бы всей ордой, и перерезали нас, что своих баранов.
— Понял, понял, — я быстро пошел на попятную, поскольку она начинала горячиться, а в гневе была столь же прекрасна, сколь и пугающа. — Птичек под нож, пускай биологи галактики устроят по этому поводу траур. А астероиды чем не угодили? Я знаком с теорией о том, что их пояс мешает выработке электричества. Но это же нелепо. Пояс находится за сотни километров от поверхности, а шаттлы вырубаются аккурат на высоте Горы. Камни на орбите исследовали вдоль и поперек — ничего они не излучают, ни в каком спектре. Приборы рядом с ними прекрасно работают. Насколько мне известно, сейчас популярных теорий две — виновата Гора, или что–то на дне моря, чего не видно с орбиты. Этим объясняют и мутации зверья на нижних плато, и морских чудищ. Как и нежелание хеллбёрдов спускаться ниже, кстати — дескать, поверхность что–то излучает, и это их отпугивает.
— Сам сказал, это лишь теории, — она устало пожала плечами, и я осознал, сколько подобных разговоров ей пришлось вести на Земле. — Доподлинно никто не знает. Для получения достоверных данных нужно произвести замеры на поверхности, а там ничего не работает. Наличие излучения на уровне моря не доказано. Мы же не мутируем, и люди на материке — тоже. Заболеваемость у нас на уровне девятнадцатого века на Земле, в которым мы, по сути, и живем. Горы и океаны есть на всех обитаемых планетах. А вот астероидный пояс — только у нашей.
Поверь, это больше, чем догадка. Нам нужно разрушить этот чертов пояс и убить чертовых птиц. У Кейна давно есть план, более того, закуплено всё необходимое. На "Один" установлены два блока с противометеоритными пушками, мы достали сотни гравитационных бомб, которые разнесут пояс в пыль. Подготовлены десятки ракет с напалмом, которые запустят на девятое плато прямо из космоса. Мы готовы. Но если мы нарушим законы сообщества, у нас отберут "Один", а без собственного звездолета всё это бессмысленно — мы попадем в рабство транспланетных корпораций, как десятки других бедных миров.
— И как, удалось кого–нибудь убедить? — поинтересовался я.
— Мне очень помогла Даниэль, — Кристина задумалась. — Наверное, без неё вообще ничего не получилось бы. Она устроила встречи с тремя сенаторами, с несколькими шишками в корпорациях. С учеными, готовыми подписаться под обоснованием проекта — я о людях с именем, а не о заключениях третьесортных институтов, которые есть у нас сейчас. Один из сенаторов согласился помочь, законопроект уже в комиссиях. Обойдется это нам в пятьдесят тысяч крандов, но того стоит.
— Милая, ты говоришь с правительственным агентом, — ужаснулся я. — Ну и что мне теперь делать с этой историей о взятке?
— Переживешь как–нибудь, — засмеялась она. — На фоне того, что ты подозреваешь во мне серийного убийцу, подкуп сенатора — просто пустяк.
Я понимал, что она не говорит мне всей правды. Даниэль поручили следить за ней, и завербовать при удобном случае. Уж не знаю, чем Кристина проняла карьерного агента, но определенно не жалостливой историей о страданиях маленького мирка на задворках Галактики. Усилия моей старой знакомой выходили далеко за рамки любезностей, которые можно оказать при случае подруге. И это никак не объясняло попытку сподвигнуть меня на похищение книги у старика на Мадагаскаре. А также то, почему она сочла возможным раскрыть инопланетной гостье мою личность, чтобы через несколько недель после этого умереть под пытками, но не назвать имя человека, к которому якобы не испытывала особой приязни.
